En algún momento de las décadas de 1930 y 1940, en un rincón rural del sur de Santa Catarina, la familia Zappelini descubrió algo extraño en sus tierras: de la tierra brotaba agua caliente. No era un manantial cualquiera, sino agua mineral a unos 37 °C —casi la misma temperatura del cuerpo humano—, alcalina y con propiedades que pronto se atribuirían a la salud. Aquel hallazgo, casi doméstico, cambiaría para siempre el destino de un pueblito agrícola llamado entonces Gravatá y hoy conocido en todo el sur de Brasil como Gravatal, la capital termal catarinense.
Antes de esa agua, Gravatal era pura vida de campo. La localidad se sitúa en el sur de Santa Catarina, una región cuyo poblamiento estuvo ligado a la colonización europea y a la agricultura. A lo largo del siglo XIX y comienzos del XX, el sur del estado recibió inmigrantes de distintas procedencias —entre ellos descendientes de portugueses azorianos del litoral (los mismos que, desde la colonia de Laguna, levantaron templos como la Igreja de São Sebastião en 1842), además de alemanes e italianos— que se asentaron en el campo y dieron forma a las comunidades rurales de la zona.
El nombre lo dice todo sobre ese pasado: 'Gravatal' (antes 'Gravatá') alude a la presencia de gravatás, bromeliáceas silvestres que abundaban en la región, en un topónimo de raíz vegetal muy habitual en Brasil. Durante mucho tiempo, Gravatal fue una pequeña comunidad agrícola del interior sur catarinense, integrada en la red de localidades de la región de Tubarão, de la que dependía administrativamente. Nada hacía prever que esa aldea de labradores terminaría convertida en una de las estaciones termales más famosas del país.
El hito que definió la identidad de Gravatal fue, precisamente, ese hallazgo de agua caliente en las tierras de la familia Zappelini. Lo que al principio fue una curiosidad rural pronto despertó el interés de emprendedores que vieron el potencial del recurso. El paso decisivo llegó el 19 de julio de 1956, cuando cuatro socios —el doctor José Agostinelli, Ramiro Corrêa Ferreira da Silva y los hermanos Hercílio y Aldo Zappelini— fundaron la Sociedade Companhia de Águas Termais do Gravatal, encantados con el paisaje y la singular formación geológica del lugar. Ese mismo año comenzaron las obras para captar y almacenar el agua termal y para construir baños públicos y un hotel.
En 1958 abrió sus puertas el primer Hotel Termas, con apenas 20 habitaciones: fue el nacimiento oficial del turismo termal en la región. La demanda creció tan rápido que el hotel debió ampliarse en 1969 y nuevamente en 1976. El termalismo, una práctica de larga tradición en Europa y en muchas partes del mundo, encontró en Gravatal un lugar propicio, y la localidad comenzó a atraer visitantes de todo el sur de Brasil en busca de relajación, salud y cuidado del cuerpo. A las aguas se les atribuyeron beneficios para el reumatismo, la circulación, la piel y el estrés, y su fama fue creciendo de boca en boca.
Este desarrollo transformó la economía local, antes esencialmente agrícola, orientándola hacia el turismo de salud y descanso. Balnearios y hoteles fueron sumándose alrededor de las fuentes, y Gravatal se consolidó como la estación termal por excelencia del sur de Santa Catarina, una identidad que mantiene hasta hoy y que fue determinante para que, en 1961, la localidad reclamara su autonomía.
Impulsada por su nueva vocación termal, Gravatal reclamó su independencia administrativa. El 20 de diciembre de 1961, por la ley estadual nº 802, fue elevada a la categoría de municipio con el nombre de Gravatal —hasta entonces era conocida como Gravatá—, separándose de Tubarão, del que había dependido durante décadas; la instalación oficial del municipio ocurrió el 29 de diciembre de ese mismo año. La consolidación del termalismo como actividad económica clave acompañó y en buena medida explicó este proceso, dándole a la localidad un perfil definido como destino de salud, descanso y bienestar.
A lo largo de las décadas siguientes, la oferta turística se fue diversificando y modernizando: a los antiguos balnearios y al pionero Hotel Termas se sumaron nuevos hoteles-resort con parques acuáticos termales, spas, hidroterapia y servicios pensados para el turismo de relax. La localidad, de tamaño pequeño y entorno rural, mantuvo un ambiente tranquilo, en contraste con los destinos masivos del litoral catarinense, y apostó por un turismo de bienestar familiar, en régimen de pensión completa.
Hoy Gravatal es conocida en toda la región como la estación termal del sur de Santa Catarina, una escapada de descanso ligada a sus aguas calientes. Su ubicación, entre la sierra y el litoral del sur del estado, la convierte además en una base posible para explorar la naturaleza serrana, los cañones de la Serra Geral y las playas de la región.
Lo que distingue a Gravatal de otras estaciones termales es la reputación de su agua. La fuente termomineral de la localidad, de carácter alcalino y sulfuroso y con una temperatura media cercana a los 37 °C —muy próxima a la del cuerpo humano—, ganó fama por su calidad y por las propiedades que tradicionalmente se le atribuyen para la relajación, la circulación y distintos tratamientos de bienestar. Esa singularidad convirtió a 'las Termas do Gravatal' en una marca turística reconocida en el sur de Brasil.
A diferencia de un único gran balneario, el complejo termal de Gravatal se fue configurando como un conjunto de hoteles-resort independientes, cada uno con sus propias piscinas alimentadas por las aguas termales, además de un parque acuático abierto al público por el día. Con el tiempo, la oferta se modernizó: a los baños se sumaron spas, hidroterapia, bañeras de inmersión, gastronomía regional y actividades de ocio para toda la familia, en sintonía con la creciente demanda del turismo de salud y bienestar.
Alrededor del termalismo creció también un comercio característico: el 'shopping a céu aberto' del municipio, con más de un centenar de tiendas, y una notable industria de almohadas y edredones de pluma y de lana de oveja, que se volvió otro emblema local. Hoy Gravatal combina su tranquila vocación rural con su identidad de estación termal del sur catarinense, y su ubicación entre la sierra, los cañones y el litoral la posiciona como una base de descanso dentro de un circuito turístico más amplio por el sur de Santa Catarina.