La historia de Praia do Forte está indisolublemente ligada a una de las figuras más poderosas del Brasil colonial: Garcia d'Ávila. Llegado a Bahía junto con Tomé de Sousa, el primer gobernador general de Brasil, en 1549, Garcia d'Ávila amasó a lo largo del siglo XVI un patrimonio territorial colosal. Su dominio, conocido como la Casa da Torre, llegó a abarcar inmensas extensiones del nordeste brasileño, en lo que fue uno de los mayores latifundios de toda la América colonial.
Sobre un alto que domina el litoral, Garcia d'Ávila mandó construir una residencia fortificada de piedra, el llamado Castelo Garcia d'Ávila, edificado en estilo manierista a lo largo de la segunda mitad del siglo XVI. Junto a la casa-fuerte se levantó la capilla de Nossa Senhora da Conceição. Esta construcción es considerada el único castillo medieval-renacentista de Brasil y uno de los testimonios más antiguos de la arquitectura colonial portuguesa en el país.
Desde aquella torre y sus dominios se administraron la ganadería, la agricultura y la expansión hacia el interior del nordeste. El propio nombre "Praia do Forte" remite a esa presencia fortificada en la costa. Hoy, las ruinas del castillo, restauradas y abiertas a la visita, permiten asomarse a los orígenes de la colonización de la región y al poder casi feudal que ejerció la familia d'Ávila durante generaciones.
Con el correr de los siglos, el poder de la Casa da Torre fue declinando y sus inmensas tierras se fragmentaron. La zona de Praia do Forte quedó como una región de litoral dedicada a la pesca artesanal y al cultivo del coco, salpicada de pequeñas comunidades costeras que vivían al ritmo del mar y de la mata atlántica que cubría buena parte de la costa norte de Bahía.
Durante mucho tiempo, esta franja del litoral —hoy conocida como Costa dos Coqueiros— permaneció relativamente aislada y poco desarrollada, lejos de los circuitos turísticos y de la expansión urbana de Salvador. Los habitantes locales mantenían un modo de vida tradicional, y las playas de cocoteros, los manglares y los arrecifes conservaban un estado prácticamente virgen, mientras el castillo de Garcia d'Ávila se mantenía en ruinas sobre el alto, testigo silencioso del esplendor pasado.
Esa combinación de naturaleza preservada y herencia histórica sería, andando el tiempo, el cimiento de la transformación turística de Praia do Forte. La belleza de sus playas tranquilas, sus piscinas naturales y su entorno de mata atlántica resultaría especialmente valiosa cuando, ya en el siglo XX, la región comenzara a ser mirada con ojos de conservación y de desarrollo turístico sostenible.
El gran hito de la historia reciente de Praia do Forte fue la llegada del Proyecto Tamar. Creado a fines de la década de 1970 para proteger a las tortugas marinas amenazadas en el litoral brasileño, el TAMAR (de "tartarugas marinhas") instaló en 1980 en Praia do Forte una de sus principales bases. La elección no fue casual: las playas de la región eran zona de desove de varias especies de tortugas marinas, gravemente amenazadas por la captura y la depredación de sus nidos.
El proyecto combinó la investigación y la protección de las tortugas con un fuerte componente de educación ambiental y de trabajo con las comunidades locales, ofreciendo alternativas económicas a los pescadores. Su centro de visitantes, con tanques y exposiciones, se convirtió en una atracción turística de primer orden, capaz de unir conservación, ciencia y disfrute. Praia do Forte pasó así a ser un símbolo nacional del ecoturismo y de la protección de la fauna marina.
A partir de entonces, la villa vivió un acelerado desarrollo turístico, pero orientado en buena medida hacia un modelo de ecoturismo y de turismo de playa familiar: posadas, resorts, una atractiva villa peatonal y excursiones de naturaleza como el avistaje de ballenas y los senderos de la Reserva de Sapiranga. La conjunción del castillo histórico, las playas con piscinas naturales y el emblemático Proyecto Tamar consolidó a Praia do Forte como uno de los destinos más queridos y representativos del litoral norte de Bahía.
Más allá de la torre fortificada sobre el litoral, la Casa da Torre de Garcia d'Ávila y sus descendientes llegó a controlar uno de los mayores patrimonios territoriales de la historia de la América portuguesa. A través de donaciones de la Corona, compras y, sobre todo, una agresiva expansión ganadera hacia el interior, la familia d'Ávila acumuló tierras que, según las estimaciones más amplias, abarcaban porciones enormes del nordeste brasileño, desde Bahía hasta las riberas de los ríos São Francisco, Parnaíba y más al norte.
Este dominio casi feudal se sostuvo sobre la cría de ganado, que avanzaba tierra adentro abriendo el sertão a la colonización, y sobre el trabajo de personas esclavizadas e indígenas sometidas. Los d'Ávila financiaron y comandaron expediciones militares y de exploración —incluidas campañas contra grupos indígenas y contra el Quilombo dos Palmares—, en una lógica de frontera violenta típica de la expansión colonial. La Casa da Torre fue, durante los siglos XVI y XVII, una verdadera potencia privada dentro del Brasil colonial.
Con el tiempo, los conflictos por tierras, los litigios judiciales, las divisiones hereditarias y los cambios económicos fueron erosionando ese poder. Para el siglo XVIII y XIX, el latifundio se había fragmentado y la influencia de la familia había decaído. El castillo, abandonado, quedó como una ruina romántica sobre el litoral, mientras la memoria de aquel imperio ganadero se diluía. Hoy, las ruinas restauradas son la huella visible de un capítulo poco conocido pero decisivo de la formación territorial de Brasil.
La consolidación de Praia do Forte como capital del ecoturismo baiano se apoya en dos grandes símbolos de la conservación marina: las tortugas y las ballenas. El Proyecto Tamar, instalado en la villa desde 1980, transformó playas que antes eran escenario de la captura de tortugas y la recolección de huevos en zonas protegidas de desove. A lo largo de las décadas, el programa contribuyó a la recuperación de poblaciones de varias especies amenazadas (como la tortuga cabezona, la verde, la carey y la oliva) y se volvió un modelo internacional de conservación con participación comunitaria.
A esa historia se sumó, ya en el siglo XXI, el auge del avistaje de ballenas jorobadas (baleias jubarte). Cada año, entre julio y noviembre aproximadamente, estos cetáceos migran desde las aguas antárticas hacia el cálido litoral del nordeste para reproducirse y criar a sus ballenatos. La costa de Praia do Forte y del Banco de Abrolhos, más al sur, se convirtió en uno de los mejores lugares de Brasil para observarlas, dando origen a una industria de turismo de observación regulada y a campañas de concientización sobre la fauna marina.
Este doble legado —el patrimonio histórico de la Casa da Torre y el patrimonio natural de tortugas, ballenas, manglares y mata atlántica— define la identidad contemporánea de Praia do Forte. La villa equilibra el crecimiento turístico con la preservación, en un modelo que, pese a sus tensiones (presión inmobiliaria, estacionalidad, impacto ambiental), sigue siendo una referencia del turismo sostenible en el litoral norte de Bahía.