La ciudad del petróleo y los rascacielos lleva, curiosamente, el nombre de una playa escocesa: Calgary se llama así por una bahía en la isla de Mull, en Escocia. Pero mucho antes de que un policía montado eligiera ese nombre, y durante miles de años, la región donde hoy se levanta la ciudad fue territorio de pueblos originarios de las praderas. La zona, en la confluencia de los ríos Bow y Elbow, en el sur de la actual Alberta, era frecuentada por naciones como las de la Confederación Blackfoot (Siksika, Kainai/Blood y Piikani/Peigan), los Tsuut'ina (Sarcee) y los Stoney Nakoda (Îyârhe Nakoda). Más tarde, también los Métis estuvieron presentes en la región.
La vida de estos pueblos giraba, sobre todo, en torno al bisonte (buffalo), que poblaba las praderas en enormes manadas y que era la base de su alimentación, vestimenta, vivienda y cultura. Eran pueblos nómadas o seminómadas que seguían las manadas, y desarrollaron técnicas de caza colectiva (como los 'buffalo jumps', precipicios donde se conducía a los bisontes). La confluencia de los ríos Bow y Elbow era un lugar de campamento, encuentro y paso, con agua, refugio y recursos.
La llegada de los europeos transformó radicalmente este mundo, sobre todo a partir del siglo XIX. La caza comercial masiva llevó al bisonte casi a la extinción en pocas décadas, destruyendo la base de vida de los pueblos de las praderas, que se vieron empujados a tratados y reservas. Hoy, la presencia y la cultura de estos pueblos —reconocidos en el Tratado 7, que abarca la región— forman parte fundamental de la historia de Calgary y de Alberta, y se honran cada vez más explícitamente, también durante eventos como el Stampede, que incluye un poblado de las Primeras Naciones (Elbow River Camp).
La historia moderna de Calgary nació en 1875, y su origen no fue comercial ni agrícola, sino policial. En aquellos años, el oeste de Canadá era una frontera sin ley, y un grave problema era el comercio ilegal de whisky con los pueblos originarios, que se realizaba desde puestos como el tristemente célebre Fort Whoop-Up, con consecuencias devastadoras para las comunidades indígenas. Para imponer el orden, hacer cumplir la ley canadiense y proteger a los pueblos originarios de estos abusos, el gobierno había creado la North-West Mounted Police (la Policía Montada del Noroeste, antecesora de la actual Real Policía Montada de Canadá, la RCMP, los famosos 'mounties').
En 1875, un destacamento de la Policía Montada estableció un fuerte en la estratégica confluencia de los ríos Bow y Elbow. Ese fuerte fue el germen de la ciudad. Al año siguiente recibió el nombre de Fort Calgary. El nombre 'Calgary' tiene un origen curioso y lejano: proviene de un lugar de Escocia (una bahía y una zona en la isla de Mull), y fue propuesto por un oficial vinculado a esa región; suele asociarse a un significado en gaélico relacionado con una pradera o bahía junto al agua.
Alrededor del fuerte fue surgiendo un pequeño asentamiento de colonos, comerciantes y aventureros. Calgary nacía, así, como un puesto de avanzada en la frontera del oeste canadiense, en el corazón de las grandes praderas, en un momento en que el gobierno buscaba afirmar la soberanía y el orden en estos vastos territorios antes de la llegada masiva de colonos. Lo que iba a transformar de verdad aquel pequeño fuerte, sin embargo, era el ferrocarril, que estaba en camino.
El gran impulso para Calgary llegó en 1883, con la llegada del ferrocarril transcontinental Canadian Pacific (CPR). La línea, que unía el este de Canadá con la costa del Pacífico atravesando las praderas y las Rocosas, pasó por Calgary, conectándola con el resto del país y el mundo, y desatando su crecimiento. El asentamiento alrededor del fuerte se transformó rápidamente en un pueblo y luego en una ciudad (fue incorporada como tal en 1894). Un gran incendio en 1886 llevó a reconstruir el centro en piedra arenisca, lo que dio a Calgary el apodo de 'Sandstone City' y los edificios históricos que aún se ven en Stephen Avenue.
Con el ferrocarril, Calgary se convirtió en el gran centro de la industria ganadera del oeste canadiense. Las inmensas praderas circundantes, antes territorio del bisonte, se llenaron de ranchos de ganado vacuno, y Calgary se erigió en el corazón del comercio, el transporte (por tren) y el procesamiento del ganado de toda la región. Llegaron rancheros, vaqueros (cowboys) y comerciantes, y la ciudad forjó la identidad vaquera que la define hasta hoy.
Esa cultura del Oeste y de la ganadería encontró su máxima expresión en 1912, con la creación del Calgary Stampede, un festival de rodeo y celebración del modo de vida vaquero que, con los años, se convertiría en uno de los eventos más famosos de Canadá. Calgary se consolidó así, a comienzos del siglo XX, como una próspera ciudad de las praderas, capital ganadera y nudo ferroviario, con un fuerte carácter del Oeste. Pero el acontecimiento que la catapultaría a la primera división de las ciudades canadienses aún estaba por llegar, y vendría de debajo de la tierra.
El acontecimiento que transformó definitivamente a Calgary fue el descubrimiento del petróleo. Aunque ya a comienzos del siglo XX había habido hallazgos de petróleo y gas en la región (como en Turner Valley, al suroeste de la ciudad), el gran punto de inflexión llegó en 1947 con el descubrimiento del enorme yacimiento de Leduc, cerca de Edmonton. Aquel hallazgo confirmó que Alberta era una potencia petrolera, y desató un boom energético que cambiaría la provincia para siempre.
Calgary, por su posición y su tradición empresarial, se convirtió en la capital corporativa de la industria del petróleo y el gas de Canadá: la ciudad donde se instalaron las sedes de las grandes compañías energéticas, los servicios financieros y técnicos asociados, y el centro de decisión de un sector que se volvió clave para la economía nacional. (Edmonton, la capital provincial, se especializó más en la producción y refinación.) Este papel atrajo a Calgary una enorme inversión, empleo y población.
El resultado fue un crecimiento explosivo a lo largo de la segunda mitad del siglo XX, con altibajos ligados a los vaivenes del precio del petróleo (booms y crisis). La ciudad se llenó de relucientes rascacielos de oficinas que conforman su moderno skyline, símbolo de su prosperidad energética. Calgary pasó de ser una ciudad ganadera de las praderas a una próspera metrópolis corporativa, una de las de mayor renta per cápita de Canadá. Su población se multiplicó, atrayendo a trabajadores de todo el país y del mundo, lo que la hizo también más diversa y cosmopolita, sin perder del todo su alma vaquera.
Un hito que proyectó a Calgary al escenario mundial llegó en 1988, cuando la ciudad fue sede de los Juegos Olímpicos de Invierno. Fueron los primeros Juegos Olímpicos celebrados en Canadá, y un acontecimiento de enorme importancia para la ciudad y el país. Calgary, que para entonces ya era una próspera metrópolis del petróleo, mostró al mundo su capacidad organizativa y su entorno (con las cercanas Rocosas como escenario natural de invierno).
Los Juegos de 1988 dejaron un importante legado de instalaciones deportivas que siguen en uso, como el Canada Olympic Park (hoy WinSport, donde se puede practicar y ver deportes de invierno, incluido el salto de esquí y el bobsleigh, a las puertas de la ciudad) y el Olympic Oval (una pista de patinaje de velocidad cubierta, en la Universidad de Calgary). También dejaron una huella en el orgullo y la identidad de la ciudad.
Aquellos Juegos son recordados, además, por algunas historias entrañables que dieron la vuelta al mundo, como la del saltador de esquí británico 'Eddie the Eagle' Edwards o el equipo de bobsleigh de Jamaica (que inspiró la película 'Cool Runnings'), ejemplos del espíritu olímpico de participación. Calgary 1988 consolidó la imagen internacional de la ciudad y reforzó su conexión con los deportes de invierno y las montañas. La experiencia olímpica contribuyó a la confianza y la proyección de una ciudad que, en pocas décadas, había pasado de fuerte de la frontera a metrópolis moderna con vocación internacional.
La Calgary de hoy es una metrópolis próspera, moderna y dinámica, la mayor del oeste de Canadá después de Vancouver, y un caso fascinante de ciudad que combina identidades aparentemente opuestas: el corazón corporativo de la industria energética del país, con su skyline de rascacielos, y el orgullo de su herencia vaquera y del Oeste, que estalla cada julio en el Calgary Stampede. Es una ciudad joven, de las de mayor renta per cápita de Canadá, diversa (con creciente inmigración) y consistentemente bien clasificada en los rankings de calidad de vida.
Su economía, históricamente dependiente del petróleo y el gas, ha vivido los altibajos del sector y, en años recientes, ha buscado diversificarse hacia la tecnología, las finanzas, la logística y el turismo. La ciudad cuenta con una buena oferta cultural (museos, el Studio Bell de la música, teatros), parques junto al río Bow, barrios con personalidad (Kensington, Inglewood) y una escena gastronómica en auge, célebre por sus carnes de Alberta.
Pero para la mayoría de los viajeros del mundo, Calgary es, sobre todo, la gran puerta de entrada a las Montañas Rocosas: su aeropuerto internacional es el punto de partida de casi todos los viajes a Banff, Lake Louise y Jasper, que están a poco más de una hora hacia el oeste. Esta posición estratégica, a las puertas de uno de los paisajes más espectaculares del planeta, refuerza su papel turístico. Para el viajero, Calgary ofrece una metrópolis amable y segura donde aterrizar y prepararse para las Rocosas, con el atractivo añadido de su carácter vaquero único y, si la fecha acompaña, de su legendario Stampede. Es la ciudad donde el Oeste, la energía y la montaña se dan la mano.