El nombre lo dice casi todo: Rio das Mortes, el 'río de las muertes'. A comienzos del siglo XVIII, cuando corrió la voz de que en aquellas sierras del sur de Minas había oro, llegaron oleadas de aventureros dispuestos a matar por un buen yacimiento. Los enfrentamientos entre bandas rivales de buscadores —los paulistas, que se sentían dueños del descubrimiento, y los 'emboabas' recién llegados— tiñeron de sangre los ríos de la región en la Guerra dos Emboabas (1707-1709). En ese paisaje áspero y violento, junto a un arroyo que bajaba de la Serra do Lenheiro, nació el poblado que hoy es São João del-Rei.
El oro había aparecido hacia 1704, cuando el paulista Lourenço Costa lo halló en el arroyo de São Francisco Xavier, y el poblado se organizó en tierras vinculadas a Tomé Portes del Rei, a quien la tradición señala como fundador. El asentamiento se conoció primero como Arraial Novo do Rio das Mortes y creció a una velocidad vertiginosa con la llegada de mineros, comerciantes portugueses, esclavizados africanos y aventureros de toda laya. En 1713 fue elevado a la categoría de villa con el nombre de São João del-Rei —un nombre que homenajea al rey portugués João V y que a la vez evoca el apellido de aquel Portes del Rei— y se convirtió en cabecera de la Comarca do Rio das Mortes, uno de los distritos mineros más extensos y ricos de la capitanía.
La riqueza del oro se tradujo en piedra y oro laminado: iglesias suntuosas, casonas de dos plantas y obras públicas como los puentes de cantería que todavía cruzan el córrego do Lenheiro en pleno centro. São João del-Rei se consolidó como uno de los principales centros mineros, comerciales y administrativos de Minas Gerais, un papel que —a diferencia de tantos pueblos del oro— sabría conservar mucho después de que las vetas empezaran a agotarse.
El esplendor del ciclo del oro dejó en São João del-Rei un patrimonio barroco excepcional. Se levantaron iglesias monumentales como la de São Francisco de Assis —cuya elegante fachada se atribuye al genio de Aleijadinho— y la Catedral Basílica de Nossa Senhora do Pilar, con sus interiores cubiertos de talla dorada. El arte sacro, la imaginería y la música religiosa florecieron al amparo de la riqueza y la devoción.
La ciudad estuvo además ligada a uno de los episodios más importantes de la historia brasileña: la Inconfidência Mineira de 1789, el movimiento que conspiró por la independencia respecto de Portugal. La Comarca do Rio das Mortes, con São João del-Rei como cabecera, fue parte del escenario de aquel fermento de ideas y descontentos que tuvo en el mártir Tiradentes a su figura más célebre.
Más allá de la política, São João del-Rei desarrolló una rica vida cultural que ha perdurado hasta hoy. Especialmente notable es su tradición musical: la ciudad conserva orquestas y bandas centenarias —como la Lira Sanjoanense y la Ribeiro Bastos— que mantienen vivo un repertorio sacro y siguen tocando en las solemnes celebraciones religiosas, en particular durante la Semana Santa, una de las más bellas de Minas.
A diferencia de otras ciudades mineras que cayeron en la decadencia tras el agotamiento del oro, São João del-Rei supo mantener su importancia gracias a su papel comercial. Su posición como nudo de caminos y centro de abastecimiento de una vasta región le permitió seguir prosperando en los siglos XIX y XX, conservando su dinamismo urbano.
Un hito de esa época fue la llegada del ferrocarril. La Estrada de Ferro Oeste de Minas conectó la ciudad por tren, y el histórico ramal de vía estrecha hacia Tiradentes —recorrido aún hoy por la Maria-Fumaça, un tren a vapor— se convirtió en uno de los símbolos de São João del-Rei y en una de sus principales atracciones turísticas. La estación y el museo del ferrocarril guardan esa memoria.
São João del-Rei es también la ciudad natal de Tancredo Neves, una de las figuras políticas más importantes del Brasil del siglo XX, electo presidente en 1985 en la transición democrática, aunque falleció antes de asumir el cargo; está enterrado en la ciudad, junto a la iglesia de São Francisco. Hoy, São João del-Rei combina su excepcional patrimonio barroco, su tradición musical y religiosa y la vitalidad de una ciudad media, ofreciendo una experiencia más auténtica y menos turística que la de pueblos vecinos como Tiradentes.
Cuando el oro empezó a escasear, a mediados del siglo XVIII, la mayoría de los pueblos mineros entró en una larga decadencia. São João del-Rei, en cambio, encontró una segunda vida en un oficio menos glamoroso pero más duradero: el de los tropeiros. Estos arrieros conducían largas 'tropas' de mulas cargadas con sal, tejidos, herramientas, cachaça y víveres a través de las montañas, y São João del-Rei, por su posición estratégica en el cruce de caminos entre el litoral, el sur de Minas y el interior, se convirtió en un gran centro de abastecimiento y en un mercado de paso obligado.
Aquel comercio dejó marcas que hoy siguen en la mesa y en las calles: la cocina 'tropeira' —con su célebre feijão tropeiro de frijoles, farinha, huevo y torreznos— nació de la comida que se preparaba en el camino, y buena parte del casco histórico, con sus casas comerciales y depósitos, se consolidó en esta etapa. Mientras Ouro Preto y otras ciudades del oro perdían población y quedaban 'congeladas' en el tiempo, São João del-Rei siguió siendo una urbe activa, con banca, prensa y una burguesía comercial que financiaba iglesias, orquestas y fiestas.
Esa continuidad económica explica una de las particularidades que más sorprenden al viajero de hoy: aquí el patrimonio colonial no es un decorado de museo rodeado de tiendas de souvenirs, sino el escenario de una ciudad que nunca dejó de funcionar. La vitalidad comercial de los tropeiros preparó el terreno para el siguiente gran salto, el del ferrocarril, que a fines del siglo XIX conectaría a São João del-Rei con el resto de Brasil.
Lo que distingue a São João del-Rei de otras ciudades históricas mineras es la continuidad de su vida cultural. El patrimonio barroco no es solo un decorado para turistas: las iglesias siguen en culto, y la música sacra de sus orquestas centenarias —la Lira Sanjoanense, fundada en 1776, y la Orquestra Ribeiro Bastos— se ejecuta tal como hace siglos, con partituras que han pasado de generación en generación. Esa tradición convierte a la Semana Santa de la ciudad, con sus procesiones, alfombras y música en vivo, en una de las más solemnes y auténticas de Brasil.
El ferrocarril es otro símbolo vivo. La Estrada de Ferro Oeste de Minas inauguró su ramal de vía estrecha (760 mm) entre 1881 y 1888, y la Rotunda de São João del-Rei, construida en 1882 para maniobrar las locomotoras, sigue operativa: es una de las pocas en su tipo que sobreviven en funcionamiento en América Latina. La Maria-Fumaça que une la ciudad con Tiradentes es uno de los trenes a vapor turísticos más antiguos del país en circulación continua, y su Museu Ferroviário conserva locomotoras y vagones del siglo XIX.
El conjunto histórico de São João del-Rei está protegido como patrimonio nacional por el IPHAN desde mediados del siglo XX, y la ciudad integra el circuito de las ciudades históricas de Minas Gerais junto a Tiradentes, Ouro Preto, Mariana, Congonhas y Diamantina. Hoy combina ese legado excepcional con la vitalidad de una ciudad media de casi 90.000 habitantes, ofreciendo una experiencia más cotidiana y menos 'museificada' que la de los pueblos puramente turísticos del entorno.