Dos veces al día, a seis kilómetros de la costa de Maragogi, ocurre algo que parece un truco de magia: el Atlántico baja, se aparta de los arrecifes y deja al descubierto un rosario de piscinas de agua tibia y transparente en pleno océano. Los pescadores de la zona lo supieron durante generaciones —sabían leer la tabla de mareas mucho antes de que existieran las apps— y llevaban a los curiosos en sus jangadas a ese jardín de coral que hoy el turismo llama las Galés. Buena parte de la historia de Maragogi cabe en esa escena: un pueblo que vivió de espaldas al mundo, mirando el mar, hasta que el mundo descubrió lo que el mar escondía frente a sus playas.
Maragogi se asienta en el extremo norte del litoral de Alagoas, en una franja de arrecifes, cocoteros y aguas calmas que durante siglos quedó al margen de los grandes circuitos. El poblado creció como una comunidad de pescadores y agricultores, ligada a la pesca artesanal, al cultivo del coco y a la caña de azúcar, el cultivo que dominó la economía del nordeste azucarero desde la colonia. El primer núcleo importante de la zona fue un poblado llamado Gamela, junto al río homónimo, principal aldea de la freguesia (parroquia) de São Bento, bajo la jurisdicción de Porto Calvo. Su fondeadero —y el vecino ancoradouro de Barra Grande— atraía a los grandes navíos de la época, lo que le dio peso comercial en el litoral colonial.
El nombre Maragogi es de raíz indígena tupi y proviene del río Maragogi, sobre cuya desembocadura se consolidó el pueblo. Según las lecturas más difundidas, el topónimo se asociaría a la presencia de mosquitos o insectos de la zona, aunque conviven otras interpretaciones. Como en buena parte del litoral alagoano, la toponimia conserva la herencia de los pueblos originarios que habitaban la costa antes de la colonización portuguesa.
Durante el período colonial y buena parte del Imperio, lo que hoy es Maragogi dependió administrativamente de Porto Calvo, la villa azucarera vecina. La freguesia de São Bento agrupaba hacia 1873 cuatro poblados —Peroba, São Bento, Gamela y Barra Grande— articulados alrededor de la pesca, los ingenios y el tráfico marítimo del fondeadero de Barra Grande. Sobre ese entramado de aldeas costeras se fue formando, poco a poco, un núcleo con identidad propia.
En 1875 la localidad fue elevada a la categoría de vila, desligándose de Porto Calvo, bajo el nombre de Isabel —Vila Isabel—, en homenaje a la princesa Isabel del Imperio de Brasil. Apenas un año después, en 1876, la villa pasó a llamarse Maragogi, tomando el nombre del río que atraviesa la zona. El salto definitivo llegó en mayo de 1892, ya en la República, cuando Maragogi fue elevada a la categoría de cidade, consolidando su autonomía respecto de Porto Calvo. A lo largo del siglo XX el municipio siguió tomando forma: en 1960, por ejemplo, el vecino distrito de Japaratinga se separó para convertirse en municipio propio, redibujando el mapa del litoral norte alagoano.
Durante décadas, sin embargo, Maragogi mantuvo el perfil de un pueblo costero modesto, con una economía volcada al mar y a la agricultura, y una población acostumbrada al ritmo pausado de la vida frente a los arrecifes. Esa larga etapa de tranquilidad, lejos de las grandes rutas, ayuda a explicar por qué Maragogi llegó al boom del turismo con buena parte de su litoral todavía bien conservado. Cuando las Galés ganaron fama nacional, el municipio ya tenía una identidad propia ligada al mar; el turismo vino a potenciarla, no a inventarla.
El gran tesoro natural de Maragogi son los arrecifes de coral que se extienden frente a su costa, parte de la llamada Costa dos Corais, la mayor franja de arrecifes de Brasil, que recorre unos 120 km de litoral entre el sur de Pernambuco y el norte de Alagoas. Estos arrecifes, situados a varios kilómetros de la orilla, dan origen a las célebres piscinas naturales —las Galés— que se forman en marea baja y albergan una rica vida marina: peces de colores, erizos, estrellas de mar y corales vivos que muchos visitantes ven por primera vez con una máscara de snorkel.
Consciente de la importancia y la fragilidad de este ecosistema, el Estado brasileño creó en 1997 el Área de Protección Ambiental (APA) Costa dos Corais, la mayor unidad de conservación marino-costera federal del país, con más de 400.000 hectáreas. Su objetivo es proteger los arrecifes, los manglares, la fauna asociada y especies amenazadas como el peixe-boi marinho (manatí antillano), que encuentra en estas aguas uno de sus últimos refugios en Brasil. Para no dañar los corales, la visita a las Galés está estrictamente regulada: solo se permite alrededor de la marea baja, se prohíbe en los días de "marea muerta" (cuando la baja no desciende lo suficiente) y el número de visitantes diarios está limitado —unas 720 personas por jornada en el conjunto de las piscinas—.
Esta combinación de naturaleza excepcional y protección ambiental es la base del modelo turístico de Maragogi. Las excursiones en catamarán a las Galés, el snorkel sobre los arrecifes y la conciencia creciente sobre el cuidado del entorno convirtieron al destino en un referente del turismo de naturaleza del nordeste, donde la conservación y el disfrute deben ir de la mano. No en vano la prensa turística lo bautizó como el "Caribe brasileño", una etiqueta comercial que, más allá del marketing, apunta a algo real: el color del agua y la transparencia de esas piscinas de coral no tienen mucho que envidiarle a las postales del Caribe.
A lo largo de las últimas décadas del siglo XX y comienzos del XXI, Maragogi pasó de ser un tranquilo pueblo de pescadores a convertirse en uno de los destinos de playa más reconocidos de Brasil. La fama de las Galés, difundida por el boca a boca, la televisión y las redes, atrajo a un número creciente de visitantes deseosos de hacer snorkel en aquellas piscinas naturales de aguas cristalinas a seis kilómetros de la costa. El apodo de "Caribe brasileño" terminó de instalar al destino en el imaginario de los viajeros del país.
El desarrollo de infraestructura turística —resorts todo incluido frente al mar, posadas de encanto, operadores de catamaranes y servicios de playa— transformó la economía local, antes basada en la pesca y la agricultura. Maragogi se integró a los circuitos del litoral nordestino junto a destinos vecinos como Porto de Galinhas (Pernambuco), Japaratinga, São Miguel dos Milagres y la Rota Ecológica de Alagoas, conformando una de las costas más visitadas del país. Hoy conviven en la misma franja el pescador que sale de madrugada, la posada familiar y el megarresort con diez piscinas.
Este crecimiento trajo prosperidad pero también los desafíos típicos del turismo de masas: la presión sobre los frágiles arrecifes, la necesidad de regular el número de visitantes a las piscinas naturales y de equilibrar el desarrollo con la conservación. Por eso la gestión de la APA Costa dos Corais insiste en el turismo responsable —protector solar biodegradable, no pisar los corales, respetar los cupos y los horarios de marea—. Hoy Maragogi se promueve como un destino de naturaleza y descanso donde el atractivo de las Galés convive con la responsabilidad de preservar el ecosistema que le dio su fama. Entender esa tensión —belleza extraordinaria y fragilidad extrema— es, quizá, la mejor manera de visitar Maragogi: no como un parque acuático natural, sino como un santuario que nos deja entrar a mirar, con la marea, un par de horas por día.