Mucho antes de que floreciera aquí la primera rosa, el Valle de las Rosas fue el corazón de una de las grandes civilizaciones de la Antigüedad europea: la de los tracios. Este pueblo indoeuropeo, célebre por sus jinetes, sus guerreros, sus músicos —de él procede el mítico Orfeo— y, sobre todo, su extraordinaria orfebrería de oro y plata, dominó buena parte de la actual Bulgaria y de los Balcanes durante el primer milenio antes de Cristo.
La fértil franja de valles entre la cordillera de los Balcanes y la Sredna Gora, alrededor de la actual Kazanlak, fue el territorio central del reino de los odrisios, el más poderoso de los Estados tracios, que floreció sobre todo entre los siglos V y III a. C. Aquí se levantaba Seuthópolis, la capital fundada por el rey Seuthes III (hoy sumergida bajo un embalse), y aquí sus reyes y nobles fueron enterrados bajo grandes túmulos, en tumbas monumentales que han convertido a la zona en el llamado 'Valle de los Reyes Tracios'.
Cientos de estos túmulos salpican el valle, y las excavaciones han revelado tumbas de cúpula, ajuares de oro, armas, joyas y frescos de un valor incalculable. La más famosa es la tumba de Kazanlak, del siglo IV-III a. C., cuyos frescos —con la conmovedora escena del banquete funerario y la pareja tomándose de la muñeca— son una cumbre del arte antiguo y Patrimonio de la Humanidad. Este pasado tracio, tan profundo y tan rico, es la primera gran capa de la historia del valle.
La rosa que ha dado fama mundial al valle no es autóctona: la rosa damascena (Rosa damascena) es originaria de Oriente Medio, y se cree que fue introducida en Bulgaria durante la época otomana, en torno al siglo XVII. Según la tradición, llegó desde tierras de Siria o de Persia, quizá de la mano de mercaderes o funcionarios otomanos, y encontró en los valles entre los Balcanes y la Sredna Gora unas condiciones ideales: el clima templado y húmedo, la protección de las montañas, la niebla matinal y los suelos adecuados.
Los campesinos del valle empezaron a cultivar la rosa y a destilar sus pétalos para obtener aceite y agua de rosas, siguiendo técnicas de destilación que también tenían raíces orientales. Poco a poco, a lo largo de los siglos XVIII y XIX, la producción de attar de rosa se convirtió en la gran especialidad económica de la región, alrededor de ciudades como Kazanlak y Karlovo. El preciado aceite esencial se exportaba a los perfumistas de Estambul, de Europa occidental y de todo el mundo.
La industria de la rosa dio a la región prosperidad y un carácter propio. Se desarrollaron técnicas de cultivo y recolección (la cosecha a mano al amanecer, para preservar la esencia), destilerías y toda una cultura en torno a la flor. Bulgaria se fue consolidando como el mayor productor mundial de aceite de rosa de alta calidad, un liderazgo que, con altibajos, mantiene hasta hoy. La rosa se convirtió así en un símbolo nacional y en un motor económico del valle.
El aceite de rosa búlgaro se ganó el apodo de 'oro líquido', y con razón: producirlo requiere una cantidad ingente de flores. Se necesitan varias toneladas de pétalos, recogidos a mano una a una en las pocas semanas de floración y en las primeras horas de la mañana, para destilar un solo kilogramo de esencia. Ese enorme trabajo y la altísima calidad del attar del valle explican su elevadísimo precio, que llega a superar, gramo a gramo, al del oro. La esencia búlgara se convirtió en un ingrediente codiciado por las grandes casas de perfumería del mundo.
En torno a esta industria se creó toda una cultura y un calendario propios. A comienzos del siglo XX, para celebrar la cosecha y promocionar el producto, nació el Festival de la Rosa de Kazanlak, que con el tiempo se convertiría en uno de los festivales más famosos de Bulgaria. Cada año, a comienzos de junio, coincidiendo con el punto álgido de la recolección, el valle se llena de rituales de cosecha con trajes tradicionales, desfiles, música, bailes folclóricos y la elección de la 'Reina Rosa'.
El festival refleja el orgullo de la región por su flor y mantiene vivas las tradiciones ligadas a ella. Con los años, se ha convertido también en un gran atractivo turístico que atrae a visitantes de todo el mundo, deseosos de participar en la recolección al amanecer y de respirar el perfume del valle en flor. La rosa dejó de ser solo un producto para convertirse en identidad y en fiesta.
El Valle de las Rosas no solo fue tierra de tracios y de rosas, sino también un escenario importante del Renacimiento Nacional Búlgaro y de la lucha por la independencia frente al dominio otomano. Las prósperas ciudades del valle, enriquecidas en parte por el comercio de la rosa y de otros productos, fueron focos de educación, cultura y conciencia nacional durante los siglos XVIII y XIX.
La ciudad de Karlovo, en el extremo occidental del valle, tiene un lugar especial en la historia de Bulgaria por ser la cuna de Vasil Levski (1837-1873), el más venerado de los héroes nacionales búlgaros, conocido como el 'Apóstol de la Libertad'. Levski dedicó su vida a organizar una red clandestina de comités revolucionarios por todo el país para preparar un levantamiento general contra los otomanos, con la visión de una república búlgara libre y de igualdad entre todos sus ciudadanos. Capturado por las autoridades otomanas, fue ahorcado en Sofía en 1873, convirtiéndose en mártir y símbolo supremo del patriotismo búlgaro. Su casa natal en Karlovo es hoy un museo muy visitado.
Otras localidades del valle, como Kalofer —cuna del poeta y revolucionario Hristo Botev, otro héroe caído en 1876—, participaron también en este despertar. Así, el valle que huele a rosas guarda igualmente la memoria de la generación que soñó y luchó por la libertad de Bulgaria, y que la vería llegar tras la guerra ruso-turca de 1877-1878.
A lo largo del siglo XX, la industria de la rosa del valle atravesó distintas etapas —incluida la colectivización durante el período comunista y la posterior transición a la economía de mercado—, pero mantuvo su liderazgo mundial en la producción de aceite de rosa de alta calidad. Hoy, Bulgaria sigue siendo uno de los mayores productores del planeta de este 'oro líquido', y el Valle de las Rosas continúa perfumando, cada mayo y junio, una parte importante de la industria mundial del perfume.
En las últimas décadas, el valle ha sabido convertir su doble tesoro —las rosas y la arqueología tracia— en un atractivo turístico de primer orden. El Festival de la Rosa de Kazanlak atrae a visitantes de todo el mundo; las destilerías y el Museo de la Rosa permiten conocer la industria; y las tumbas del Valle de los Reyes Tracios, con la de Kazanlak (Unesco) a la cabeza y los tesoros de oro expuestos en los museos, ofrecen una ventana única a una civilización antigua fascinante. A ello se suma la memoria del Renacimiento Nacional en ciudades como Karlovo.
El Valle de las Rosas es, en definitiva, uno de los destinos más originales y sensoriales de Bulgaria: un lugar donde el perfume de la rosa, el brillo del oro tracio y el eco de los héroes de la independencia se dan cita en un mismo paisaje, entre dos cordilleras. En la Bulgaria europea que en 2026 adoptó el euro, el valle sigue fiel a su ciclo milenario: cada primavera, al amanecer, manos humanas vuelven a recoger, flor a flor, el tesoro perfumado que ha hecho famoso a este rincón del país.