La capital de Saskatchewan nació con un nombre que nadie pondría hoy en un folleto turístico: Pile o' Bones, 'la pila de huesos'. Antes de ser ciudad, este punto de la inmensa pradera era conocido por los pueblos cree y los cazadores métis por las enormes acumulaciones de huesos de bisonte que se apilaban junto a un arroyo. Tras las grandes cacerías, los esqueletos quedaban amontonados en montículos de metros de altura; en cree, el lugar se llamaba 'oskana kâ-asastêki', que los colonos deformaron en 'Wascana' y tradujeron como Pile of Bones. Ese nombre, y esos huesos, eran el testimonio silencioso del fin de un modo de vida ancestral de las llanuras.
La situación cambió en 1882, cuando el ferrocarril del Canadian Pacific avanzaba hacia el oeste y se decidió establecer aquí la capital de los Territorios del Noroeste. La elección del emplazamiento, en plena llanura abierta, sin un río importante ni árboles ni un buen abastecimiento de agua, fue objeto de fuertes polémicas, pero respondía a intereses ligados al ferrocarril y a la política de la época (el vicegobernador Edgar Dewdney tenía tierras cerca de la traza elegida). Para dignificar al nuevo asentamiento, la princesa Louise —esposa del gobernador general y madre de la ciudad en lo simbólico— propuso rebautizarlo Regina, 'reina' en latín, en honor a su madre, la reina Victoria, soberana del Imperio británico.
Así, un sitio asociado a los huesos de bisonte y al fin de un modo de vida ancestral de las praderas pasó a llevar el nombre de la reina y a convertirse, en apenas unas décadas, en el centro administrativo de un vasto territorio en plena transformación.
Regina ocupa un lugar dramático en la historia canadiense por su relación con Louis Riel, líder de los métis. Tras la Rebelión del Noroeste de 1885, Riel fue capturado, juzgado en Regina y condenado a muerte. Su ejecución por ahorcamiento ese mismo año, en la ciudad, fue un acontecimiento profundamente polémico que dividió al país entre anglófonos y francófonos y dejó una herida que aún resuena en la memoria de Canadá. Hoy Riel es reconocido como una figura fundamental en la defensa de los derechos de los métis y de las minorías.
La ciudad también está ligada desde muy temprano a la North-West Mounted Police, antecesora de la actual Real Policía Montada de Canadá (RCMP). Esta fuerza fue creada en el siglo XIX para imponer el orden, hacer cumplir la ley y gestionar las relaciones con los pueblos indígenas en el vasto y cambiante Oeste canadiense. Regina se convirtió en una sede clave de la fuerza, y con el tiempo albergó su academia de entrenamiento (la 'Depot' Division), donde se forman todos sus cadetes.
La figura del policía montado de casaca roja, asociada a la conquista y administración del Oeste, se transformó en uno de los símbolos nacionales de Canadá, y Regina, como su hogar histórico, conserva y celebra ese legado en su museo y en la ceremonia del Sunset Retreat.
En 1905, al crearse las nuevas provincias de Saskatchewan y Alberta a partir de los Territorios del Noroeste, Regina fue confirmada como capital de Saskatchewan. La ciudad emprendió entonces grandes obras para estar a la altura de su rango, entre ellas la construcción del majestuoso edificio legislativo, inaugurado en 1912, y la transformación del modesto arroyo Wascana en un lago artificial y un gran parque que se convertiría en el Wascana Centre, hoy uno de los mayores parques urbanos de Norteamérica.
Regina vivió con intensidad las vicisitudes de las praderas en el siglo XX: la prosperidad agrícola del trigo que atrajo a miles de colonos, los durísimos años de sequía y polvo de la Gran Depresión (que golpeó a Saskatchewan como a pocas regiones), y episodios de convulsión social como el Regina Riot del 1 de julio de 1935, cuando el 'On-to-Ottawa Trek' —una marcha de desempleados que viajaban desde Vancouver hacia la capital para protestar— fue detenido en Regina y terminó en un choque violento con la policía que dejó dos muertos y decenas de heridos.
Hoy Regina es una capital provincial tranquila y funcional, centro administrativo, educativo y cultural de Saskatchewan, con la Universidad de Regina y una economía ligada al agro, la energía y los servicios. Combina su gran parque y sus museos con el orgullo por la Policía Montada y una intensa pasión por el fútbol canadiense. Bajo el inmenso cielo de las praderas, representa una de las mejores puertas para conocer la identidad de esta provincia agrícola del corazón de Canadá.
El domingo 30 de junio de 1912, mientras muchas familias volvían a casa después de un paseo por el lago Wascana en una tarde calurosa, el cielo del sur de Regina se volvió de un verde enfermizo. A eso de las 16:50, un tornado descomunal tocó tierra al sur de la ciudad y avanzó en línea recta entre el lago Wascana y la Victoria Avenue, atravesando el distrito residencial, el centro comercial, la estación de tren y los depósitos, hasta el norte de la ciudad. Duró apenas unos minutos, pero fueron los minutos más terribles de la historia de Regina.
El que se conoció como el Regina Cyclone dejó 28 muertos y unos 300 heridos, y sigue siendo, más de un siglo después, el tornado más mortífero registrado en la historia de Canadá. Los vientos, estimados en unos 400 km/h (equivalentes a un F4 en la escala Fujita), destruyeron unas 500 edificaciones, muchas de ellas recién terminadas en la joven capital, arrasaron 200 viviendas y dejaron a unas 2.500 personas sin hogar. Los daños se calcularon en 1,2 millones de dólares de la época (decenas de millones actuales), una cifra enorme para una ciudad que apenas superaba los 30.000 habitantes.
Lo notable es lo que vino después. Regina se endeudó fuertemente para reconstruirse a sí misma en tiempo récord, y en pocos años borró casi todas las cicatrices del desastre. La ciudad tardó décadas en terminar de pagar aquella deuda de la reconstrucción, pero salió adelante. El ciclón de 1912 quedó grabado en la memoria colectiva de la provincia como el día en que la furia del cielo de las praderas se ensañó con la capital, y como una lección temprana de la resiliencia que define el carácter de Saskatchewan.
La identidad de Regina y de Saskatchewan está moldeada por la agricultura. La provincia fue durante décadas el gran granero de Canadá, y el trigo definió su economía, su demografía y su carácter. A comienzos del siglo XX, una intensa ola migratoria —ucranianos, alemanes, escandinavos, británicos y muchos otros— pobló las praderas atraída por la promesa de tierras de cultivo, dando a la región su mezcla cultural característica, visible aún hoy en las iglesias, la gastronomía y los festivales.
Saskatchewan también fue cuna de innovaciones sociales que marcaron a todo el país. Bajo el liderazgo de Tommy Douglas, premier de la provincia desde 1944, Saskatchewan implementó el primer sistema público y universal de salud (medicare) de Norteamérica, un modelo que luego se extendería a todo Canadá. Regina, como capital, fue el centro político de esas transformaciones que cambiaron la vida de los canadienses.
En lo cultural y emotivo, pocas cosas unen tanto a Regina como los Saskatchewan Roughriders, el equipo de fútbol canadiense cuya hinchada, la 'Rider Nation', es legendaria en todo el país por su fidelidad y su pasión, vestida de verde. Junto con el orgullo por la Policía Montada, el gran cielo abierto de las praderas y el Wascana Centre, los Roughriders forman parte del alma de una ciudad que, lejos de los grandes centros, ha construido una identidad propia y entrañable en el corazón de Canadá.