Mucho antes de que existiera Vancouver, la región que rodea la bahía de Burrard y la desembocadura del río Fraser estuvo habitada durante miles de años por los pueblos originarios de la Costa de Salish (Coast Salish). Las naciones Musqueam, Squamish (Sḵwx̱wú7mesh) y Tsleil-Waututh fueron, y siguen siendo, los pueblos de estas tierras, que poseían una rica cultura sostenida por la abundancia extraordinaria de su entorno: el mar y los ríos llenos de salmón, mariscos y ballenas; los bosques de cedro rojo, del que tallaban canoas, casas comunales y los célebres tótems; y un clima templado que hacía la vida más llevadera que en el interior del continente.
Estos pueblos desarrollaron sociedades complejas, con aldeas estables, jefaturas, comercio y una rica vida ceremonial, simbolizada por el potlatch, una ceremonia de redistribución de bienes y prestigio social. Su arte —los tótems, las máscaras, las tallas— es uno de los más reconocibles del mundo y sigue vivo hoy. La costa noroeste del Pacífico fue una de las pocas regiones del mundo donde los pueblos cazadores-recolectores alcanzaron tal grado de complejidad social gracias a la riqueza del medio.
Es importante subrayar que la ciudad de Vancouver se asienta en territorios tradicionales no cedidos de los pueblos Musqueam, Squamish y Tsleil-Waututh, un hecho que la ciudad y las instituciones reconocen cada vez más explícitamente. La presencia y la cultura de las Primeras Naciones siguen siendo una parte fundamental de la identidad de la región, visible en lugares como los tótems del Stanley Park o el Museo de Antropología de la UBC.
Los primeros europeos en llegar a esta costa del Pacífico lo hicieron a finales del siglo XVIII, en el contexto de la exploración y la disputa por el control de la costa noroeste de América entre potencias como España, Gran Bretaña y Rusia. Navegantes españoles, como José María Narváez, exploraron estas aguas hacia 1791, y todavía hoy varios topónimos de la región tienen origen español.
Pero el nombre que quedó asociado a la futura ciudad fue el del navegante británico George Vancouver, oficial de la Royal Navy que había servido bajo el capitán James Cook. En 1792, durante una larga expedición de reconocimiento de la costa noroeste, Vancouver exploró y cartografió la bahía de Burrard y los alrededores. Curiosamente, se cruzó en estas aguas con los exploradores españoles, en un encuentro cordial, ya que ambas potencias estaban resolviendo sus diferencias por el control de la región. La ciudad que nacería casi un siglo después tomaría su apellido.
Durante las décadas siguientes, la región siguió siendo, ante todo, territorio de los pueblos originarios y zona del comercio de pieles. La Hudson's Bay Company y otras compañías establecieron puestos comerciales en la zona. No fue hasta mediados del siglo XIX, con la fiebre del oro del río Fraser (1858) que atrajo a miles de buscadores, cuando la colonización europea de la Columbia Británica se aceleró de verdad, sentando las bases para el surgimiento de las ciudades de la región.
El germen del Vancouver moderno surgió de la industria de la madera. A mediados del siglo XIX, la abundancia de bosques de coníferas gigantes en torno a la bahía de Burrard atrajo a la naciente industria maderera, que estableció aserraderos en la zona. Estos aserraderos necesitaban trabajadores, y los trabajadores necesitaban, entre otras cosas, dónde beber.
En 1867, un personaje pintoresco llamado John Deighton, apodado 'Gassy Jack' (algo así como 'Jack el charlatán', por su locuacidad), llegó en bote y, con la ayuda de los obreros del aserradero cercano —a quienes prometió whisky—, levantó en pocas horas un bar (un saloon) junto a la bahía. Alrededor de aquel bar fue creciendo un pequeño caserío de casas de madera, que pronto se conoció popularmente como Gastown (la 'ciudad de Gassy'). Ese improvisado asentamiento de leñadores, marineros y aventureros fue el núcleo original de lo que sería Vancouver.
El pequeño poblado, oficialmente bautizado Granville en 1870, fue creciendo modestamente en torno a la actividad maderera y portuaria. Era un lugar áspero y de frontera, pero su ubicación junto a un magnífico puerto natural de aguas profundas lo destinaba a algo más grande. El destino de Granville/Gastown cambiaría radicalmente cuando se decidiera el trazado del ferrocarril transcontinental que uniría Canadá de océano a océano.
El acontecimiento que transformó el modesto Granville en una gran ciudad fue el ferrocarril. En la década de 1880, el Canadian Pacific Railway (CPR) estaba completando el ferrocarril transcontinental que uniría el este de Canadá con la costa del Pacífico, una obra colosal y clave para la unidad del joven país. Se decidió extender la línea hasta la bahía de Burrard y establecer allí la terminal occidental del ferrocarril, atraídos por su excelente puerto natural de aguas profundas, ideal para el comercio con Asia.
La elección lo cambió todo. En 1886, el asentamiento fue oficialmente incorporado como ciudad y, por sugerencia de William Van Horne, alto directivo del CPR, se le dio el nombre de Vancouver, en honor al navegante. La ciudad nacía con un destino comercial y portuario asegurado por el ferrocarril.
Pero el comienzo fue traumático: pocas semanas después de su fundación, en junio de 1886, un gran incendio (el Great Vancouver Fire) arrasó la naciente ciudad de madera en cuestión de minutos, destruyéndola casi por completo. La reconstrucción, sin embargo, fue inmediata y febril: con el ferrocarril en camino y el futuro asegurado, Vancouver se levantó rápidamente, esta vez con edificios más sólidos. Cuando el primer tren transcontinental llegó a Vancouver en 1887, la ciudad ya estaba renaciendo, lista para convertirse en la gran puerta del Pacífico de Canadá. El crecimiento posterior fue vertiginoso.
Como terminal del ferrocarril y puerto de aguas profundas en el Pacífico, Vancouver creció con extraordinaria rapidez a finales del siglo XIX y a lo largo del XX, convirtiéndose en la gran ciudad y el principal puerto del oeste de Canadá. Por sus muelles pasaban la madera, el grano de las praderas, los minerales y, cada vez más, el comercio con Asia, mientras la ciudad se expandía y se modernizaba.
Un rasgo definitorio de Vancouver desde sus orígenes fue la inmigración asiática. Ya durante la construcción del ferrocarril llegaron miles de trabajadores chinos, que realizaron las tareas más duras y peligrosas en condiciones de gran injusticia. Muchos se establecieron y dieron origen al Chinatown de Vancouver, uno de los más grandes de América del Norte. También llegaron inmigrantes japoneses, indios (sijs, sobre todo) y de otras procedencias asiáticas, que se sumaron a los europeos.
Esta historia tuvo capítulos oscuros: la comunidad asiática sufrió leyes discriminatorias, impuestos especiales (como el 'head tax' a los chinos), exclusión migratoria y episodios de violencia racista. Durante la Segunda Guerra Mundial, los canadienses de origen japonés fueron despojados de sus bienes e internados, una de las páginas más vergonzosas de la historia del país. Pese a todo, la presencia asiática se consolidó y, con el tiempo, se convirtió en uno de los grandes pilares de la identidad multicultural de Vancouver. Hoy, la ciudad tiene una de las mayores proporciones de población de origen asiático de toda Norteamérica, lo que se refleja en su gastronomía, su cultura y su carácter cosmopolita.
La Vancouver del siglo XXI es una metrópolis próspera, verde, diversa y consistentemente clasificada entre las ciudades más habitables del planeta. Su privilegiada situación entre el mar y las montañas, su clima templado, su calidad de vida, su seguridad y su carácter multicultural la han convertido en un imán para inmigrantes de todo el mundo (especialmente de Asia) y en un destino turístico de primer nivel.
Varios acontecimientos la proyectaron al mundo en las últimas décadas: la Exposición Universal de 1986 (Expo 86), que transformó su frente marítimo y dejó íconos como Canada Place; y, sobre todo, los Juegos Olímpicos de Invierno de 2010, que compartió con la cercana Whistler y que mostraron al mundo su espectacular entorno natural. La ciudad es también un importante centro de la industria del cine y la televisión (apodada 'Hollywood North' por las muchas producciones que se ruedan allí), de la tecnología y de las finanzas.
No todo es perfecto: Vancouver enfrenta serios desafíos, como una de las crisis de vivienda más graves de Norteamérica (es de las ciudades más caras del continente) y los problemas sociales concentrados en el Downtown Eastside. Pero su esencia sigue siendo la de una ciudad que vive de cara a la naturaleza, donde el bosque, el mar y las montañas están siempre presentes. Para el viajero, Vancouver ofrece esa combinación poco común de gran ciudad cosmopolita y aventura natural a la puerta: la posibilidad de pasear por un bosque milenario, esquiar en una montaña, navegar entre islas y comer la mejor cocina asiática, todo en un mismo día. Es la puerta de entrada al espectacular oeste de Canadá.