Mucho antes de que existiera el pueblo de Banff o el parque nacional, las montañas Rocosas y sus valles fueron territorio de pueblos originarios durante miles de años. La región era frecuentada y habitada por naciones como las de la Confederación Blackfoot (Siksika, Kainai, Piikani), los Stoney Nakoda (Îyârhe Nakoda), los Tsuut'ina y los Kootenay (Ktunaxa), entre otros. Para estos pueblos, las montañas, los valles y los ríos formaban parte de un territorio rico en caza —especialmente el bisonte en las llanuras cercanas, y el ciervo, el alce y otros animales en la montaña— y de rutas que cruzaban las Rocosas.
Un elemento central de la futura historia de Banff ya era conocido y valorado por los pueblos originarios: las fuentes de aguas termales que brotan calientes de la montaña Sulphur. Estas aguas humeantes, con su olor a azufre, eran consideradas un lugar especial, con propiedades curativas y un carácter espiritual. El lago Minnewanka, cuyo nombre en lengua nakoda alude a las 'aguas de los espíritus', es otro ejemplo del significado sagrado que la región tenía para sus habitantes.
La llegada del ferrocarril y de los colonos europeos en el siglo XIX, y la posterior creación del parque nacional, transformaron radicalmente este mundo y, en muchos casos, excluyeron a los pueblos originarios de tierras que habían usado durante generaciones. Hoy, la historia y la presencia de estas naciones forman parte cada vez más reconocida del relato de Banff y de las Rocosas, y su conexión ancestral con este territorio se valora como una capa fundamental de su historia.
La historia moderna de Banff, como la de tantos lugares del oeste de Canadá, nació con el ferrocarril transcontinental. En la década de 1880, el Canadian Pacific Railway (CPR) estaba tendiendo sus vías a través de las Rocosas, en una de las obras de ingeniería más colosales de la época. Las cuadrillas de obreros avanzaban abriendo paso entre las montañas, y con ellas llegó la presencia permanente de europeos a estos valles remotos.
El episodio fundacional ocurrió en 1883, cuando tres trabajadores del ferrocarril, explorando la ladera de la montaña Sulphur, dieron con una cueva que ocultaba una fuente de aguas termales humeantes: las que hoy se conocen como Cave and Basin (la cueva y la piscina). Maravillados, los obreros vieron en aquellas aguas calientes una posible fuente de riqueza, y enseguida surgieron disputas sobre quién tenía derecho a explotarlas comercialmente como balneario.
Esa disputa por la propiedad de las termas llegó hasta el gobierno federal de Canadá, y tuvo una consecuencia trascendental. En lugar de adjudicar las fuentes a particulares, el gobierno decidió reservarlas para la nación. Aquel conflicto por unas aguas termales fue, sin proponérselo, el origen del primer parque nacional de Canadá. Las termas que los pueblos originarios ya conocían y los obreros 'descubrieron' se convertirían en la semilla de uno de los grandes sistemas de parques nacionales del mundo.
La decisión del gobierno canadiense de reservar las termas para la nación se concretó en 1885, cuando se estableció una reserva alrededor de las fuentes de Cave and Basin. Dos años después, en 1887, el gobierno amplió esa reserva creando el Rocky Mountains Park, una extensa área protegida en torno a las termas y los valles circundantes. Era el primer parque nacional de Canadá y uno de los primeros del mundo (tras el pionero Yellowstone en Estados Unidos), el germen del actual Parque Nacional Banff.
La creación del parque respondía a una mezcla de motivos. Por un lado, estaba la idea, novedosa en la época, de preservar un paisaje natural excepcional para el disfrute público y la posteridad. Pero por otro lado, había un fuerte componente comercial: el ferrocarril Canadian Pacific necesitaba pasajeros y rentabilidad, y vio en el espectacular paisaje de las Rocosas y en las aguas termales un imán para atraer turistas. El parque nació, así, con una doble vocación de conservación y de desarrollo turístico ligado al tren.
El nombre 'Banff' fue elegido por los directivos del ferrocarril en honor a la región de Banffshire, en Escocia, de donde eran originarios algunos de los altos cargos del CPR (como George Stephen, presidente de la compañía). El pueblo que creció junto a la estación de tren y las termas adoptó ese nombre, que con el tiempo se extendería a todo el parque. Banff nacía como un destino turístico planificado en torno al ferrocarril, en el corazón de un paisaje de montaña sin igual.
Para convertir el nuevo parque en un destino atractivo y rentable, el ferrocarril Canadian Pacific apostó por el lujo. En 1888 inauguró el Banff Springs Hotel (hoy Fairmont Banff Springs), un grandioso hotel de estilo escocés baronial —un verdadero castillo de cuento en medio de las montañas— concebido para alojar a viajeros adinerados que llegaban en tren desde el este de Canadá, Estados Unidos y Europa. El lema de la estrategia del CPR, atribuido a su gerente William Van Horne, resume la idea: 'si no podemos exportar el paisaje, importaremos a los turistas'.
El Banff Springs, con su arquitectura imponente, sus comodidades de lujo y su entorno espectacular, se convirtió de inmediato en un símbolo y en un imán turístico. A su alrededor, y junto a las termas, el pueblo de Banff fue creciendo para dar servicio a los visitantes: hoteles, comercios, baños termales. El ferrocarril también promovió otros desarrollos icónicos en la región, como el Chateau Lake Louise, a orillas del lago del mismo nombre. Nacía así el turismo de montaña en las Rocosas canadienses, con Banff como su centro.
A lo largo de las décadas siguientes, Banff se consolidó como uno de los grandes destinos turísticos de Canadá y del mundo. Llegaban viajeros atraídos por las termas, el aire de montaña, los paisajes alpinos y la posibilidad de practicar montañismo (la zona atrajo a alpinistas y se contrataron guías de montaña suizos). El automóvil, que al principio estuvo restringido en el parque, terminó por democratizar el acceso, ampliando enormemente el número de visitantes a lo largo del siglo XX.
A lo largo del siglo XX, mientras Banff crecía como destino turístico, fue evolucionando también la idea de qué debía ser un parque nacional. Si en sus orígenes primaban el desarrollo turístico y la explotación de recursos (hubo minería de carbón en la zona, y el lago Minnewanka fue represado), con el tiempo se fue imponiendo una conciencia más fuerte de la conservación de la naturaleza y los ecosistemas. La gestión del parque pasó a equilibrar el turismo masivo con la protección de la vida salvaje, los bosques, los glaciares y los corredores ecológicos (se construyeron, por ejemplo, pasos de fauna sobre y bajo la autopista para reducir los atropellos de animales).
El reconocimiento internacional del valor excepcional de estas montañas llegó en 1984, cuando la Unesco declaró Patrimonio Mundial a los Parques de las Montañas Rocosas Canadienses (Canadian Rocky Mountain Parks), un conjunto que incluye los parques nacionales de Banff, Jasper, Yoho y Kootenay, junto a varios parques provinciales. La distinción reconoce sus paisajes de montaña excepcionales —picos, glaciares, lagos, cañones, cuevas, fuentes termales— y su importancia geológica y ecológica, incluyendo yacimientos fósiles de fama mundial (como los de Burgess Shale, en Yoho).
Banff, como núcleo más visitado de este conjunto, enfrenta hoy el desafío de gestionar un turismo enorme (millones de visitantes al año) sin degradar lo que la gente viene a ver. Las restricciones de acceso en auto a lugares como el lago Moraine, los sistemas de shuttles y las normas de protección de la fauna son parte de ese esfuerzo por conciliar el disfrute público con la conservación, que es la misión misma de un parque nacional.
La Banff de hoy es uno de los destinos de naturaleza más célebres y visitados del planeta, el corazón turístico de las Rocosas canadienses y un símbolo de la belleza natural de Canadá. Cada año, millones de visitantes de todo el mundo llegan atraídos por sus lagos turquesa (Louise, Moraine), sus montañas, sus glaciares, su fauna salvaje y sus posibilidades de aventura, tanto en verano (senderismo, lagos, fauna) como en invierno (esquí de clase mundial en estaciones como Sunshine Village y Lake Louise).
El pueblo de Banff, pese a su pequeño tamaño y su población permanente reducida, está perfectamente equipado para el turismo, con hoteles, restaurantes, tiendas y servicios, manteniendo su encanto de pueblo de montaña. Es importante recordar que Banff es un pueblo dentro de un parque nacional, con normas especiales que limitan su crecimiento y protegen el entorno: no se puede comprar tierra libremente ni expandir el pueblo sin restricciones, precisamente para preservar la naturaleza que lo rodea.
El gran reto de Banff en el siglo XXI es el equilibrio: cómo permitir que tanta gente disfrute de este paraíso sin destruirlo. Las medidas de gestión del turismo (transporte público, shuttles a los lagos, reservas, educación sobre la fauna) buscan conciliar la enorme demanda con la conservación. Para el viajero, Banff sigue ofreciendo una experiencia inolvidable: la posibilidad de sumergirse en uno de los paisajes de montaña más espectaculares del mundo, con la comodidad de un destino bien organizado. Más de un siglo después de aquel hallazgo de unas termas por unos obreros del ferrocarril, Banff es el emblema de las Rocosas y un tesoro natural que Canadá comparte con el mundo.