La historia de Petrópolis comienza mucho antes de que existiera ciudad alguna, ligada a un camino. A comienzos del siglo XVIII, con el auge del ciclo del oro de Minas Gerais, la Corona portuguesa necesitaba una ruta más directa entre el puerto de Río de Janeiro y las minas del interior. Así nació el Caminho Novo, una vía que atravesaba la Serra da Estrela, en plena Serra dos Órgãos, por donde circulaban tropas de mulas cargadas de oro, mercancías y viajeros. Aquella región fresca y montañosa, hasta entonces poco poblada, empezó a tener importancia estratégica como paso obligado hacia el interior.
A lo largo de ese camino se instalaron haciendas y puntos de descanso. Una de ellas era la Fazenda do Córrego Seco, en las tierras altas de la sierra, con su clima fresco tan distinto al calor del litoral carioca. Ese clima, a unos 800 metros de altura, sería decisivo en el destino del lugar: para la Corte instalada en Río, sofocada por el calor y amenazada por las epidemias de fiebre amarilla, la sierra representaba un refugio saludable y agradable.
En 1830, el emperador Don Pedro I, primer monarca del Brasil independiente, adquirió la hacienda del Córrego Seco con la idea de construir allí un palacio de verano donde escapar del calor. El proyecto, sin embargo, quedó en suspenso: las turbulencias políticas del Primer Reinado y, sobre todo, la abdicación de Don Pedro I en 1831 —que dejó el trono a su hijo Pedro, todavía un niño— frenaron el sueño imperial. La hacienda quedó como una promesa a la espera de tiempos mejores, pero la semilla de Petrópolis ya estaba plantada en aquellas tierras serranas.
El sueño postergado por Don Pedro I revivió con su hijo. Ya mayor de edad y coronado emperador, Don Pedro II retomó el proyecto de su padre sobre las tierras del Córrego Seco. El 16 de marzo de 1843, firmó el decreto que arrendaba las tierras de la hacienda imperial y autorizaba la creación de una nueva población planificada, además de la construcción del palacio de verano. Ese decreto se considera el acta de nacimiento de Petrópolis.
El nombre elegido fue tan transparente como solemne: 'Petrópolis', del griego 'petros' (de Pedro) y 'polis' (ciudad), es decir, 'la ciudad de Pedro', en honor a los emperadores Pedro. La planificación urbana se encargó al ingeniero y militar de origen alemán Julius Friedrich Koeler, una figura clave en la historia de la ciudad. Koeler diseñó un trazado ordenado y racional, organizando el asentamiento en 'quarteirões' (cuarteles o lotes) en torno a los cursos de agua de la región, con avenidas amplias bordeadas por canales, árboles y espacios para residencias, lo que dio a Petrópolis su característica fisonomía de aire europeo.
Para poblar la nueva ciudad se recurrió a la inmigración. A partir de 1845 llegaron colonos alemanes, muchos de ellos de la región del Hunsrück y del valle del Rin, que se instalaron en los distintos cuarteles y trajeron consigo su lengua, sus oficios, su forma de construir y su gastronomía. Esa colonización germánica imprimió en Petrópolis un sello centroeuropeo que perdura hasta hoy, en la arquitectura, en los apellidos y en la tradición de la cerveza y la cocina alemanas. La ciudad nacía así de un doble origen: el proyecto imperial brasileño y el trabajo de los colonos alemanes.
Con la construcción del Palácio Imperial —cuyas obras avanzaron sobre todo entre 1845 y 1862— y la consolidación de la ciudad, Petrópolis se convirtió en mucho más que un lugar de veraneo: pasó a ser, durante décadas, un verdadero segundo centro de poder del Imperio brasileño. Cada año, al llegar el calor del verano, Don Pedro II, la emperatriz Teresa Cristina, las princesas y buena parte de la Corte se trasladaban a la sierra, y con ellos subían ministros, diplomáticos, barones del café y la alta sociedad de Río.
Durante esos meses, la vida política y social del país se desplazaba a la montaña. En los salones de Petrópolis se despachaban asuntos de Estado, se recibían embajadores, se tejían intrigas palaciegas y alianzas, y se tomaban decisiones que afectaban a todo el Imperio. La ciudad vivía una intensa vida cultural y mundana: bailes, conciertos, tertulias y paseos por sus avenidas arboladas. Para alojar a tanta gente importante se levantaron palacetes y residencias señoriales —muchas sobre la elegante Avenida Koeler—, que aún hoy dan al centro su aire aristocrático.
El propio Don Pedro II, un monarca culto, curioso por las ciencias y las artes, encontró en Petrópolis un refugio para descansar y para recibir a personalidades de su época. La ciudad atrajo también a barones, escritores, científicos e ingenieros. Petrópolis fue elevada oficialmente a la categoría de ciudad en 1857, reconocimiento de su pujanza y de su rol singular. Aquella 'Cidade Imperial' vivió así su época dorada en la segunda mitad del siglo XIX, estrechamente unida a la figura del emperador y al destino de la monarquía brasileña.
El destino de Petrópolis estuvo siempre ligado al de la monarquía, y por eso el final del Imperio marcó un antes y un después también para la ciudad. El 13 de mayo de 1888, la princesa Isabel —hija de Don Pedro II y regente en ausencia de su padre— firmó la Lei Áurea, que abolió la esclavitud en Brasil, un acto que le valió el título de 'la Redentora'. Apenas un año y medio después, el 15 de noviembre de 1889, un golpe militar proclamó la República y derrocó la monarquía. La familia imperial partió al exilio en Europa, y el Palácio Imperial de Petrópolis quedó sin sus ilustres habitantes.
La caída del Imperio podría haber significado el ocaso de la 'Cidade Imperial', pero Petrópolis supo reinventarse. Lejos de hundirse, mantuvo su prestigio como ciudad de veraneo elegante y saludable, refugio de las familias acomodadas de Río que seguían buscando su clima fresco. Su importancia fue tal que, entre 1894 y 1902, Petrópolis llegó a ser la capital del estado de Río de Janeiro, sede del gobierno estadual, antes de que esa función volviera a la ciudad de Niterói.
En el siglo XX, la ciudad consolidó otras facetas. El antiguo Palácio Imperial fue transformado en el Museu Imperial e inaugurado en 1940, durante el gobierno de Getúlio Vargas, convirtiéndose en uno de los museos más importantes y visitados del país. Petrópolis se afirmó además como destino turístico y como polo industrial y textil de la región serrana, y conservó su atmósfera europea y aristocrática. La memoria del Imperio, lejos de borrarse, se volvió su mayor patrimonio: los restos de Don Pedro II, de la emperatriz Teresa Cristina y de la princesa Isabel reposan hoy en la catedral de la ciudad, sellando para siempre el vínculo entre Petrópolis y la corona brasileña.
Más allá de la Corte, Petrópolis fue escenario y residencia de algunas de las figuras más notables de Brasil, lo que enriqueció aún más su prestigio. La más célebre es la de Alberto Santos Dumont, el genial inventor y pionero de la aviación. Reivindicado en Brasil como el verdadero 'padre de la aviación' —por sus vuelos en aparatos más pesados que el aire en París a comienzos del siglo XX—, Santos Dumont eligió Petrópolis para su casa de verano y, en 1918, construyó allí 'A Encantada', un chalet diseñado por él mismo, lleno de soluciones ingeniosas y excéntricas que reflejan su mente inventiva. Hoy esa casa es uno de los museos más queridos de la ciudad.
Petrópolis también fue escenario de un hecho diplomático de gran importancia: el Tratado de Petrópolis, firmado en 1903, por el cual Bolivia cedió a Brasil el territorio del Acre a cambio de compensaciones económicas y territoriales. Aquel acuerdo, negociado por el barón de Rio Branco, definió parte de las fronteras occidentales del país y muestra el peso que la ciudad serrana siguió teniendo como sede de acontecimientos nacionales incluso en la era republicana.
A lo largo del siglo XX, la 'Cidade Imperial' siguió atrayendo a escritores, artistas, científicos y personalidades, y consolidó una identidad cultural propia, mezcla de herencia imperial, raíz alemana y vida intelectual. El escritor austríaco Stefan Zweig, exiliado de la Europa nazi, pasó sus últimos meses en Petrópolis, donde escribió y finalmente murió en 1942, en una casa que hoy también puede visitarse. Esa acumulación de historias —emperadores, inventores, diplomáticos, escritores— hace de Petrópolis una ciudad cuyo patrimonio no es solo arquitectónico, sino profundamente humano y simbólico.
La Petrópolis del siglo XXI conjuga su rico legado histórico con la vida de una ciudad serrana moderna de más de 300.000 habitantes. Su centro histórico, con el conjunto urbano planificado por Koeler —avenidas arboladas, canales, palacios y residencias señoriales—, está protegido como patrimonio y es uno de los más bellos y mejor conservados de Brasil. El Museu Imperial sigue siendo uno de los museos más visitados del país, y junto a la catedral, la Casa de Santos Dumont, el Palácio de Cristal, el Palácio Rio Negro y el Palácio Quitandinha conforman un circuito histórico de primer nivel.
A esa herencia imperial y alemana, Petrópolis suma hoy una identidad gastronómica fuerte: es considerada una de las capitales brasileñas de la cerveza artesanal —herencia directa de los colonos germánicos—, y su cocina de montaña, con fondues, platos alemanes, chocolates y confiterías, atrae a visitantes durante todo el año, especialmente en el invierno serrano. El distrito de Itaipava se consolidó como polo de compras, gastronomía y casas de campo, y la cercana Serra dos Órgãos ofrece naturaleza y trilhas.
La ciudad también ha enfrentado desafíos, como las graves inundaciones y deslizamientos que, en distintos años, afectaron sus barrios por las fuertes lluvias de verano sobre el relieve montañoso, un recordatorio de su geografía exigente. Pero Petrópolis ha sabido reponerse y mantener vivo su atractivo. Para el viajero, la 'Cidade Imperial' sigue siendo lo que fue para la Corte del siglo XIX: un refugio fresco y elegante a un paso de Río, donde la historia de Brasil —la del Imperio, la de los colonos, la de los inventores y escritores— se puede tocar, recorrer y saborear. Esa combinación de memoria, clima y belleza es lo que la convierte en una de las escapadas más queridas del sudeste brasileño.