A comienzos del siglo XX, para pasar un fin de semana en Guarujá había que ser alguien. Por el Grande Hotel de La Plage, frente a la playa de Pitangueiras, desfilaron los Matarazzo, la elegantísima Carmen Mayrink Veiga, el magnate de la prensa Assis Chateaubriand, el playboy Baby Pignatari, la familia Prado e incluso reyes y reinas europeos. Guarujá era la 'Pérola do Atlântico' (Perla del Atlántico), el balneario más glamoroso de Brasil, la playa donde la elite paulistana venía a ver y a ser vista. Pero antes de las estrellas hubo cañones: la misma isla que hospedó a la alta sociedad había sido, durante siglos, un bastión militar.
Guarujá se asienta en la isla de Santo Amaro, en el litoral sur de São Paulo, junto a la entrada del estuario que da acceso al puerto de Santos. Antes de la colonización europea, la región estaba habitada por pueblos indígenas tupíes, de cuya lengua deriva el propio nombre Guarujá. La isla y el canal que la separa del continente tenían una posición geográfica clave: controlaban el acceso a uno de los puertos más importantes del Brasil colonial.
Precisamente por ese valor estratégico, la región fue fortificada durante la época colonial. Santos, fundada en el siglo XVI, se convirtió en un puerto vital para la exportación y, por tanto, en blanco de corsarios y potencias rivales. Para defender la barra y la entrada al estuario se construyeron fortalezas y baterías en puntos clave de la isla y sus alrededores. Esa herencia militar pervive en los fuertes históricos que aún se conservan en Guarujá, como el Forte dos Andradas. Durante siglos, sin embargo, la isla fue sobre todo un bastión defensivo y una zona de pescadores y comunidades caiçaras, lejos de la vocación turística que la haría famosa mucho después.
El gran cambio para Guarujá llegó a fines del siglo XIX de la mano de un proyecto muy concreto. En 1892, el empresario Elias Fausto Pacheco Jordão creó una compañía para diseñar y construir de cero una ciudad-balneario junto al mar. El resultado se inauguró el 2 de septiembre de 1893, cuando Guarujá fue promovida a 'Vila Balneária': para la ocasión se encargaron a Estados Unidos un hotel, una iglesia, un casino y 46 chalés residenciales desmontables, además de servicios de agua, cloacas y electricidad —un lujo para la época—.
La pieza estrella fue el Grande Hotel de La Plage, en Pitangueiras, al que se llegaba en un tranvía a vapor (la 'Maria Fumaça') que partía de la estación de Itapema y dejaba a los huéspedes prácticamente frente al hotel. Con esa infraestructura, Guarujá se transformó en el destino de playa de moda de la alta sociedad de São Paulo. Su elegancia y su hotel legendario —frecuentado por los Matarazzo, Assis Chateaubriand, Baby Pignatari y hasta realeza europea— le valieron el apodo de 'Pérola do Atlântico', la Perla del Atlántico, con el que aún se la conoce. Durante buena parte del siglo XX, pasar la temporada en Guarujá fue un símbolo de estatus para las familias paulistanas.
El reconocimiento político llegó después: integrada durante un tiempo al municipio de Santos, Guarujá se emancipó el 30 de junio de 1934, cuando el gobernador Armando Salles de Oliveira firmó el Decreto nº 1.525 que creó la 'Estância Balneária de Guarujá', su denominación hasta hoy. El crecimiento del turismo transformó la isla, que pasó de bastión militar y aldea de pescadores a ciudad balnearia consolidada, con edificios, avenidas costeras y una completa infraestructura de servicios.
A lo largo del siglo XX y hasta hoy, Guarujá fue evolucionando de refugio exclusivo de la elite a uno de los balnearios más populares y concurridos del litoral paulista. La expansión de las rutas, como el Sistema Anchieta-Imigrantes que une São Paulo con la baixada santista, acercó aún más la isla a la metrópolis, multiplicando el flujo de visitantes de todas las clases sociales.
La ciudad creció enormemente: de poco más de un puñado de veraneantes de elite pasó a tener cientos de miles de habitantes permanentes, una cifra que en verano y en los fines de semana largos se multiplica varias veces con la llegada masiva de turistas. Al ser uno de los balnearios más cercanos a la Grande São Paulo —la mayor región metropolitana de América del Sur, con más de 20 millones de personas—, Guarujá se volvió, literalmente, la playa de la metrópolis. Playas como Pitangueiras, Enseada y Astúrias se llenan de bañistas, mientras que rincones como la Praia do Tombo —distinguida con Bandera Azul— o las calas más recogidas conservan un perfil distinto, ligado al surf y la naturaleza.
El Guarujá contemporáneo es así un destino de contrastes: combina la herencia de la 'Perla del Atlántico' y sus fortificaciones históricas con la realidad de un balneario masivo, vital para el ocio de la mayor metrópolis de Brasil. Sigue siendo, ante todo, la playa de São Paulo: accesible, animada y profundamente ligada a la vida de la región.
Pese a la fuerte urbanización, Guarujá conserva un valioso patrimonio natural protegido por la Mata Atlântica que cubre los morros de la isla, parte integrada en áreas de preservación. Ese verde, sumado a sus muchas playas, es la base del atractivo turístico de la ciudad y de su identidad caiçara, ligada a la pesca artesanal y a las comunidades tradicionales del litoral.
Un hito reciente fue el reconocimiento de la Praia do Tombo con la certificación internacional Bandera Azul (Blue Flag), que premia la calidad de las aguas, la seguridad y la gestión ambiental de la playa. Guarujá fue de las primeras playas del estado de São Paulo en recibirla, lo que reforzó la apuesta del municipio por un turismo más sostenible y por la mejora del saneamiento y la limpieza costera.
Al mismo tiempo, el Guarujá contemporáneo enfrenta los desafíos típicos de un balneario masivo: la presión del turismo de temporada, la ocupación irregular de las laderas, la necesidad de saneamiento y la convivencia entre el desarrollo inmobiliario y la conservación. La ciudad busca equilibrar su papel histórico como 'playa de São Paulo' con la protección de su entorno, en un litoral que sigue siendo, ante todo, un refugio de mar y verde a las puertas de la mayor metrópolis del país.