En el imaginario del mundo, Brasil es playa, calor y carnaval. Por eso sorprende tanto que la temperatura más baja jamás registrada en todo el país se haya medido aquí, en Urubici: en el Morro da Igreja, dentro de sus límites municipales, el termómetro marcó -17,8°C el 29 de junio de 1996, el récord de frío documentado en Brasil (una marca no homologada oficialmente por el Inmet, pero registrada por la estación de Epagri/Ciram). Las heladas cubren de blanco los campos casi todos los inviernos. Este pueblo de la Serra Catarinense es la prueba de que el Brasil tropical tiene también su rincón helado, y de eso, precisamente, hizo su fortuna turística.
Urubici se sitúa en la Serra Catarinense, el altiplano frío del sur de Santa Catarina, una región de campos de altura, bosques de araucarias y clima riguroso que la distingue del resto del país. El pueblo se asienta por encima de los 900 metros de altitud, pero sus alrededores trepan mucho más alto: el Morro da Igreja supera los 1.800 metros. Con inviernos muy fríos, heladas intensas y nevadas ocasionales, la zona conformó desde antiguo un paisaje de pampa serrana, ganadería y densos pinheirais de araucaria.
La región guarda vestigios de un poblamiento muy anterior a la colonización europea: en Urubici y sus alrededores se han hallado sitios con inscripciones rupestres (petroglifos), atribuidos a poblaciones indígenas antiguas, que dan testimonio de una presencia humana milenaria en estos campos de altura. Estos vestigios arqueológicos, grabados en la roca, son uno de los rasgos más singulares y menos conocidos del patrimonio local.
Más tarde, la región fue recorrida por los tropeiros —los arrieros que conducían tropas de mulas y ganado por los caminos del sur, uniendo Rio Grande do Sul con São Paulo— y poblada por la ganadería de altura, base de la economía y de la cultura gaucha y serrana de la zona. La araucaria, ese pino majestuoso de copa en forma de paraguas, fue fundamental para la vida local: su madera construyó casas y su semilla, el pinhão, alimentó a personas y animales durante los duros inviernos, como todavía hoy en las mesas de la sierra.
El poblamiento moderno de Urubici se consolidó con la actividad ganadera de los campos de altura y, posteriormente, con la llegada de colonos e inmigrantes europeos que se sumaron a la población de la Serra Catarinense. La cría de ganado, la explotación de la madera —en especial la valiosa araucaria— y la agricultura adaptada al clima frío sostuvieron la economía durante mucho tiempo.
La identidad cultural de la región combina la fuerte tradición gaucha de los campos (el chimarrão, el churrasco, la vida del campo) con los aportes de la inmigración. El frío y la altura moldearon costumbres, alimentación y modos de vida particulares, distintos de los del litoral catarinense y del Brasil tropical.
Urubici se constituyó como municipio en el siglo XX, separándose de localidades vecinas de la sierra. Durante décadas fue una pequeña comunidad serrana dedicada al campo, hasta que sus excepcionales atractivos naturales y su clima frío comenzaron a atraer al turismo, transformando su economía.
En las últimas décadas, Urubici se transformó en uno de los destinos de turismo de naturaleza y de invierno más buscados de Santa Catarina. Su fama de ser uno de los lugares más fríos de Brasil —donde se registran algunas de las temperaturas más bajas del país, con heladas severas y, a veces, nieve— atrajo a viajeros deseosos de vivir una experiencia poco común en un país tropical: ver el vapor de su propio aliento, encontrar los charcos congelados y, con suerte, jugar con la nieve. Cada frente frío polar que avanza sobre el sur del país llena las pousadas de curiosos que esperan el 'branco'.
A ese atractivo climático se sumaron sus maravillas naturales: el Morro da Igreja (dentro del Parque Nacional de São Joaquim), uno de los puntos más altos del sur, con la emblemática Pedra Furada; cascadas imponentes como la do Avencal, con sus 100 metros de caída y sus miradores de vidrio; cañones como el do Espraiado y el da Ronda; el vertiginoso paso de la Serra do Corvo Branco, tallado a dinamita en los años 70; y un paisaje de campos, sierras y araucarias que parece de otro país. La región se consolidó también como uno de los grandes destinos de astroturismo de Brasil, gracias a sus cielos límpidos y oscuros, ideales para la observación de estrellas con telescopio.
Hoy Urubici combina su herencia serrana y gaucha con su papel de capital del frío y de la naturaleza en Santa Catarina. Pousadas de campo con chimenea, restaurantes de trucha y cocina serrana, cafés coloniales con pinhão, vinícolas de altura, agencias de aventura y de astroturismo dan servicio a un turismo que crece año a año. Junto con la vecina São Joaquim —la ciudad de las manzanas y el vino de altura— y con Cambará do Sul y los grandes cañones del sur, Urubici forma parte de la gran ruta serrana del sur brasileño, uno de los circuitos de naturaleza más singulares del país.
Buena parte del patrimonio natural de Urubici está ligado al Parque Nacional de São Joaquim, creado en 1961 para proteger uno de los conjuntos más representativos de la floresta de araucarias (Mata de Araucária) y de los campos de altura del sur de Brasil. El parque abarca tierras de varios municipios de la Serra Catarinense, entre ellos Urubici, e incluye el célebre Morro da Igreja con la Pedra Furada, dentro de sus límites.
La floresta de araucarias, dominada por el imponente pinheiro-do-paraná (Araucaria angustifolia), fue históricamente devastada por la explotación maderera en todo el sur de Brasil, hasta el punto de quedar reducida a una pequeña fracción de su extensión original. Por eso, áreas protegidas como el Parque Nacional de São Joaquim cumplen un papel clave en la conservación de este ecosistema amenazado y de su fauna asociada, en un paisaje de altitud, niebla y frío.
La regulación del acceso a sitios como el Morro da Igreja —hoy mediante agendamiento previo y cupos gestionados por el ICMBio— responde precisamente a la necesidad de equilibrar el turismo creciente con la protección de un entorno frágil. Así, la historia reciente de Urubici se entrelaza con la del conservacionismo: el mismo paisaje serrano que sostuvo a tropeiros y ganaderos es hoy un patrimonio natural protegido y el principal motor de su economía turística.