En agosto de 1899, un estudiante estadounidense de la Universidad de Yale llamado Walter Wilcox llevaba días caminando bajo la lluvia y la nieve por un rincón inexplorado de las Rocosas canadienses. Cuando por fin trepó a un montículo de rocas y vio el lago que se abría a sus pies —un espejo de agua turquesa encajonado entre diez cumbres escarpadas— quedó sin aliento. Aquel momento, escribiría más tarde, fue 'la media hora más feliz' de su vida. Wilcox bautizó al lago 'Moraine' y, sin saberlo, acababa de descubrir para el mundo lo que hoy es uno de los paisajes más fotografiados del planeta: el Lago Moraine, en el Valle de los Diez Picos.
El lago es de origen glaciar, y su existencia y su forma se deben a la acción de los hielos que, a lo largo de milenios, esculpieron el relieve de la región, excavando valles y depositando los materiales rocosos que represan sus aguas. El propio nombre, 'Moraine' (morrena), alude a esos depósitos de roca dejados por el hielo, aunque —como veremos— la geología precisa del represamiento resultó ser distinta de lo que Wilcox supuso.
El rasgo que lo hace mundialmente famoso es el color de su agua: un turquesa luminoso que parece irreal. Ese tono se debe a la llamada 'harina de roca' (rock flour), un polvo mineral extremadamente fino que los glaciares producen al moler la roca y que llega al lago con el agua de deshielo. Las partículas, suspendidas en el agua, dispersan y reflejan la luz solar de manera que predominan los tonos azules y verdes. Como el lago se alimenta del deshielo, su nivel y su color varían a lo largo del año: alcanza su máximo esplendor a mediados y fines del verano. La región, hogar de los pueblos originarios de las Rocosas durante milenios, quedó protegida a finales del siglo XIX dentro del Parque Nacional Banff, el primero de Canadá, lo que preservó este paisaje excepcional.
Pocos paisajes naturales canadienses son tan reconocibles como la vista del Lago Moraine desde la Rockpile, el montículo de grandes rocas junto al lago. Desde allí, el agua turquesa en primer plano y la muralla de cumbres del Valle de los Diez Picos detrás componen una de las panorámicas más fotografiadas del país y un emblema visual de las Rocosas.
Esa imagen alcanzó tal estatus que fue elegida para ilustrar el reverso de los billetes de veinte dólares canadienses en una de sus series, lo que le valió el sobrenombre de 'Twenty Dollar View' (la vista de los veinte dólares). El detalle convirtió al lago en un símbolo nacional y multiplicó su fama, ya que generaciones de canadienses llevaron esa estampa en sus bolsillos.
Con el auge del turismo y, más tarde, de la fotografía y las redes sociales, el Lago Moraine se volvió uno de los destinos más codiciados de las Rocosas. Su imagen recorrió el mundo y atrajo a un número creciente de visitantes ansiosos por capturar la célebre vista, especialmente al amanecer, cuando la luz sobre los Diez Picos es más espectacular. Esa popularidad, sin embargo, terminaría planteando serios desafíos de gestión.
El enorme éxito del Lago Moraine como destino turístico se convirtió, con el tiempo, en un problema. El reducido estacionamiento junto al lago resultaba del todo insuficiente para la demanda: en temporada alta, los autos llenaban el aparcamiento prácticamente las 24 horas del día, se formaban largas colas antes del amanecer y se generaban congestiones y riesgos en el camino de acceso. La presión sobre un entorno natural frágil y de capacidad limitada se volvió insostenible.
Ante esa situación, Parks Canada, la agencia que administra los parques nacionales, tomó en 2023 una decisión drástica: cerrar de forma permanente el camino de Moraine Lake al auto particular. Desde entonces solo pueden circular por él los shuttles oficiales, los operadores comerciales autorizados y los vehículos con distintivo de discapacidad. Según Parks Canada, la medida elimina alrededor de 900 autos por día y unas 4 toneladas de CO2 diarias en temporada, además de reducir el estrés sobre la fauna. Hoy se llega al lago casi exclusivamente mediante transporte organizado: la lanzadera oficial de Parks Canada (con reserva previa), los buses de operadores privados y los tours guiados.
Este modelo de acceso regulado obliga a planificar la visita con antelación, reservando el transporte con semanas o meses de anticipación, pero ha permitido proteger mejor el lugar. El caso del Lago Moraine se ha vuelto un ejemplo de cómo gestionar la masificación turística en sitios naturales emblemáticos, equilibrando el deseo de millones de personas de conocer uno de los paisajes más bellos de Canadá con la necesidad de preservarlo para el futuro.
El Lago Moraine fue dado a conocer al mundo no indígena por el explorador y topógrafo estadounidense Walter Wilcox, entonces estudiante de Yale, quien lo 'descubrió' para la cartografía occidental en agosto de 1899, durante sus expediciones por la región de Lake Louise. Wilcox lo bautizó 'Moraine Lake' porque creyó que la cresta de rocas que lo represa en un extremo era una morrena glaciar; estudios geológicos posteriores corrigieron esa idea y confirmaron que ese dique es en realidad el borde de un antiguo desprendimiento (rockslide) desde la vecina Tower of Babel, la cumbre del Monte Babel. El nombre, sin embargo, quedó, y hoy figura en todos los mapas, carteles y souvenirs del valle.
Las diez cumbres que enmarcan el lago —el Valle de los Diez Picos— recibieron originalmente nombres numéricos en la lengua de los stoney nakoda, de uno a diez. Con el tiempo, varios de esos picos fueron rebautizados con nombres propios (Mount Fay, Mount Babel, Mount Bowlen, entre otros), aunque la denominación de 'Diez Picos' perduró como seña de identidad del valle.
La región forma parte del territorio ancestral de los pueblos stoney nakoda, ktunaxa y de otras Primeras Naciones, que recorrieron estas montañas durante miles de años antes de la llegada de los topógrafos y del ferrocarril Canadian Pacific, cuya expansión a fines del siglo XIX abrió las Rocosas al turismo y precipitó la creación de los parques nacionales.