Mucho antes de la llegada de los europeos, la península de Gaspé estaba habitada por los mi'kmaq, pueblo de las Primeras Naciones que vivía de la pesca, la caza y la recolección a lo largo de las costas del golfo de San Lorenzo. En su lengua, 'Gespeg' significa 'fin de las tierras', un nombre que describe a la perfección esta lengua de tierra que se adentra en el mar hasta donde los Apalaches se hunden en el océano. De esa palabra derivan tanto 'Gaspé' como 'Gaspésie'.
Los mi'kmaq se desplazaban estacionalmente entre la costa y el interior, aprovechando los ríos ricos en salmón, las focas, los mariscos y la caza. Su territorio, el Mi'kma'ki, abarcaba las actuales provincias marítimas y esta porción del este de Quebec. Todavía hoy la comunidad de Gespeg, cerca de la ciudad de Gaspé, mantiene viva esta herencia con un sitio de interpretación que recrea un campamento tradicional y transmite la cultura, la lengua y la cosmovisión del pueblo fundador de la región.
La toponimia y la memoria oral conservan esa presencia milenaria. Para los mi'kmaq, la roca Percé, la bahía de Gaspé y los grandes acantilados no eran solo accidentes geográficos, sino parte de un paisaje cargado de significado, transmitido de generación en generación mucho antes de que las velas europeas aparecieran en el horizonte del golfo.
El 24 de julio de 1534, el navegante francés Jacques Cartier ancló en la bahía de Gaspé durante su primer viaje al Nuevo Mundo y plantó una cruz de madera de varios metros, con un escudo con las flores de lis, tomando posesión simbólica de la tierra en nombre del rey Francisco I de Francia. Este acto suele considerarse uno de los momentos fundacionales de Nueva Francia y, por extensión, del Canadá moderno, lo que ha valido a Gaspé el apodo de 'cuna de Canadá'.
El encuentro no estuvo exento de tensión: los iroqueses del San Lorenzo, que pescaban en la zona, observaron con recelo la ceremonia, y Cartier llevó consigo a Francia a dos hijos del jefe Donnacona, que servirían luego de intérpretes y guías en viajes posteriores. Aquel desembarco abrió el camino a décadas de exploración francesa del río San Lorenzo y de los Grandes Lagos.
Durante los siglos siguientes, la Gaspésie fue una región fronteriza y marítima, lejos de los centros de poder de Quebec y Montreal. Su valor estaba en el mar: los grandes bancos de bacalao del golfo atraían a flotas pesqueras europeas mucho antes y después de Cartier. La península quedó así marcada desde el inicio por una doble identidad, la del primer contacto histórico y la de una tierra remota volcada al océano.
Durante los siglos XVII, XVIII y XIX, la economía de la Gaspésie giró casi por completo en torno a la pesca del bacalao. Las costas se poblaron de estaciones pesqueras donde el pescado se secaba y salaba para exportarlo a Europa y las Antillas. Tras la conquista británica de Nueva Francia, compañías como la de los Robin, originarios de la isla anglonormanda de Jersey, dominaron el comercio del bacalao y controlaron la vida económica de muchos pueblos costeros, en un sistema casi feudal que ataba a los pescadores a la empresa.
Esta actividad atrajo y mezcló a gentes de orígenes muy diversos: colonos franceses, acadianos que se refugiaron en la bahía de Chaleurs tras la deportación de 1755, irlandeses, escoceses, loyalistas llegados tras la independencia de Estados Unidos y los propios anglonormandos. El resultado fue un mosaico cultural y lingüístico singular, con pueblos francófonos, anglófonos y acadianos conviviendo a lo largo de la costa, y una arquitectura de casas de pescadores, iglesias y faros que aún define el paisaje.
La dependencia del bacalao hizo a la región vulnerable: el agotamiento de los bancos pesqueros en el siglo XX, que culminó con la moratoria del bacalao en los años noventa, golpeó duramente a las comunidades. La Gaspésie debió reinventarse, apoyándose en la pesca de otras especies, la silvicultura y, cada vez más, en el turismo de naturaleza.
La imagen que hoy define a la Gaspésie —el enorme monolito perforado de Percé— es en realidad una obra en construcción permanente de la erosión. La roca Percé es un bloque de caliza del período Devónico, formado hace unos 375 millones de años cuando esta costa era un mar tropical poco profundo lleno de arrecifes; el sedimento marino se compactó, se plegó durante la orogenia acadiana y quedó luego aislado del cabo por el oleaje y los glaciares. El resultado fue una mole de casi 90 metros de alto atravesada, en su origen, por varios arcos naturales.
De aquellos arcos hoy solo queda uno. El último de los arcos exteriores se derrumbó el 17 de junio de 1845, dejando aislado el pilar de roca (el 'obelisco') que sigue de pie junto al arco superviviente. La caliza pierde varios cientos de toneladas de material cada año, de modo que la postal más famosa de Quebec cambia lentamente ante nuestros ojos: por eso hoy no se permite caminar bajo el arco, por riesgo de desprendimientos. Este relato geológico es el corazón del Geoparque mundial UNESCO de Percé, que interpreta 500 millones de años de historia de la Tierra a lo largo de sus senderos y geositios.
Tierra adentro, en las cumbres de los montes Chic-Chocs, sobrevive otra reliquia, esta vez viva: la manada de caribúes de la Gaspésie, la única población de caribúes al sur del río San Lorenzo, un vestigio de la última glaciación aislado en la tundra de altura de los montes Albert, Logan y McGerrigle. Su historia es dramática: de unos 750 animales en la década de 1950, la manada cayó a menos de un centenar y, hacia 2025, a apenas unas decenas de individuos, entre ejemplares en libertad y un programa de cría en cautiverio que lucha por salvarla de la extinción. Predación de coyotes y osos, tala forestal en el entorno y la presión del turismo de montaña la han empujado al borde. Por eso el acceso a las cumbres del Parque Nacional de la Gaspésie está regulado: proteger a este caribú es proteger un fragmento del pasado glacial de Quebec.
El siglo XX trajo cambios profundos a la Gaspésie. La construcción del ferrocarril y luego de la carretera 132, que rodea toda la península, conectó por fin los pueblos aislados entre sí y con el resto de Quebec, abriendo la región al comercio y, más tarde, al turismo. La creación de áreas protegidas marcó otro hito: el Parque Nacional de la Gaspésie, en el interior montañoso, y el Parque Nacional Forillon, inaugurado en 1970 en el extremo de la península, que sin embargo implicó la dolorosa expropiación de cientos de familias cuyos pueblos quedaron dentro del parque.
A medida que la pesca tradicional declinaba, la espectacular naturaleza de la región —la roca Percé, la colonia de alcatraces de la isla Bonaventure, los montes Chic-Chocs con sus caribúes, las ballenas del golfo— se convirtió en el principal motor económico. La 'vuelta a la Gaspésie' se consolidó como uno de los grandes viajes por carretera de Canadá, y pueblos como Percé pasaron de vivir del bacalao a vivir del visitante.
Hoy la Gaspésie combina ese patrimonio marítimo con un fuerte movimiento de productos locales, microcervecerías, gastronomía de mar y turismo de aventura, manteniendo a la vez la memoria de su pasado pesquero y la presencia viva de la comunidad mi'kmaq de Gespeg. Es una región que ha sabido transformar su lejanía y su carácter salvaje en su mayor atractivo.