Mucho antes de que existiera ciudad alguna, la región del sureste de la actual Nuevo Brunswick estaba habitada por el pueblo mi'kmaq (micmac), una de las naciones indígenas del nordeste de Norteamérica. Para ellos, el territorio en torno al río Petitcodiac y la cercana bahía de Fundy era un espacio de pesca, caza y desplazamiento estacional, recorrido en canoa por los ríos y a lo largo de una costa marcada por mareas extraordinarias. El propio nombre del río, Petitcodiac, deriva de una expresión mi'kmaq que suele interpretarse como 'el río que se curva' o 'que dobla', en referencia a su pronunciado recodo, justo donde más tarde nacería la ciudad.
Ese recodo del río, conocido en inglés como 'The Bend' ('el recodo'), sería durante mucho tiempo la seña de identidad geográfica del lugar y daría su primer nombre al asentamiento europeo. La presencia mi'kmaq es parte fundamental de la historia profunda de la región y sigue siendo reconocida hoy como parte del territorio tradicional de esta nación.
La geografía mandaba: las mareas gigantes de Fundy, que hacen subir y bajar el agua del Petitcodiac de manera espectacular dos veces por día, condicionaron la vida de todos los que se asentaron en sus orillas, desde los mi'kmaq hasta los colonos europeos y la ciudad moderna.
En el siglo XVIII, colonos acadianos de habla francesa se instalaron a lo largo del río Petitcodiac, sumándose al mosaico de pueblos de la región. Los acadianos eran descendientes de franceses asentados en la Acadia (las actuales provincias marítimas) desde el siglo XVII, una comunidad con su propia cultura, profundamente arraigada a la tierra y al mar.
Su historia dio un vuelco trágico con el Grand Dérangement, la Deportación de los Acadianos iniciada en 1755 por las autoridades británicas durante el conflicto con Francia. Miles de acadianos fueron expulsados por la fuerza de sus tierras y dispersados por las colonias británicas, Europa y Luisiana; sus aldeas fueron quemadas. La región del Petitcodiac quedó así en gran medida despoblada de sus habitantes francófonos.
Una década más tarde, hacia 1766, llegó un nuevo grupo de colonos: familias de origen alemán procedentes de Pensilvania, los llamados 'Pennsylvania Dutch' (un nombre engañoso, ya que 'Dutch' deriva de 'Deutsch', es decir alemán, no holandés). Se asentaron en el recodo del río, en el lugar que se conocía como 'The Bend'. Con el tiempo, los acadianos también irían regresando a la región, de modo que en la zona convivirían comunidades de distintos orígenes, sentando las bases del carácter bilingüe que distingue a Moncton hasta hoy.
El asentamiento del recodo, conocido como 'The Bend' o 'The Bend of the Petitcodiac', recibió con el tiempo un nombre propio que homenajeaba a un militar británico: Robert Monckton. El teniente coronel (luego general) Monckton fue una figura destacada de las campañas británicas en la región: en 1755 comandó la toma del fuerte francés Beauséjour, cercano a la zona, en el marco de los conflictos que precedieron y acompañaron a la Deportación de los Acadianos. En reconocimiento, la comunidad adoptó su apellido.
Pero al fijarse el nombre se deslizó un error de ortografía que quedó para siempre: el apellido del militar era 'Monckton', con 'k', mientras que la localidad pasó a escribirse 'Moncton', sin esa letra. La explicación más difundida es que se trató simplemente de una equivocación administrativa o de transcripción que nunca llegó a corregirse, de modo que la ciudad lleva hasta hoy una versión 'mal escrita' del apellido que la inspiró.
Esta clase de pequeñas anécdotas toponímicas son comunes en la historia de las localidades de Norteamérica, donde nombres de personajes, errores de copia y adaptaciones del idioma fueron dando forma a la geografía. En el caso de Moncton, la 'k' perdida es una curiosidad que los propios habitantes suelen contar con simpatía.
Durante la primera mitad del siglo XIX, Moncton creció al calor de una industria que entonces florecía en toda la región atlántica: la construcción naval de barcos de madera. La 'edad de oro de la vela' convirtió a las Marítimas en un gran centro productor de veleros, y el recodo del Petitcodiac, con su acceso al mar a través de la bahía de Fundy, era un buen lugar para botar barcos. La actividad atrajo capital, trabajadores y prosperidad al pequeño asentamiento, que se incorporó formalmente como pueblo (town) en 1855.
Pero el auge fue tan vertiginoso como frágil. La industria de la madera y la construcción naval entró en crisis a comienzos de la década de 1860, golpeada por dificultades económicas y por el cambio tecnológico que empezaba a favorecer al hierro y al vapor frente a la madera y la vela. Las quiebras se sucedieron, la actividad se desplomó y la situación financiera del pueblo se volvió insostenible.
El golpe fue tan duro que, en 1862, Moncton perdió su estatus de pueblo: su incorporación municipal fue revocada por sus problemas económicos, un episodio poco común que muestra hasta qué punto la fortuna de la localidad dependía de aquella única industria. Durante unos años, Moncton volvió a ser apenas una comunidad sin gobierno municipal propio, a la espera de algo que la sacara de la decadencia. Ese algo llegaría poco después, y vendría sobre rieles.
La salvación de Moncton llegó con el ferrocarril, que reescribió por completo el destino de la localidad. En 1871, la Intercolonial Railway —el gran ferrocarril que el flamante Dominio de Canadá construía para unir las provincias marítimas con el resto del país— eligió a Moncton como sede de sus principales talleres y de su administración. La posición geográfica del recodo del Petitcodiac, en el cruce de las rutas hacia Halifax, Saint John, la Isla del Príncipe Eduardo y el interior del continente, la convertía en el lugar natural para concentrar el mantenimiento y la operación de los trenes del este.
La decisión transformó a Moncton en un nudo ferroviario de primer orden, una verdadera ciudad de trenes. Llegaron trabajadores, talleres, depósitos y oficinas; la población creció con rapidez y la economía revivió. De aquel papel de cruce de caminos nació el apodo que la acompaña hasta hoy: la 'Hub City' (la ciudad eje, el centro de la rueda del que parten todos los radios). Moncton volvió a incorporarse como municipio y, en 1890, obtuvo el rango de ciudad (city).
Ese renacimiento quedó grabado en el lema de la ciudad: 'Resurgo', palabra latina que significa 'resurjo' o 'me levanto de nuevo', en clara alusión a cómo Moncton se recuperó de la quiebra de la era naval para renacer de la mano del ferrocarril. El lema da hoy nombre, incluso, al moderno museo de la ciudad, Resurgo Place. Durante el siglo XX, Moncton diversificó su economía hacia los servicios, el comercio y el transporte, consolidó su carácter bilingüe y se afirmó como capital económica de las Marítimas y como uno de los grandes centros de la cultura acadiana francófona, sede de la Université de Moncton.
A lo largo del siglo XX y hasta hoy, Moncton se consolidó como la ciudad más grande de Nuevo Brunswick en población y como el centro económico y de servicios de las Provincias Marítimas. Cuando el peso del ferrocarril menguó con la decadencia del transporte ferroviario de pasajeros y mercancías a mediados de siglo, la ciudad supo reinventarse: hizo de su posición de cruce de caminos una vocación de centro comercial, de distribución, de servicios financieros y de transporte, manteniendo viva su identidad de 'Hub City'.
Uno de los rasgos que definen a Moncton es su bilingüismo. Situada en una provincia oficialmente bilingüe —la única de Canadá— y rodeada de comunidades acadianas francófonas, la ciudad se convirtió en un punto de encuentro entre el Canadá inglés y el Canadá francés. La fundación de la Université de Moncton en 1963, principal universidad de lengua francesa de las Marítimas, la transformó en un faro intelectual y cultural de la Acadia, la nación francófona del Atlántico. Hoy conviven con naturalidad ambos idiomas en la calle, las escuelas, los comercios y la vida pública.
La Moncton contemporánea es una ciudad pujante y diversa, que combina su herencia mi'kmaq, acadiana y angloparlante. Atractivos como la Magnetic Hill, el tidal bore del Petitcodiac y su papel de base para explorar la bahía de Fundy y la Isla del Príncipe Eduardo la han convertido también en un destino turístico. Lejos quedó el pueblo que perdió su estatus municipal en 1862: fiel a su lema, Moncton 'resurgió' y sigue siendo, dos siglos después, el corazón económico y el cruce de caminos del este de Canadá.