Hay una playa en Brasil donde un contador Geiger enloquece. En la Praia da Areia Preta de Guarapari, la arena oscura emite tanta radiación natural que la ciudad figura entre los lugares habitados más radiactivos del planeta: en algunos puntos se han medido niveles de radiación muy por encima del promedio mundial. Y sin embargo, durante décadas, miles de personas viajaron precisamente hasta aquí para enterrarse en esa arena, convencidas de que las curaba. Esa paradoja —una ciudad-balneario famosa por su arena radiactiva, apodada la 'cidade saúde' (ciudad salud)— es el corazón de la extraña y fascinante historia de Guarapari.
Pero antes de la arena estuvo la fe. Los orígenes de Guarapari se remontan a 1585, cuando el padre José de Anchieta —jesuita, misionero y una de las grandes figuras fundacionales del Brasil colonial— inició la catequización de los indígenas en la aldea que llamó Santa Maria de Guaraparim. Fue el germen del pueblo, en el marco de la labor evangelizadora que la Compañía de Jesús desarrollaba a lo largo del litoral de Espírito Santo. El asentamiento fue creciendo hasta ser elevado a la categoría de villa (vila) en 1679.
El nombre Guarapari tiene raíces en la lengua tupí de los pueblos indígenas que habitaban la región, vinculado, según las interpretaciones, a aves (el guará, ibis rojo) o a accidentes del paisaje local. Durante los siglos coloniales, Guarapari fue, como tantas localidades del litoral capixaba, una villa modesta volcada a la pesca y a la pequeña agricultura, en un Espírito Santo poco poblado y alejado de los grandes ejes económicos del país. Su iglesia y su casco antiguo conservan la huella de aquel origen jesuita y colonial, la primera capa de la historia de la futura ciudad balnearia.
El gran salto en la fama de Guarapari llegó en el siglo XX, ligado a un rasgo geológico singular: sus arenas monazíticas. En algunas de sus playas, en especial la que pasó a llamarse Praia da Areia Preta ('playa de arena negra') y también en Meaípe, la arena tiene un tono oscuro debido a su riqueza en monazita, un mineral de fosfato que concentra elementos radiactivos naturales, sobre todo torio-232 (además de trazas de uranio). Los estudios radiométricos identificaron en Guarapari los niveles de radiación natural más altos de Brasil ligados al ciclo del torio, lo que convirtió a la ciudad en un caso célebre a nivel internacional, estudiado por científicos de todo el mundo.
A mediados del siglo XX se difundió la creencia de que estas arenas tenían propiedades terapéuticas y curativas, capaces de aliviar dolencias como el reumatismo y los problemas de circulación. Esa fama atrajo a numerosos visitantes —y hasta pacientes— que acudían a 'tomar baños de arena', enterrándose en ella en busca de sus supuestos beneficios. Guarapari se convirtió así en un destino pionero de turismo de salud y ganó el apodo de 'cidade saúde' (ciudad salud), con un atractivo poco común que la distinguió de cualquier otro balneario brasileño.
Más allá del debate sobre la veracidad de esos efectos, las arenas monazíticas pusieron a Guarapari en el mapa turístico nacional y marcaron su identidad para siempre. Con los años, el discurso cambió: la comunidad científica advirtió que se trata de radiactividad natural que conviene no sobreexponer, y la recomendación de 'baños de arena curativos' fue quedando como parte del folclore histórico. Pero la ciudad quedó asociada para siempre a esa curiosidad natural, que sigue atrayendo la atención de curiosos y científicos, aun cuando hoy el turismo se centre sobre todo en el sol, la playa y la gastronomía de mar.
A lo largo de la segunda mitad del siglo XX, Guarapari fue consolidándose como el principal balneario de Espírito Santo. La mejora de las carreteras que la conectaban con la capital, Vitória, y con el interior —incluido el estado vecino de Minas Gerais— facilitó la llegada masiva de veraneantes en busca de sus playas.
Un fenómeno característico de Guarapari es su estrecho vínculo con los habitantes de Minas Gerais. Al ser Minas un estado sin salida al mar, Guarapari se convirtió, por su relativa cercanía y accesibilidad, en uno de los destinos de playa preferidos por las familias mineras, que cada verano descienden en gran número hacia el litoral capixaba. Esa afluencia marca el ritmo y el ambiente de la ciudad en temporada alta.
Guarapari creció así como ciudad veraniega, con sus playas urbanas como la Praia do Morro, sus calas tranquilas del sur como Meaípe —célebre por su moqueca— y áreas naturales protegidas como el Parque Estadual Paulo César Vinha. Hoy combina la herencia de su origen jesuita, la curiosidad de sus arenas monazíticas y su papel de gran balneario popular, sostenido por una gastronomía de mar que es uno de sus grandes orgullos.
La Guarapari contemporánea es, ante todo, un gran balneario popular que vive al ritmo de las estaciones. En verano —sobre todo en enero— la ciudad multiplica varias veces su población con la llegada masiva de veraneantes, en especial de Minas Gerais, llenando la Praia do Morro, los restaurantes de Meaípe y las pousadas y departamentos del litoral. El resto del año recupera un pulso más tranquilo de ciudad costera de tamaño medio.
Junto al turismo de sol y playa, fue ganando peso una mirada más atenta a la conservación de su entorno natural. La creación, en 1990, del Parque Estadual Paulo César Vinha —llamado así en memoria del ambientalista capixaba asesinado ese año— protegió un valioso ecosistema de restinga, lagunas (como la de Caraís) y playas preservadas en la zona de Setiba. Frente a la costa, el Arquipélago das Três Ilhas, de aguas cristalinas, se consolidó como paseo náutico con reglas de visita pensadas para preservar las islas.
La fama de las arenas monazíticas, que en el siglo XX hizo de Guarapari un destino de turismo de salud, dio paso con el tiempo a una comprensión más cauta: hoy se sabe que esas arenas presentan radiactividad natural en baja concentración, y el discurso de los 'baños de arena curativos' quedó como parte del folclore histórico de la ciudad más que como recomendación. Así, la Guarapari de hoy combina su herencia jesuita, la curiosidad de sus arenas oscuras, su identidad de balneario querido por los mineros y un creciente cuidado de la naturaleza capixaba que la rodea.