Saint John presume de un título que ninguna otra ciudad canadiense puede reclamar: es la primera ciudad incorporada de Canadá, con su carta real de 1785. Pero su historia empieza mucho antes de esa fecha. La región de la desembocadura del río Saint John, sobre la bahía de Fundy, fue durante miles de años territorio de pueblos originarios, en particular los wolastoqiyik (maliseet), 'el pueblo del río hermoso' (Wolastoq, el nombre indígena del río), y los mi'kmaq. Para ellos, el río y la bahía eran fuentes de vida y vías de comunicación, en una región de mareas extraordinarias, bosques y recursos abundantes.
Los europeos llegaron en el siglo XVII en el marco de la Acadia francesa. Hacia la década de 1630, el francés Charles de La Tour estableció en la desembocadura del río un puesto fortificado (Fort La Tour), un punto en la red de asentamientos y rivalidades de la Acadia. La zona fue escenario de las disputas características de aquel período entre potencias coloniales y entre los propios líderes franceses, así como de la interacción —comercial y conflictiva— con los pueblos originarios.
Tras las guerras coloniales del siglo XVIII y el declive del poder francés en la región, el territorio pasó a control británico. La huella de esa primera presencia europea quedó en la memoria del lugar, pero el verdadero punto de partida de la ciudad moderna llegaría poco después, con un acontecimiento de gran magnitud: la llegada masiva de los lealistas.
El acontecimiento fundacional de Saint John fue la llegada masiva de los lealistas del Imperio Unido (United Empire Loyalists). Tras la independencia de Estados Unidos, decenas de miles de colonos que habían permanecido leales a la Corona británica abandonaron las antiguas Trece Colonias. En 1783, miles de ellos desembarcaron en la desembocadura del río Saint John, dando lugar a un crecimiento repentino y a la formación de asentamientos lealistas en torno al puerto.
Dos años después, en 1785, esos asentamientos se unieron y la nueva ciudad recibió su carta de incorporación real, convirtiéndose en la primera ciudad incorporada de Canadá, un título del que Saint John se enorgullece. Ese mismo período vio la creación de la provincia de Nuevo Brunswick (1784), separada de Nueva Escocia, en gran medida para atender a la población lealista de la región.
Los lealistas dejaron una impronta profunda en la identidad de la ciudad, visible aún hoy en lugares como el Loyalist Burial Ground y en la conmemoración de aquel desembarco. Saint John nació, así, como una ciudad-puerto fundada por refugiados políticos del siglo XVIII, una comunidad que combinó desde el principio una fuerte lealtad británica con la vocación comercial y marítima que marcaría su destino.
El siglo XIX fue la época dorada de Saint John. Gracias a su excelente puerto natural en la bahía de Fundy y a su ubicación, la ciudad se convirtió en uno de los grandes centros comerciales, marítimos e industriales de la Norteamérica británica. Su prosperidad se asentó sobre tres pilares estrechamente ligados: el comercio (en especial la exportación de madera), la construcción naval y la actividad portuaria.
Los astilleros de Saint John alcanzaron renombre internacional construyendo grandes veleros de madera, en una época en que la región atlántica de Canadá era una potencia mundial en este oficio. De sus gradas salieron algunos de los barcos más célebres de la era de la vela, símbolos del ingenio y la habilidad de sus constructores. El puerto bullía de actividad, y la ciudad atraía inmigrantes —entre ellos numerosos irlandeses, sobre todo durante la Gran Hambruna de mediados de siglo— que llegaban en busca de trabajo y oportunidades.
Esa riqueza se tradujo en una ciudad pujante, con grandes edificios comerciales, mansiones e instituciones. El City Market, inaugurado en 1876 con su característico techo en forma de casco de barco invertido, es un testimonio elocuente de aquel esplendor mercantil y de la cultura naval de Saint John. La ciudad parecía destinada a seguir creciendo sin pausa, hasta que un desastre vino a poner a prueba su resiliencia.
En 1877, Saint John sufrió una catástrofe que marcaría para siempre su fisonomía: el Gran Incendio (Great Saint John Fire). El fuego, que se desató en pleno verano, se propagó con extraordinaria rapidez por la ciudad de edificios mayormente de madera, devorando en cuestión de horas una enorme porción del centro, incluidos comercios, viviendas, iglesias y muelles. Fue uno de los incendios urbanos más devastadores de la historia de Canadá, y dejó a buena parte de la población sin hogar.
La respuesta de la ciudad fue una reconstrucción decidida y, en cierto modo, transformadora. En lugar de la madera, se reconstruyó en gran medida con materiales más resistentes al fuego —ladrillo y piedra—, siguiendo los estilos arquitectónicos victorianos en boga en aquel momento. De aquella desgracia surgió el actual barrio Uptown, con su conjunto homogéneo de elegantes fachadas victorianas de finales del siglo XIX, hoy uno de los mejor conservados de su tipo en el país.
Notablemente, el City Market, inaugurado apenas el año anterior, sobrevivió al incendio y sigue en pie como uno de los pocos grandes edificios anteriores a 1877. La reconstrucción de la ciudad demostró la resiliencia de sus habitantes y legó a las generaciones futuras un patrimonio arquitectónico singular, que es hoy uno de los principales atractivos turísticos de Saint John.
A lo largo del siglo XX, con el declive de la era de los veleros de madera, la economía de Saint John se reorientó hacia nuevas actividades industriales, siempre ligadas a su puerto. La ciudad albergó una importante industria pesada, con sectores como el refino de petróleo, la industria papelera y de pulpa, y la actividad portuaria de carga, que se mantuvieron como motores económicos. La presencia de grandes empresas de origen local marcó buena parte de la vida económica de la ciudad.
Ese perfil industrial dio a Saint John una identidad de ciudad trabajadora y portuaria, a veces eclipsada por el mayor protagonismo turístico de otros destinos del Canadá atlántico. Sin embargo, en las últimas décadas la ciudad ha sabido revalorizar sus grandes activos: su excepcional patrimonio victoriano, su carácter histórico de primera ciudad incorporada del país, su animado frente marítimo y, sobre todo, su privilegiada posición sobre la bahía de Fundy.
Hoy, el turismo —impulsado por la llegada de cruceros, el atractivo de los Reversing Falls y la cercanía de las maravillas naturales de Fundy (las mareas más altas del mundo, las cuevas marinas de St. Martins, el Fundy Trail, las rocas Hopewell)— se ha convertido en una parte importante de su economía. Saint John combina así su herencia lealista, su patrimonio victoriano y su vocación marítima con un presente que mira tanto a su puerto industrial como a la espectacular naturaleza que la rodea.