Ese enorme rectángulo de césped abierto al mar que hoy pisan modelos, chefs y celebridades —el célebre Quadrado de Trancoso— no lo diseñó ningún arquitecto de moda. Lo trazaron sacerdotes jesuitas en el siglo XVI, y su forma no es un capricho estético: es el plano de una misión religiosa pensada para reunir y evangelizar indígenas. Cada foto que se saca al atardecer frente a la iglesita blanca está, sin saberlo, retratando una de las aldeas jesuíticas mejor conservadas de Brasil.
La historia de Trancoso empieza en pleno corazón de la región donde, en 1500, la flota de Pedro Álvares Cabral tocó tierra brasileña por primera vez, en las cercanías de la actual Porto Seguro: la llamada Costa do Descobrimento. Aquellas costas estaban habitadas por pueblos indígenas, en particular los tupiniquim y, más al sur, los pataxó, que vivían de la pesca, la caza y la recolección en un litoral de mata atlántica exuberante.
Con la colonización portuguesa llegaron los jesuitas, encargados de la catequización de los indígenas. En 1586 los padres de la Compañía de Jesús fundaron en este lugar una misión (aldeamento) bajo la advocación de San Juan Bautista: la São João dos Índios, o São João Batista. La pequeña iglesia blanca que aún hoy preside el Quadrado es heredera directa de aquella fundación, y la disposición misma del pueblo —una gran plaza abierta hacia el mar, con la capilla en un extremo y las casas alineadas a los costados— responde al modelo de las aldeas jesuíticas, concebidas para congregar y controlar a la población indígena en torno al templo.
Durante el período colonial, Trancoso fue un punto modesto en la inmensa Capitanía de Porto Seguro, dedicado a la pesca y a una agricultura de subsistencia. Su relativo aislamiento, lejos de los grandes centros del azúcar baiano, hizo que conservara durante siglos su escala de pequeño poblado y su trazado original: un patrimonio que, cuatro siglos más tarde, resultaría la clave inesperada de su encanto y de su fortuna.
Tras la expulsión de los jesuitas de los dominios portugueses en 1759, la misión perdió su impulso original y Trancoso quedó como una pequeña comunidad de pescadores y agricultores. Durante buena parte de los siglos XIX y XX, el poblado vivió en un notable aislamiento: no había carreteras que lo conectaran fácilmente con el resto del país, y se llegaba sobre todo por mar o por largos y difíciles caminos de tierra que se volvían intransitables en época de lluvias.
Ese aislamiento, que en su momento fue sinónimo de pobreza y olvido, terminó siendo paradójicamente la clave de su preservación. Mientras otras zonas del litoral baiano se transformaban, Trancoso mantuvo intacto su Quadrado, sus casitas bajas, su iglesia y su entorno de playas y barrancos cubiertos de vegetación. La vida transcurría al ritmo de la pesca, los cultivos de subsistencia y las fiestas religiosas en torno a la iglesia de São João Batista.
La población local, mezcla de descendientes de indígenas, africanos y portugueses, desarrolló una cultura propia, ligada al mar y a la tierra, que aún hoy se percibe en las tradiciones, la música y la gastronomía de la región. Cuando llegaron los primeros viajeros curiosos, encontraron un lugar detenido en el tiempo, casi un secreto del sur de Bahía.
El gran giro en la historia de Trancoso llegó en la década de 1970, cuando el poblado fue "redescubierto" por jóvenes hippies, artistas e intelectuales brasileños y extranjeros que buscaban refugios alejados del consumismo y de la dictadura. Atraídos por el aislamiento, las playas vírgenes y el ambiente bucólico del Quadrado, muchos de ellos se instalaron, alquilaron o compraron las viejas casas de pescadores y empezaron a difundir el nombre de Trancoso entre círculos contraculturales.
Aquellos primeros visitantes encontraron un lugar sin electricidad estable ni comodidades modernas, donde se vivía a la luz de las velas y al ritmo de la naturaleza. Lejos de molestarles, esa sencillez formaba parte del atractivo. Trancoso se ganó así una fama de paraíso alternativo, un sitio donde se mezclaban la vida sencilla de los nativos y el espíritu libre de los recién llegados, sentando las bases de la bohemia que todavía define el lugar.
Con el tiempo, fueron abriéndose las primeras posadas y restaurantes rústicos en torno al Quadrado, casi siempre respetando la arquitectura tradicional de las casitas de colores. Esa decisión, consciente o no, de mantener la escala y el estilo del poblado fue determinante: a diferencia de otros destinos que crecieron de forma desordenada, Trancoso conservó su centro histórico como un conjunto armónico, lo que más tarde se convertiría en su mayor activo turístico.
A partir de los años 90 y, sobre todo, en las primeras décadas del siglo XXI, Trancoso vivió una segunda transformación: de refugio hippie pasó a ser uno de los destinos más sofisticados y exclusivos de Brasil. La mejora de los accesos —con el desarrollo del aeropuerto de Porto Seguro y de las rutas hacia el sur— y la fama creciente del lugar atrajeron a empresarios, diseñadores, celebridades y turistas de alto poder adquisitivo de Brasil y del exterior. En el imaginario popular, Trancoso se volvió el lugar donde artistas, futbolistas y modelos pasan el Año Nuevo lejos de las cámaras, y su nombre empezó a aparecer en revistas de viajes y suplementos de moda de todo el mundo.
En el Quadrado y sus alrededores fueron surgiendo posadas boutique, hoteles de diseño, restaurantes de autor y tiendas de moda, muchos de ellos integrados con enorme cuidado en las antiguas casas de colores; hoteles como el UXUA Casa Hotel & Spa se convirtieron en referencia internacional de ese estilo. Nació así el concepto de 'lujo descalzo' (luxo descalço) que hoy define a Trancoso: comodidades y servicios de altísimo nivel en un entorno informal, sin ostentación evidente, en sintonía con la naturaleza y la estética rústico-chic del lugar. Podés cenar cocina de autor con los pies en la arena y dormir en una casa de pescador restaurada que cuesta una fortuna por noche. El pueblo se volvió un destino de moda para el fin de año y el verano, cuando el Quadrado se llena hasta la madrugada.
Ese éxito trajo también tensiones muy reales: la explosión de los precios, la especulación inmobiliaria, la presión sobre el patrimonio y sobre un ambiente natural frágil, y el riesgo de que la vida cotidiana de los nativos quede desplazada por el turismo de lujo. Preservar lo que hace único a Trancoso —su escala de aldea, su silencio, su relación con el mar— es hoy su gran desafío. Aun así, cuando el sol baja detrás de la iglesia de São João Batista y el césped del Quadrado se tiñe de dorado, es fácil entender por qué este rincón enamora: es un lugar que supo reinventarse una y otra vez, de aldea tupí a misión jesuítica, de refugio hippie a paraíso de diseño, sin perder del todo el alma de pueblo de pescadores con la que nació hace más de cuatro siglos.