La historia de Saskatoon guarda una paradoja curiosa: la ciudad más grande de Saskatchewan nació, en teoría, para que nadie bebiera. Pero esa fundación de fines del siglo XIX es apenas el último capítulo de una historia mucho más larga. Mucho antes de que existiera la ciudad, el valle del río Saskatchewan Sur fue durante miles de años territorio de pueblos de las llanuras del norte. El extraordinario sitio de Wanuskewin, a las afueras de la actual Saskatoon, conserva la prueba de esa larga presencia: vestigios de más de seis mil años de ocupación humana —más antiguos que las pirámides de Egipto—, con 'buffalo jumps' (precipicios usados para conducir manadas de bisontes hacia la muerte), campamentos, círculos de piedras de tiendas (tipi rings) y una rueda medicinal.
Estos pueblos, entre ellos los cree y otras naciones de las praderas, vivían en estrecha relación con el bisonte, que les proporcionaba alimento, abrigo, herramientas y materia para sus ceremonias. El valle del río, con su agua, su refugio frente al viento y su abundancia de recursos, era un lugar privilegiado para acampar, cazar y reunirse, generación tras generación.
Esa herencia milenaria, lejos de ser solo arqueología, sigue viva en la cultura de las Primeras Naciones de la región y se transmite hoy en lugares como Wanuskewin. El propio nombre de la ciudad, derivado de la baya 'saskatoon' (de origen cree), recuerda esa raíz indígena anterior a cualquier asentamiento europeo.
La Saskatoon moderna tiene un origen singular. En la década de 1880, un grupo de metodistas de Ontario, deseosos de fundar una comunidad libre del alcohol, organizó la Temperance Colonization Society y obtuvo tierras a orillas del río Saskatchewan Sur para establecer una colonia donde el consumo de bebidas alcohólicas estuviera prohibido. Los primeros colonos llegaron en 1883 y fundaron el asentamiento que daría lugar a la ciudad.
El nombre elegido, 'Saskatoon', proviene de la baya saskatoon (saskatoon berry), un fruto silvestre abundante en la región, cuyo nombre deriva de una palabra cree. Así, la nueva colonia adoptó un nombre de raíz indígena ligado a la tierra que ocupaba. Los comienzos fueron difíciles: el aislamiento, el clima riguroso y las distancias hicieron lento el crecimiento del pequeño poblado durante sus primeros años.
Todo cambió con la llegada del ferrocarril y la gran oleada de inmigración que pobló las praderas a comienzos del siglo XX. Saskatoon se convirtió en un cruce ferroviario y un centro de servicios para los colonos que llegaban de Europa y de otras partes de Canadá, y su población se disparó, dejando atrás su modesto origen de colonia de templanza.
Con el auge de las praderas, Saskatoon creció rápidamente como centro agrícola y comercial. La construcción de varios puentes sobre el río Saskatchewan Sur, necesarios para unir las orillas y los distintos núcleos que se fusionaron en la ciudad, le valió el apodo de 'Ciudad de los Puentes' (Bridge City). En 1907 se estableció la Universidad de Saskatchewan, cuyo hermoso campus de piedra a orillas del río se convirtió en un motor educativo, científico y cultural que marcaría el carácter joven y dinámico de la ciudad.
A lo largo del siglo XX, Saskatoon vivió los altibajos de una economía de las praderas dependiente de la agricultura, pero también se benefició de los recursos de la provincia, como la potasa y otros minerales, que diversificaron su base económica. La ciudad superó a la capital, Regina, en población, consolidándose como la mayor de Saskatchewan.
En las últimas décadas, Saskatoon ha apostado por valorizar su gran activo natural —el río y el valle del Meewasin— con un largo corredor de parques y senderos, y por reforzar su escena cultural con instituciones como el Remai Modern y festivales de música. A la vez, ha dado creciente protagonismo a la cultura de los Primeros Pueblos, con Wanuskewin como emblema. Hoy es una ciudad de río, universidad y praderas, en plena afirmación de su identidad.
Si algo define a Saskatoon es su río. El Saskatchewan Sur atraviesa la ciudad de sur a norte y, durante décadas, sus riberas fueron un activo poco aprovechado. Eso cambió en 1979 con la creación de la Meewasin Valley Authority, un organismo dedicado a proteger y poner en valor el valle del río. La palabra 'meewasin' significa 'hermoso' en lengua cree, y el proyecto buscaba justamente preservar la belleza natural del corredor fluvial frente a la presión urbana.
Desde entonces se ha desarrollado el Meewasin Trail, una extensa red de senderos a ambas orillas que conecta parques, miradores, jardines y barrios, y que se ha convertido en el principal espacio de recreación de los habitantes. El centro de interpretación del Meewasin, los parques ribereños y la conservación de los ecosistemas de pradera y bosque ribereño han hecho de Saskatoon un caso destacado de integración entre ciudad y río en las praderas canadienses.
Este enfoque ha reforzado la identidad de Saskatoon como 'ciudad verde y de río'. Los puentes históricos, como el Traffic Bridge de 1907 (reconstruido y reabierto en 2018), conviven con nuevos espacios públicos junto al agua. La apuesta por el río ha sido también una apuesta por la calidad de vida y por una forma de turismo urbano basada en la naturaleza y el aire libre.
En las últimas dos décadas, Saskatoon ha vivido una notable reinvención cultural. La inauguración del Remai Modern en 2017, a orillas del río, dotó a la ciudad de una galería de arte de proyección internacional, célebre por su colección de linograbados y cerámicas de Picasso. A ello se suman una escena gastronómica en auge en barrios como Broadway y Riversdale, festivales de jazz, folk y teatro (Fringe), y una vida nocturna animada por la presencia universitaria.
Al mismo tiempo, la ciudad y la región han dado creciente protagonismo a la cultura de las Primeras Naciones. Wanuskewin Heritage Park, gestionado en estrecha relación con las comunidades indígenas, no solo preserva un patrimonio milenario, sino que es un espacio vivo de transmisión cultural y un candidato a la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. La reintroducción de una manada de bisontes en 2019 fue un hito simbólico de reconexión con la historia de las llanuras.
Hoy Saskatoon se presenta como una ciudad joven, diversa y en crecimiento, que combina su herencia de las praderas, su origen singular como colonia de templanza y su raíz indígena con una mirada contemporánea. El río sigue siendo su columna vertebral, y la convivencia entre naturaleza, cultura y memoria de los Primeros Pueblos define su identidad de cara al futuro.