La extraordinaria riqueza de Drumheller comenzó a forjarse hace decenas de millones de años, durante el Cretácico, cuando esta región de Alberta era una llanura costera cálida y húmeda, surcada de ríos y poblada por dinosaurios. Cuando estos animales morían, sus restos quedaban a veces sepultados rápidamente por sedimentos, lo que permitió su fosilización en las capas de roca que se fueron acumulando durante millones de años.
Mucho más tarde, al final de la última glaciación, los enormes caudales de agua del deshielo glaciar excavaron con fuerza el valle del río Red Deer, cortando profundamente la pradera y dejando al descubierto esas antiguas capas de roca cargadas de fósiles. El resultado es el paisaje de badlands que vemos hoy: barrancos, cárcavas y hoodoos donde la erosión continua sigue exponiendo, año tras año, nuevos restos de dinosaurios y de la vida prehistórica.
Esa combinación única —un registro fósil excepcional sepultado y un valle que lo deja al descubierto— convirtió a la región de Drumheller y del cercano Dinosaur Provincial Park (Patrimonio de la Humanidad) en uno de los mejores lugares del mundo para la paleontología de dinosaurios.
Antes de los dinosaurios turísticos, lo que dio origen y vida a Drumheller fue el carbón. A comienzos del siglo XX se descubrió que el valle del Red Deer era extraordinariamente rico en vetas de carbón, y la región vivió un auge minero. Decenas de minas abrieron a lo largo del valle, y pueblos mineros surgieron rápidamente para alojar a los trabajadores, muchos de ellos inmigrantes de Europa y otras partes del mundo, atraídos por el empleo.
Drumheller, fundada y desarrollada en este contexto, se convirtió en el centro de una próspera cuenca carbonífera. El carbón extraído se cargaba mediante grandes estructuras de madera (tipples) y se transportaba por ferrocarril. La vida en torno a las minas, dura y peligrosa, marcó la identidad y la composición multicultural de la zona durante las primeras décadas del siglo XX.
Con el tiempo, el declive de la demanda de carbón —desplazado por el petróleo y el gas, abundantes en Alberta— llevó al cierre progresivo de las minas a mediados del siglo. El patrimonio de aquella era, como la Atlas Coal Mine convertida en sitio histórico, recuerda hoy ese pasado que precedió a la fama paleontológica del valle.
El interés científico por los fósiles del valle del Red Deer venía de antiguo: ya a finales del siglo XIX, el geólogo Joseph Burr Tyrrell, mientras prospectaba carbón para el Servicio Geológico de Canadá, halló en la zona el cráneo de un dinosaurio carnívoro, lo que anticipó la enorme riqueza paleontológica del lugar. A lo largo del siglo XX, la región se consolidó como uno de los grandes centros de hallazgos de dinosaurios del mundo.
El punto de inflexión llegó en 1985 con la apertura del Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, bautizado en honor a aquel pionero. El museo, de instalaciones modernas y una colección excepcional, situó a Drumheller en el mapa mundial de la paleontología y atrajo a un creciente número de visitantes. La declinante economía minera encontró así un nuevo motor en el turismo científico y familiar.
Desde entonces, Drumheller abrazó por completo su identidad jurásica: se autoproclamó 'capital mundial de los dinosaurios', erigió la estatua de dinosaurio más grande del mundo y llenó el pueblo de figuras y temática prehistórica. Hoy, el relato de los dinosaurios y el de las minas de carbón conviven en un valle de paisaje único, que combina el espectáculo de los badlands con un viaje fascinante por la historia profunda de la Tierra.
Mucho antes de que el carbón y los dinosaurios atrajeran a forasteros, el valle del río Red Deer y las praderas de Alberta eran territorio de pueblos originarios de las llanuras, en especial la Confederación Blackfoot (Niitsitapi), junto con los cree de las llanuras, los nakoda (stoney) y otros. Para estos pueblos, la vida giraba en torno al bisonte, que cazaban en las vastas praderas y que les proporcionaba alimento, abrigo, herramientas y materia prima para casi todo.
El propio paisaje de badlands, con sus formas extrañas y sus huesos asomando de la roca, no pasó desapercibido para ellos. Existen relatos y tradiciones que interpretaban esos restos fósiles —los grandes huesos de criaturas desconocidas— dentro de su cosmovisión, mucho antes de que la ciencia occidental los clasificara como dinosaurios. El río que da nombre al valle, el Red Deer, es en realidad una traducción aproximada de un nombre indígena que aludía al wapití (alce), abundante en sus orillas.
La llegada de los colonos europeos, el ferrocarril y la minería del carbón a comienzos del siglo XX transformó radicalmente este mundo. Reconocer esa presencia originaria, anterior y continua, forma parte de una comprensión más completa de la historia del valle, que no empieza ni con el carbón ni con los museos.
Tras el hallazgo de Joseph Burr Tyrrell en 1884, el valle del Red Deer y la zona del actual Dinosaur Provincial Park se convirtieron, a comienzos del siglo XX, en escenario de una febril competencia entre paleontólogos: la llamada 'Great Canadian Dinosaur Rush'. Equipos de museos de Canadá y Estados Unidos —entre ellos figuras como Barnum Brown, del Museo Americano de Historia Natural, y la familia Sternberg, célebres cazadores de fósiles contratados por el Servicio Geológico de Canadá— recorrieron los badlands desenterrando esqueletos espectaculares que hoy se exhiben en museos de todo el mundo.
De estas tierras salieron algunos de los dinosaurios más emblemáticos y mejor conservados que se conocen: hadrosaurios (los 'dinosaurios pico de pato'), ceratópsidos como el Centrosaurus, y grandes carnívoros como el Albertosaurus y el Gorgosaurus, parientes del Tyrannosaurus. La densidad y calidad de los hallazgos no tiene casi igual en el planeta, y el Dinosaur Provincial Park, aguas abajo, fue declarado Patrimonio Mundial de la Unesco en 1979 precisamente por su valor paleontológico.
Esa larga tradición de descubrimientos es la base sobre la que se levantó, en 1985, el Royal Tyrrell Museum, y la que mantiene a Drumheller y su entorno en la primera línea de la paleontología mundial. Cada temporada, la erosión de los badlands sigue revelando nuevos fósiles, de modo que la historia profunda del valle nunca termina de escribirse.