Pocas islas de Brasil esconden un pasado tan contradictorio: la misma Ilha Grande que hoy figura entre los paraísos playeros del país fue, en distintos siglos, refugio de piratas, estación de cuarentena para enfermos y sede de uno de los presidios más temidos de la nación. Y, paradójicamente, fue esa historia sombría la que salvó su selva. Pero empecemos por el principio, mucho antes de los cañones y las rejas.
Antes de la llegada de los europeos, Ilha Grande estaba habitada por pueblos indígenas, en especial los tupinambás, que vivían de la pesca, la caza y la recolección en una isla cubierta de exuberante Mata Atlântica. La abundancia de bahías abrigadas, agua dulce y recursos marinos hacía de la isla un lugar propicio para la vida humana. Con la colonización portuguesa del siglo XVI, su posición estratégica —en plena ruta del litoral entre los puertos del sudeste— la convirtió en escala de navegantes y, según la tradición, en refugio de contrabandistas y piratas que aprovechaban sus calas escondidas para fondear y esconder mercancías. Las aguas de la bahía de Angra, sembradas de más de trescientas islas, eran un laberinto perfecto para esas actividades clandestinas.
Durante la época colonial y el siglo XIX, la isla tuvo una población dedicada a la pesca y a pequeñas actividades agrícolas, en un relativo aislamiento. Esa lejanía respecto de los grandes centros sería, con el tiempo, la clave de los usos que la isla tendría en el siglo XX: un lugar apartado, ideal tanto para aislar enfermedades como para recluir prisioneros.
El aislamiento de Ilha Grande determinó buena parte de su historia en los siglos XIX y XX. Primero funcionó allí un lazareto, una estación sanitaria donde se ponía en cuarentena a inmigrantes y viajeros para evitar la propagación de enfermedades contagiosas, aprovechando la separación natural que ofrecía la isla respecto del continente. Aquel edificio del lazareto, hoy en ruinas cerca de la Vila do Abraão, es uno de los vestigios que todavía se pueden ver.
Más tarde, la isla se convirtió en sede de instituciones penales. Antes del presidio moderno funcionó la Colônia Correcional de Dois Rios, tristemente célebre por un pabellón apodado el 'Caldeirão do Diabo' (Caldero del Diablo) por la dureza de sus condiciones. Sobre esa herencia se levantó el Instituto Penal Cândido Mendes, un presidio de máxima seguridad que a lo largo del siglo XX albergó tanto a presos comunes peligrosos como a presos políticos, sobre todo durante la dictadura militar brasileña (1964-1985). En sus celdas convivieron delincuentes y militantes de izquierda, y de esa mezcla forzada nació, según una versión ampliamente difundida, la Falange Vermelha, embrión del Comando Vermelho, una de las mayores organizaciones criminales de Brasil. Por sus pabellones pasaron figuras que después contarían su experiencia, como el periodista y político Fernando Gabeira.
Esa función carcelaria tuvo, sin embargo, una consecuencia inesperada y positiva: durante todos esos años, el acceso a la isla estuvo restringido y el desarrollo urbano y turístico, frenado. Mientras gran parte del litoral del sudeste se urbanizaba a toda velocidad, Ilha Grande permaneció con su selva y sus playas en gran medida intactas, como si el presidio hubiera actuado de involuntario guardián de su naturaleza. Esa paradoja —una cárcel temida que salvó un paraíso— es hoy uno de los relatos más fascinantes del destino.
El gran cambio llegó en 1994, cuando el presidio de Dois Rios fue desactivado y demolido. Liberada de su pasado carcelario, Ilha Grande pudo reorientar su destino hacia lo que su naturaleza preservada ofrecía: el ecoturismo. La Vila do Abraão fue creciendo como base de visitantes, y las playas, los senderos por la Mata Atlântica y las aguas cristalinas de la bahía atrajeron a viajeros de todo el mundo.
La isla quedó integrada en un conjunto de áreas naturales protegidas que resguardan tanto su selva como su litoral, con normas que limitan la construcción y prohíben los automóviles, preservando su carácter salvaje. Playas como Lopes Mendes se convirtieron en íconos del turismo de naturaleza brasileño, y los senderos hacia cascadas, miradores y la propia Dois Rios —con las ruinas del antiguo penal convertidas en museo— combinan paisaje y memoria histórica.
En 2019, el conjunto formado por Paraty e Ilha Grande fue inscrito por la Unesco como Patrimonio Mundial, en una categoría mixta que reconoce a la vez su valor cultural y su excepcional biodiversidad. Así, la isla que durante décadas fue sinónimo de reclusión es hoy un símbolo de conservación, naturaleza y turismo sostenible, un raro ejemplo de cómo el aislamiento forzado terminó protegiendo un tesoro natural.
Más allá de su historia humana, Ilha Grande es ante todo un excepcional santuario de naturaleza. Cubre cerca de 193 km² y conserva una de las mayores extensiones continuas de Mata Atlântica preservada del estado de Río de Janeiro, un bioma que en el resto del país fue arrasado y del que apenas sobreviven fragmentos. Esa selva exuberante, con sus morros, cascadas y bosques, alberga una biodiversidad notable: monos (como el mono-aullador), perezosos, una gran variedad de aves —tucanes, colibríes, rapaces— y abundante vida marina en sus aguas.
La protección legal de la isla se fue construyendo con varias unidades de conservación superpuestas: el Parque Estadual da Ilha Grande, la Reserva Biológica Estadual da Praia do Sul y un parque marino, que en conjunto resguardan tanto la selva como el litoral y los arrecifes. Estas áreas regulan el turismo, limitan la construcción y mantienen la prohibición de automóviles, en un esfuerzo por equilibrar la visita con la conservación de un ecosistema frágil.
La isla es además un valioso laboratorio para la ciencia: en la antigua zona del presidio de Dois Rios funciona un centro de estudios ambientales de la Universidad del Estado de Río de Janeiro (UERJ), dedicado a la investigación de la Mata Atlântica y de los ecosistemas costeros. Así, el mismo lugar que durante décadas fue cárcel es hoy escenario de estudio y protección de la naturaleza, sellando la transformación de Ilha Grande en un emblema de conservación de la Costa Verde.