Miles de años antes de que un solo barco europeo se estrellara contra estas rocas, los Nuu-chah-nulth ya salían al Pacífico en canoas de cedro a cazar ballenas. Eran, y son, pueblos del mar: mientras el resto del mundo veía en esta costa oeste de la Isla de Vancouver un muro de niebla, roca y oleaje mortal, ellos veían su casa, su despensa y su ruta. Toda la costa que hoy protege la Reserva del Parque Nacional Pacific Rim es su territorio ancestral, habitado desde hace milenios.
Su vida giraba en torno al océano, los ríos y el bosque, con una economía basada en la pesca del salmón y otros peces, la recolección de mariscos, la caza marina —incluida la caza tradicional de la ballena, un arte ceremonial y peligroso reservado a jefes y familias de alto rango— y el aprovechamiento de los recursos de la selva templada lluviosa. A lo largo de la costa se distribuían sus aldeas, sus rutas y sus lugares sagrados, y muchos de los senderos que hoy recorren los visitantes siguen, en buena medida, aquellos antiguos caminos costeros. El conocimiento profundo de las mareas, las corrientes y los peligros de este mar formaba parte esencial de su cultura.
Esa presencia originaria no es solo historia: las naciones Nuu-chah-nulth siguen vivas y vinculadas al territorio. Por eso el área protegida se llama 'reserva' de parque nacional, una figura que reconoce que las tierras están sujetas a reclamos y acuerdos con las Primeras Naciones, cuyos derechos y conexión con la costa permanecen plenamente vigentes y se incorporan a la gestión del parque.
Este tramo de la costa oeste de la Isla de Vancouver es famoso por su peligrosidad para la navegación. Las nieblas espesas, las tormentas, las rocas y las corrientes provocaron, a lo largo de los siglos, el naufragio de numerosos barcos, hasta el punto de que la zona se ganó el sombrío apodo de 'Graveyard of the Pacific' (Cementerio del Pacífico). Los naufragios y la pérdida de vidas eran frecuentes en esta costa hostil.
De esa tragedia nació, paradójicamente, uno de los grandes atractivos actuales del parque: la West Coast Trail. A comienzos del siglo XX, las autoridades construyeron a lo largo de la costa una ruta con una línea de telégrafo y refugios, pensada como camino de rescate para que los náufragos pudieran ponerse a salvo y pedir auxilio tras un hundimiento. Era la 'Dominion Lifesaving Trail', el sendero salvavidas.
Con el tiempo, mejoradas la navegación y las comunicaciones, el sendero perdió su función original de rescate. Pero su trazado espectacular a lo largo de la costa salvaje —con playas, bosques, acantilados, cascadas y los restos de algunos naufragios— lo convirtió en una de las grandes travesías de senderismo de Canadá. Hoy la West Coast Trail, de unos 75 km entre Bamfield y Port Renfrew, es una de las caminatas más exigentes y codiciadas del país, con cupo y permiso obligatorios.
La Reserva del Parque Nacional Pacific Rim fue establecida en 1970, fruto de un acuerdo entre el gobierno federal de Canadá y la provincia de Columbia Británica, formalizado en la Orden en Consejo 1466/1970. En ese reparto de responsabilidades, la provincia se encargó de adquirir las tierras y el gobierno federal de aportar la mitad de los costos. La ceremonia oficial de apertura del parque se celebró en 1971, y contó con la presencia de la princesa Ana del Reino Unido.
El parque se concibió no como un bloque único, sino como un conjunto de tres unidades separadas a lo largo de la costa, cada una con su propia identidad. La unidad de Long Beach, de unos 212 km², se extiende a lo largo de la Highway 4 entre Tofino y Ucluelet, y reúne las playas más famosas, los senderos accesibles por el bosque y un camping; es la cara más visitada del parque.
Las otras dos unidades son más remotas. Las Broken Group Islands, en el Barkley Sound, agrupan más de cien islas e islotes accesibles solo por barco o kayak de mar, un paraíso para el kayak con campamentos y abundante fauna marina. Y la unidad de la West Coast Trail es una estrecha franja a lo largo de unos 77 km de costa que incluye la mítica travesía entre Bamfield y Port Renfrew. Juntas, las tres unidades protegen una muestra excepcional de la costa salvaje del Pacífico.
El gran valor del Pacific Rim es ecológico. El parque protege un encuentro extraordinario entre tres mundos: la selva templada lluviosa de la costa, con sus cedros rojos y abetos de Sitka milenarios cubiertos de musgo; la zona intermareal, riquísima en vida, donde el océano y la tierra se encuentran dos veces al día; y el propio Pacífico abierto, frío y poderoso. Es uno de los climas más lluviosos de Canadá, lo que sostiene esa exuberancia vegetal.
La costa es un corredor clave para la fauna marina. Las ballenas grises pasan frente al parque durante su migración —espectáculo estrella de la primavera—, y también se ven ballenas jorobadas, orcas, leones marinos, focas, nutrias marinas y una enorme riqueza de aves. En la marea baja, los osos negros bajan a las playas a alimentarse, y el bosque alberga ciervos, lobos costeros y otras especies.
La protección de este litoral se entrelaza con la historia ambiental de la región, marcada por las luchas por preservar los bosques antiguos del vecino Clayoquot Sound y por el papel central de las Primeras Naciones en su defensa. Hoy, la Reserva del Parque Nacional Pacific Rim equilibra la conservación de este ecosistema único con un turismo de naturaleza que atrae a surfistas, kayakistas, senderistas y amantes del mar de todo el mundo, siempre con la presencia y los derechos de los Nuu-chah-nulth como parte esencial del territorio.
Justo al norte del parque, en el verano de 1993, esta costa fue escenario de una de las mayores batallas ambientales de la historia de Canadá. La empresa maderera que tenía derechos sobre Clayoquot Sound —el fiordo boscoso que rodea Tofino— planeaba talar a tala rasa buena parte de uno de los últimos grandes bosques templados lluviosos vírgenes del planeta. La reacción fue masiva: durante meses, miles de personas montaron bloqueos en los caminos madereros para frenar los camiones.
La protesta, bautizada 'War in the Woods' (la Guerra en el bosque), culminó con 856 arrestos, lo que la convirtió en el mayor acto de desobediencia civil de la historia canadiense hasta entonces. Se estima que hasta 12.000 personas pasaron por los campamentos de protesta a lo largo del verano: vecinos de Tofino, las Primeras Naciones Tla-o-qui-aht y Ahousaht (ambas Nuu-chah-nulth), científicos, celebridades y grupos como Greenpeace y Friends of Clayoquot Sound. Las imágenes de abuelas y estudiantes esposados por defender árboles de mil años dieron la vuelta al mundo.
El conflicto cambió las reglas del juego: en 1994 la Columbia Británica adoptó un código forestal mucho más estricto, y en 2000 la Unesco declaró Clayoquot Sound Reserva de la Biosfera. Las Primeras Naciones, que habían sido protagonistas de la resistencia, ganaron un peso creciente en la gestión de sus territorios. La memoria de aquel verano sigue viva en la región y explica, en parte, la fuerte conciencia ecológica de Tofino y de toda esta costa. Para el viajero que hoy camina bajo cedros de siglos en el Rainforest Trail, vale la pena recordar que esos gigantes siguen en pie, en buena medida, porque miles de personas se plantaron delante de las motosierras.