Siglos antes de que las lanchas trajeran a los turistas y de que alguien numerara las playas del 1 al 5, un pueblo ya había elegido este archipiélago por lo mismo que hoy lo hace irresistible: el mar. En el laberinto de islas, canales y manglares del litoral sur de Bahía —el llamado Baixo Sul—, los tupinambás, de lengua tupí, vivían de la pesca, de la recolección de ostras y mariscos, de la caza y del cultivo de la mandioca. La isla de Tinharé, donde se asienta Morro de São Paulo, era para ellos un territorio abundante en alimento y bien protegido, mucho antes de que ningún europeo pisara la costa.
El propio nombre de la isla, Tinharé, es de origen tupí, como tantos topónimos de la costa brasileña, y confirma esa presencia indígena anterior a la colonización. La abundancia de manglares, ostras y peces hizo de esta zona un lugar de asentamiento humano muy antiguo. Cuando los navegantes portugueses comenzaron a explorar el litoral bahiano en el siglo XVI, tras la llegada de Pedro Álvares Cabral a las costas de Bahía en 1500, encontraron en estas islas tanto recursos como una posición estratégica para controlar la navegación hacia el sur de la capitanía.
La historia de Morro de São Paulo, por tanto, empieza como la de tantos puntos del litoral nordestino: un territorio indígena de gran riqueza natural que, con la llegada de los portugueses, pasaría a integrarse en el sistema colonial de capitanías, ingenios y fortificaciones que Portugal montó para asegurar su dominio sobre la nueva tierra. Y en este caso concreto, ese sistema dejaría una marca que todavía corona la colina: una fortaleza.
La importancia estratégica de Morro de São Paulo quedó sellada en 1630, cuando comenzaron las obras de la Fortaleza de Tapirandú por orden del gobernador general Diogo Luís de Oliveira. El objetivo era defender la llamada 'barra falsa' de la Bahía de Todos los Santos —un acceso alternativo por el que una flota enemiga podía intentar sorprender a Salvador— y proteger la navegación que conectaba la región azucarera del Recôncavo con el Bajo Sur bahiano. La posición elevada del morro, sobre un acantilado que domina el mar, era ideal para vigilar y cañonear cualquier barco que se acercara.
La construcción se enmarca en un período de gran tensión en el Atlántico Sur: Portugal disputaba a holandeses, franceses y otras potencias el control de las costas del Brasil colonial, y Bahía, con su capital Salvador, había sido ocupada temporalmente por los holandeses en 1624-1625. Para proteger las rutas y los ingenios azucareros, se levantaron varias fortificaciones a lo largo de la costa; la de Morro de São Paulo, construida con piedra y argamasa, llegó a ser uno de los mayores conjuntos defensivos coloniales de Brasil. Todavía hoy conserva unos 678 metros de cortina de murallas y ruinas, protegidas como patrimonio histórico nacional.
De aquella fortaleza se conservan el Portal con su escudo de armas y antiguos cañones que apuntan al mar, en uno de los miradores más bellos de la villa, especialmente al atardecer. Esos vestigios son el principal testimonio histórico de Morro de São Paulo y recuerdan que, mucho antes de ser un destino de playas paradisíacas, este rincón fue un punto militar clave en la defensa del litoral bahiano. No es casual que la leyenda hable de la isla como antiguo refugio de piratas: quien controlaba este canal, controlaba una de las puertas de entrada a Salvador.
Durante los siglos coloniales, el archipiélago de Tinharé y la región de Cairu formaron parte de la economía agrícola del litoral sur bahiano. La vecina villa de Cairu, fundada en el siglo XVI y elevada a la categoría de villa en 1608, fue uno de los primeros núcleos de poblamiento portugués del sur de Bahía y conserva un valioso patrimonio colonial, incluido un convento franciscano. La región vivió del cultivo de la caña de azúcar y de la mandioca, base de la harina (farinha) que alimentaba a buena parte de la colonia, así como de la pesca y la recolección de mariscos en sus extensos manglares.
Morro de São Paulo, en este contexto, funcionó durante mucho tiempo como una pequeña comunidad de pescadores a la sombra de la fortaleza. La vida transcurría al ritmo de las mareas, la pesca y los cultivos de subsistencia, lejos del bullicio de los grandes centros. La población era una mezcla de descendientes de portugueses, de indígenas y, sobre todo, de africanos esclavizados traídos para trabajar en la economía azucarera de la región, una herencia que dejó una profunda huella afrobrasileña en la cultura, la música y la cocina locales.
Esta condición de villa aislada, accesible casi solo por mar, se mantuvo durante siglos y explica por qué Morro de São Paulo conservó tan bien su carácter de pueblo de pescadores hasta tiempos recientes. La ausencia de un acceso terrestre directo —todavía hoy la villa no tiene calles para autos en su núcleo— preservó un ritmo de vida y un paisaje que, paradójicamente, se convertirían más tarde en su mayor atractivo turístico.
Durante la mayor parte del siglo XX, Morro de São Paulo siguió siendo una tranquila villa de pescadores, prácticamente desconocida para el gran turismo. El cambio empezó a gestarse en las décadas de 1970 y 1980, cuando viajeros mochileros, surfistas y un movimiento alternativo —en parte heredero de la cultura hippie— 'descubrieron' sus playas de aguas cálidas, sus piscinas naturales y su ambiente relajado. La fama corrió de boca en boca y la villa se convirtió poco a poco en un destino de culto para quienes buscaban paraísos todavía sin explotar.
A partir de los años noventa y, sobre todo, en las primeras décadas del siglo XXI, el turismo se consolidó como la actividad económica principal. Las antiguas casas de pescadores convivieron con pousadas, restaurantes, bares y tiendas, y las playas numeradas —Primeira, Segunda, Terceira y Quarta Praia— se transformaron en el corazón de la vida turística. La Segunda Praia se volvió el epicentro de la fiesta y la vida nocturna, mientras que las playas más alejadas conservaron un ambiente más tranquilo. Pese al crecimiento, la villa mantuvo dos rasgos que la hacen única: la prohibición de automóviles en su núcleo —el transporte se hace a pie, en tractores y carretillas para el equipaje— y la llegada principalmente por mar, en lancha rápida (catamarán) desde Salvador o por la travesía desde Valença.
Hoy Morro de São Paulo es uno de los destinos de playa más famosos de Bahía y de todo Brasil, popular tanto entre brasileños como entre viajeros de Argentina, Europa y el resto del mundo. La villa supo, en buena medida, conservar su encanto de pueblo sin autos al tiempo que desarrollaba una completa infraestructura turística, en un equilibrio no siempre fácil entre la preservación de su carácter y la presión del crecimiento.
Morro de São Paulo no se entiende sin su archipiélago. La isla de Tinharé y la vecina isla de Boipeba forman, junto con la zona continental de Cairu, un conjunto de islas, manglares, restingas y bosques de Mata Atlântica de enorme valor ambiental. Buena parte de esta región está protegida dentro del Área de Proteção Ambiental (APA) das Ilhas de Tinharé e Boipeba, una figura de conservación que busca compatibilizar la actividad turística y pesquera con la preservación de unos ecosistemas frágiles y muy ricos en biodiversidad.
Esa protección ambiental es clave para entender el presente y el futuro del destino. Los manglares cumplen un papel fundamental como criaderos de peces, crustáceos y moluscos —de los que dependen las comunidades pesqueras tradicionales— y como barrera natural de la costa. Las playas, los arrecifes y las piscinas naturales que atraen a los visitantes son, a la vez, los ecosistemas que el crecimiento turístico desordenado puede amenazar, lo que ha generado debates sobre los límites del desarrollo en la villa.
El municipio de Cairu, al que pertenece Morro de São Paulo, conserva además un patrimonio histórico notable en su sede continental, con iglesias y un convento franciscano de origen colonial. Así, el archipiélago combina tres capas de valor: la histórica (las fortalezas y los pueblos coloniales), la natural (los manglares y la Mata Atlântica protegida) y la turística (las playas paradisíacas). Esa combinación, sumada a su carácter de villa sin autos accesible por mar, es lo que hace de Morro de São Paulo un destino singular dentro del litoral bahiano.