En Churchill, la costumbre de no dejar los autos con llave no es descuido: es una precaución para que cualquiera pueda meterse dentro y ponerse a salvo si se cruza con un oso polar en la calle. Ese detalle resume el lugar: un pueblo diminuto en la costa occidental de la bahía de Hudson que aprendió a convivir con uno de los depredadores más grandes del planeta. Pero mucho antes de que llegaran los turistas a fotografiar osos, esta franja de tierra —justo en la transición entre la taiga y la tundra— era un punto de encuentro entre distintos pueblos del norte. Durante siglos, este territorio fue recorrido por los dene (chipewyan) del interior boreal, los cree de los bosques del sur y los inuit del litoral ártico, cada uno adaptado a un modo de vida propio: la caza del caribú, la pesca, la caza de focas y ballenas, y el aprovechamiento de los recursos estacionales de un entorno extremo.
La bahía de Hudson y el estuario del río Churchill eran zonas ricas en vida: focas, belugas, peces y aves migratorias, además de los osos polares que recorrían la costa. Para los pueblos del norte, esta fauna no solo era sustento, sino parte central de su cultura y su cosmovisión. La convivencia con animales tan poderosos como el oso polar marcaba la vida en la región mucho antes de que llegaran los europeos.
Esa herencia indígena sigue presente en la población y la cultura de Churchill, y forma parte del relato del lugar tanto como su fauna o su historia colonial. El nombre del río y del pueblo, sin embargo, llegaría con los comerciantes ingleses del siglo XVII.
La llegada europea a la zona está ligada al comercio de pieles y a la Hudson's Bay Company (HBC), la poderosa compañía inglesa fundada en 1670 que recibió el monopolio del comercio en toda la enorme cuenca de la bahía de Hudson. La HBC estableció un puesto en la boca del río Churchill —bautizado en honor a John Churchill, primer duque de Marlborough y gobernador de la compañía— como punto de intercambio de pieles con los pueblos del interior.
Para proteger este valioso comercio en un mar disputado por franceses e ingleses, la compañía emprendió en el siglo XVIII la construcción del Fort Prince of Wales, una imponente fortaleza de piedra con forma de estrella y gruesos muros artillados, levantada a lo largo de varias décadas. A pesar de su aparente solidez, en 1782 una expedición naval francesa al mando de La Pérouse la tomó casi sin resistencia, dado lo reducido de su guarnición. El fuerte quedó luego en ruinas, pero hoy, restaurado en parte, es un Sitio Histórico Nacional que recuerda aquella era de rivalidad imperial en el Ártico.
Durante los siglos siguientes, Churchill siguió siendo un punto remoto ligado al comercio, la pesca y las actividades de la HBC, un pequeño asentamiento en uno de los rincones más inhóspitos y estratégicos del continente.
En el siglo XX, Churchill cobró nueva importancia con la construcción del ferrocarril de la bahía de Hudson, completado hacia 1929, y el desarrollo de su puerto, uno de los pocos puertos de aguas profundas del Ártico canadiense, pensado para exportar grano de las praderas a través de la bahía durante la corta temporada de aguas abiertas. Llegaron también, durante la Guerra Fría, instalaciones militares y de investigación, incluido un centro de lanzamiento de cohetes para estudios atmosféricos.
Sin embargo, lo que terminaría dando fama mundial a Churchill no fue ni el grano ni los cohetes, sino sus osos polares. A medida que el ecoturismo crecía en las últimas décadas del siglo XX, la concentración otoñal de osos en la tundra costera —un fenómeno excepcional y accesible— atrajo a científicos, fotógrafos y viajeros de todo el mundo. El desarrollo de los 'tundra buggies' permitió observarlos de forma segura, y Churchill se autoproclamó 'capital mundial de los osos polares'.
Hoy el turismo de naturaleza es el corazón de la economía de Churchill: osos polares en otoño, belugas en verano y auroras boreales en invierno. El pueblo se ha convertido también en un símbolo del impacto del cambio climático en el Ártico, ya que la salud de la población de osos depende directamente del tiempo que la bahía de Hudson permanece congelada cada año. Esa fragilidad da a la visita una dimensión que va más allá del espectáculo natural.
La concentración de osos polares que hizo famoso a Churchill no es casual, sino el resultado de una particularidad geográfica y ecológica. Los osos polares (Ursus maritimus) dependen del hielo marino para cazar focas, su principal alimento. Durante el verano, cuando la bahía de Hudson se descongela por completo, los osos quedan varados en tierra y ayunan durante meses, viviendo de sus reservas de grasa. A medida que avanza el otoño, se desplazan hacia la costa para estar listos en cuanto el mar vuelva a congelarse.
La zona de Churchill se encuentra justo donde las primeras placas de hielo tienden a formarse cada año, gracias a las corrientes y a la geografía de la bahía. Por eso, en octubre y noviembre, cientos de osos se reúnen en la tundra costera cercana al pueblo, en una espera ansiosa que los hace especialmente visibles. Pertenecen a la subpoblación de la bahía de Hudson occidental, una de las más estudiadas del mundo.
Esa misma dependencia del hielo convierte a estos osos en un indicador del cambio climático: el calentamiento adelanta el deshielo y retrasa la congelación, acortando la temporada de caza y obligando a los osos a ayunar más tiempo. Los estudios de las últimas décadas han documentado un descenso en el peso y la población de la subpoblación de Churchill, lo que ha hecho del pueblo un escenario clave para la investigación científica y la conciencia ambiental sobre el Ártico.
Aunque los osos polares dominan la fama de Churchill, la naturaleza del lugar ofrece otros dos grandes espectáculos que han ampliado su temporada turística. En verano, sobre todo en julio y agosto, decenas de miles de belugas —las ballenas blancas del Ártico— entran al estuario del río Churchill y a la bahía para alimentarse, parir y mudar la piel en aguas algo más cálidas. Es una de las mayores y más accesibles concentraciones de belugas del planeta, y su carácter sociable las ha vuelto un atractivo en barco, kayak y esnórquel.
En invierno, la posición de Churchill justo bajo el óvalo auroral la convierte en uno de los mejores lugares del mundo para contemplar la aurora boreal. Las largas noches despejadas del norte, lejos de la contaminación lumínica, ofrecen un escenario excepcional, y desde el siglo XXI han surgido alojamientos y experiencias —domos de observación, salidas guiadas— dedicados específicamente a este fenómeno.
El Churchill actual es un pueblo pequeño, de poco más de 800 habitantes, cuya economía gira en torno a este turismo de naturaleza durante todo el año, complementado por el puerto y la investigación científica del Churchill Northern Studies Centre. Es un destino frágil y remoto, marcado por su clima extremo, su fauna única y su papel como ventana al Ártico canadiense y a los efectos del cambio climático.