La historia de Rio Branco no puede entenderse sin la del Acre, una de las regiones de historia más singular de todo Brasil. Antes de la llegada de los europeos y durante siglos, esta tierra de selva profunda, en el extremo suroeste de la Amazonía, estaba habitada por numerosos pueblos indígenas de distintas etnias y lenguas, que vivían de la caza, la pesca, la recolección y el cultivo en una de las regiones de mayor biodiversidad del planeta.
Durante el período colonial y buena parte del siglo XIX, el Acre formó parte —al menos sobre el papel— del territorio de Bolivia, en una zona de límites imprecisos y mal definidos en plena selva, lejos de los centros de poder. Los tratados coloniales entre las coronas ibéricas y, luego, los acuerdos entre Brasil, Bolivia y Perú, dejaban estas tierras remotas en una situación ambigua, poco explorada y prácticamente sin presencia efectiva de los Estados.
Esa ambigüedad fronteriza, sumada a la riqueza natural de la región —y muy especialmente a la abundancia de árboles de seringueira, productores del codiciado caucho—, sería el detonante de un conflicto que cambiaría para siempre el destino del Acre. La llegada masiva de migrantes brasileños atraídos por el 'oro blanco' del caucho, a fines del siglo XIX, puso en marcha una serie de acontecimientos que terminarían convirtiendo este territorio boliviano en una nueva tierra brasileña.
A fines del siglo XIX, la demanda mundial de caucho —impulsada por la industrialización y la naciente industria del automóvil— desató en la Amazonía la 'fiebre del caucho', uno de los ciclos económicos más intensos de la historia de Brasil. La región del Acre, con su gran abundancia de árboles de seringueira, se convirtió en uno de los grandes centros de producción del codiciado látex, el 'oro blanco' de la selva.
Para extraer el caucho hacían falta brazos, y estos llegaron sobre todo del nordeste de Brasil. Miles y miles de migrantes nordestinos, golpeados por las terribles sequías que asolaban su región (en especial la gran sequía de fines del siglo XIX), emigraron a la Amazonía atraídos por la promesa de riqueza en los seringais. Allí se convirtieron en seringueiros, recolectores de caucho que vivían en condiciones durísimas, endeudados en el sistema de los 'barracões' y los patrones, internados en la selva para sangrar los árboles.
Este flujo migratorio masivo tuvo una consecuencia política decisiva: el territorio del Acre, formalmente boliviano, se pobló mayoritariamente de brasileños. En pocos años, los seringueiros y comerciantes brasileños eran la abrumadora mayoría de la población de una tierra que pertenecía a Bolivia. Cuando el gobierno boliviano intentó afirmar su soberanía y cobrar impuestos sobre la producción de caucho, el choque con esa población brasileña se volvió inevitable, y la chispa del conflicto prendió.
El conflicto entre la población brasileña del Acre y la soberanía boliviana estalló en una verdadera guerra a comienzos del siglo XX: la Revolución Acreana. Los seringueiros y colonos brasileños, descontentos con el gobierno boliviano y con la pretensión de explotar la región a través de un consorcio internacional (el Bolivian Syndicate), se levantaron en armas. La revolución tuvo varias fases y entre sus líderes destacó José Plácido de Castro, un gaúcho que comandó las fuerzas acreanas y se convirtió en figura central de la epopeya.
Tras los enfrentamientos y proclamaciones de un 'Estado Independiente del Acre', el gobierno brasileño —encabezado en la diplomacia por el barón de Rio Branco, célebre canciller— intervino para resolver la cuestión por la vía negociada. El resultado fue el Tratado de Petrópolis, firmado en 1903, por el cual Bolivia cedió el territorio del Acre a Brasil. A cambio, Brasil entregó a Bolivia una compensación económica, un pequeño territorio fronterizo y, sobre todo, el compromiso de construir un ferrocarril —la futura Madeira-Mamoré— que diera a Bolivia una salida para sus productos sorteando las cachoeiras del río Madeira.
Así, mediante una combinación de revolución popular y diplomacia, el Acre pasó a formar parte de Brasil. La ciudad de Rio Branco —cuyo nombre homenajea, precisamente, al barón de Rio Branco, artífice del tratado— se consolidó como el principal centro del nuevo territorio. La epopeya de la incorporación del Acre quedó grabada en el imaginario acreano y se celebra hasta hoy en la Praça da Revolução y en los memoriales de la ciudad.
Tras su incorporación a Brasil en 1903, el Acre fue organizado primero como Territorio Federal, administrado directamente por el gobierno central, dado lo remoto de la región y lo reciente de su anexión. Durante esas décadas, la economía del territorio siguió girando en torno al caucho, con los altibajos propios del ciclo: el auge de fines del siglo XIX y comienzos del XX, la crisis cuando las plantaciones del sudeste asiático quebraron el monopolio amazónico, y un breve repunte durante la Segunda Guerra Mundial.
La ciudad de Rio Branco, a orillas del río Acre, fue creciendo como capital del territorio y centro del comercio, la administración y la vida social de la región. La ciudad se desarrolló en torno al río, que la dividía en distritos unidos luego por puentes, y fue concentrando los servicios y las instituciones del Acre.
El reconocimiento pleno llegó en 1962, cuando el Territorio Federal del Acre fue elevado a la categoría de estado de la federación brasileña, con Rio Branco como su capital. Este ascenso consolidó a la ciudad como el corazón político, económico y cultural de Acre. A partir de entonces, y especialmente con la apertura de carreteras como la BR-364 que la conectaron con el resto del país, Rio Branco vivió nuevos procesos de crecimiento y migración, transformándose en la capital moderna de uno de los estados más singulares de Brasil.
En las últimas décadas del siglo XX, el Acre y su capital se convirtieron en el escenario de una lucha que tendría repercusión mundial: la defensa de la selva amazónica frente al avance de la deforestación. El protagonista de esa historia fue Francisco Alves Mendes Filho, conocido como Chico Mendes (1944-1988), un seringueiro nacido en el Acre que se convirtió en sindicalista y líder ambientalista.
A partir de los años setenta y ochenta, la expansión de la ganadería y la deforestación amenazaron los seringais de los que vivían las comunidades extractivistas. Chico Mendes organizó la resistencia pacífica de los seringueiros mediante los 'empates', acciones en las que las familias se interponían físicamente para impedir la tala de la selva. Su lucha unió la defensa del medio ambiente con la de los derechos y los modos de vida de las poblaciones tradicionales, y propuso un modelo innovador: las reservas extractivistas, áreas donde la selva se conserva permitiendo a la vez su uso sostenible por quienes la habitan.
La proyección internacional de Chico Mendes lo convirtió en una figura incómoda para los intereses ligados a la deforestación, y en diciembre de 1988 fue asesinado en su casa de Xapuri, en el Acre. Su muerte provocó una conmoción mundial y transformó a Chico Mendes en un símbolo global del ambientalismo y de la lucha por la Amazonía. Su legado se mantiene vivo en las reservas extractivistas (una de las cuales lleva su nombre), en instituciones de conservación y en la memoria del Acre, donde Rio Branco honra a este hijo de la selva que dio su vida por protegerla.