La región de Iqaluit, en la isla de Baffin, ha estado habitada por pueblos del Ártico durante miles de años. Primero llegaron culturas paleoesquimales, adaptadas a la vida en uno de los entornos más extremos del planeta, y más tarde, hace alrededor de un milenio, los Thule, antepasados directos de los inuit actuales, que se expandieron por el Ártico canadiense con tecnologías como los kayaks, los trineos de perros y la caza de mamíferos marinos.
La cabecera de la bahía de Frobisher, donde hoy se asienta la ciudad, era un lugar tradicional de pesca y aprovisionamiento. El propio nombre 'Iqaluit' significa 'lugar de muchos peces' en inuktitut, en alusión a la riqueza de las aguas de la zona. Para los inuit, el territorio, sus mareas, su fauna y sus estaciones eran un mundo conocido y nombrado, base de una cultura profundamente ligada a la tierra y al mar árticos.
El contacto con los europeos en estas latitudes fue temprano pero intermitente: ya en el siglo XVI el explorador inglés Martin Frobisher recorrió la bahía que lleva su nombre, en busca del paso del Noroeste y de oro. Durante siglos, sin embargo, la vida inuit siguió su curso, y la región permaneció al margen de los grandes movimientos del sur, hasta que el siglo XX trajo transformaciones aceleradas.
El Iqaluit moderno nació, en buena medida, de las necesidades estratégicas de mediados del siglo XX. Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos construyó en la zona una base aérea, en el marco de las rutas de transporte de aviones hacia Europa. El asentamiento que creció a su alrededor pasó a conocerse como Frobisher Bay, por el nombre de la bahía.
La Guerra Fría reforzó esa importancia: el Ártico se volvió una región militarmente sensible, y la presencia de instalaciones y personal en torno a la base atrajo a más población, incluidos muchos inuit que se trasladaron desde campamentos dispersos hacia el nuevo núcleo en busca de trabajo, servicios y, más tarde, vivienda, escuela y atención médica. Así, un punto de pesca tradicional se transformó en un poblado y luego en un centro administrativo del Ártico oriental.
Este proceso de sedentarización y concentración tuvo profundas consecuencias para la sociedad inuit, alterando modos de vida milenarios. La comunidad fue creciendo y ganando peso como capital regional de hecho. En 1987, en un gesto de reafirmación de la identidad y la lengua inuit, el lugar recuperó oficialmente su nombre originario: Iqaluit, dejando atrás la denominación colonial de Frobisher Bay.
El gran hito en la historia reciente de Iqaluit y de todo el Ártico oriental canadiense llegó en 1999, con la creación del territorio de Nunavut ('nuestra tierra', en inuktitut). Este nuevo territorio, segregado de los Territorios del Noroeste, fue el resultado del mayor acuerdo de reivindicación territorial inuit de la historia de Canadá, fruto de décadas de negociaciones para que el pueblo inuit tuviera un gobierno propio sobre su tierra ancestral.
Iqaluit fue elegida capital del nuevo territorio, lo que consolidó su papel como centro político, administrativo y cultural de Nunavut. La ciudad alberga la Asamblea Legislativa territorial, las instituciones de gobierno y los principales servicios, y se convirtió en el corazón simbólico de un proyecto único en el mundo: un territorio de mayoría inuit, con autogobierno y con el inuktitut como lengua oficial junto al inglés y el francés.
Hoy Iqaluit combina su carácter de pequeña ciudad ártica remota con el peso de ser la capital de un territorio enorme. En ella conviven la tradición inuit —el idioma, el arte, la caza, los lazos comunitarios— y la vida moderna, con sus desafíos propios del norte: el costo de la vida, el aislamiento y el clima extremo. Para el visitante, representa una ventana privilegiada al mundo inuit contemporáneo y al Ártico canadiense.
El contacto europeo con esta región del Ártico fue temprano, aunque intermitente y, durante mucho tiempo, sin consecuencias permanentes. En 1576, el navegante inglés Martin Frobisher llegó a la bahía que hoy lleva su nombre, en el marco de la búsqueda del legendario paso del Noroeste hacia Asia. Frobisher creyó haber hallado oro en estas tierras y regresó en expediciones posteriores (1577 y 1578) cargando toneladas de un mineral que, ya en Inglaterra, resultó no tener valor: era pirita, el 'oro de los tontos'.
Aquellos viajes dejaron también uno de los primeros encuentros documentados —y conflictivos— entre europeos e inuit en el Ártico canadiense, con escaramuzas, capturas y desencuentros culturales. Frobisher se llevó a inuit a Inglaterra, donde murieron al poco tiempo, y varios de sus hombres desaparecieron en circunstancias confusas. Para los inuit de la bahía, la memoria de estos extranjeros perduró durante generaciones en la tradición oral.
Tras el fracaso de Frobisher, la región volvió a quedar al margen de los intereses europeos durante siglos. Balleneros y, más tarde, comerciantes de pieles de la Hudson's Bay Company frecuentaron de forma esporádica estas aguas, pero la vida inuit siguió su curso, ligada a la caza, la pesca y las estaciones, hasta que el siglo XX trajo transformaciones aceleradas con la llegada de la base aérea.
Desde la creación de Nunavut en 1999, Iqaluit ha crecido con rapidez hasta superar los 7.000 habitantes, convirtiéndose en una de las capitales más pequeñas pero singulares de Canadá. La ciudad concentra las instituciones de gobierno del territorio, los principales servicios de salud y educación, el aeropuerto regional y la actividad comercial de la isla de Baffin, en un entorno de tundra, hielo y mareas extremas donde casi todo debe llegar por aire o por barco durante la corta temporada de aguas abiertas.
La vida en Iqaluit combina la tradición inuit —el idioma inuktitut, el arte de la talla, la caza y la pesca, los lazos comunitarios— con los desafíos de una sociedad moderna en el Ártico: el alto costo de la vida, la inseguridad alimentaria, la vivienda y los efectos del cambio climático sobre el hielo marino y las rutas tradicionales. La ciudad es también un centro de creación artística reconocido internacionalmente, cuna de escultores, grabadores, músicos y cineastas inuit.
Para el visitante, Iqaluit representa una ventana privilegiada al mundo inuit contemporáneo: una capital donde se gobierna en inuktitut, donde el arte y la cultura del norte están vivos, y donde la grandiosa naturaleza ártica —el sol de medianoche, las auroras, la tundra y los parques nacionales remotos— está a las puertas. Es la expresión cotidiana de un proyecto único en el mundo: un territorio de mayoría inuit con autogobierno sobre su tierra ancestral.