Mucho antes de que existiera fuerte o villa alguna, el litoral de lo que hoy es Ceará estaba habitado por pueblos originarios, en su mayoría grupos de la gran familia lingüística tupí. Entre ellos destacaban los potiguaras, hábiles pescadores y navegantes que recorrían la costa en sus embarcaciones, además de otros pueblos del interior. Para estas comunidades, el litoral cearense —con sus dunas, sus lagunas y su mar generoso— era un territorio conocido y aprovechado mucho antes de la llegada de los europeos.
La conquista portuguesa de Ceará fue, comparada con la de otras regiones del Nordeste, tardía y trabajosa. La aridez del clima, las sequías recurrentes del sertão y, sobre todo, la resistencia de los pueblos indígenas hicieron que la fijación de poblados estables se demorara durante décadas respecto a Pernambuco o Bahía. El sueño europeo de dominar fácilmente la costa cearense chocó una y otra vez con la dureza de la tierra y con la determinación de sus habitantes originarios.
Esa presencia indígena no fue solo un obstáculo para los colonizadores: dejó una huella profunda en la cultura cearense. La figura de la india Iracema, heroína de la célebre novela del escritor cearense José de Alencar, condensa de manera romántica ese encuentro —y desencuentro— entre los pueblos originarios y los conquistadores, y se convirtió en un símbolo de la identidad del estado, hasta el punto de dar nombre a la playa más bohemia de la actual Fortaleza.
Comprender este sustrato indígena es clave para entender el origen de la ciudad: Fortaleza no nació en un vacío, sino sobre un territorio densamente habitado y disputado, en el que los primeros intentos de fundación europea fueron tanto empresas militares como choques con quienes ya vivían allí. La memoria de aquellos pueblos sobrevive en topónimos, en la cultura popular y en el imaginario romántico que el siglo XIX elaboró sobre los orígenes de Ceará.
Los primeros intentos serios de fundación europea en el litoral cearense arrancaron a comienzos del siglo XVII. Hacia 1603, el capitán Pero Coelho de Souza encabezó una expedición que levantó el Forte de São Tiago y fundó el poblado de Nova Lisboa, cerca de la desembocadura del río Ceará. Era una empresa de conquista en toda regla, que buscaba someter a los pueblos indígenas y abrir la región a la colonización portuguesa. Pero las dificultades —el clima, las sequías y la resistencia local— hicieron fracasar aquel primer establecimiento.
Poco después entró en escena una figura clave y casi legendaria: Martim Soares Moreno, militar y poeta que llegó muy joven a Ceará y que, a diferencia de muchos conquistadores, aprendió la lengua de los indígenas y tejió alianzas con algunos de sus líderes. Hacia 1611-1612, Soares Moreno reconstruyó y amplió la fortificación, levantando el Fortim (o Forte) de São Sebastião, en un nuevo intento de pacificar y asegurar la región para Portugal. Su conocimiento del territorio y de sus pueblos lo convirtió en el gran nombre de los orígenes coloniales de Ceará.
La importancia de Martim Soares Moreno trasciende la historia militar, porque inspiró directamente al personaje de Martim en la novela 'Iracema' de José de Alencar. Así, el oficial que en la realidad intentó fortificar el litoral cearense se transformó, dos siglos y medio después, en el héroe romántico de la obra literaria más emblemática del estado, fundiendo historia y mito en torno a los orígenes de Fortaleza.
Estos primeros fortines, sin embargo, no lograron consolidar una ciudad estable. Eran avanzadas frágiles, expuestas a los ataques y a las penurias del clima, que iban y venían según las fuerzas de la Corona y las alianzas con los pueblos indígenas. La fundación definitiva del núcleo del que nacería Fortaleza llegaría de la mano, paradójicamente, de los enemigos de Portugal: los neerlandeses.
El núcleo del que finalmente nacería la ciudad surgió durante la ocupación neerlandesa del Nordeste. En el marco de la expansión de la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales (WIC), que dominaba buena parte del Nordeste brasileño desde su capital en Recife, los neerlandeses pusieron sus ojos también en Ceará. En 1649, el comandante Matias Beck erigió sobre una colina, junto al riacho Pajeú, una nueva fortificación: el Forte Schoonenborch, bautizado en honor a Walter van Schoonenborch, gobernador neerlandés del Brasil holandés.
Fue alrededor de aquel fuerte donde comenzó a formarse el asentamiento estable que con el tiempo se convertiría en Fortaleza. La elección del sitio —una colina junto al agua dulce del Pajeú y cerca del mar— resultó acertada, y el lugar funcionó como punto de control del territorio y de salida hacia el Atlántico. A diferencia de los frágiles fortines anteriores, este establecimiento neerlandés echó raíces más firmes en el paisaje.
La presencia neerlandesa fue breve. Tras la capitulación de la WIC y la expulsión de los neerlandeses de todo el Nordeste, los portugueses recuperaron el control de Ceará en 1654. Al tomar posesión de la fortificación, la rebautizaron con un nombre devoto y portugués: Fortaleza de Nossa Senhora da Assunção. Y de ese 'fortaleza' —la palabra portuguesa para 'fuerte' o 'plaza fuerte'— nació el topónimo de la villa que crecería a su alrededor y, más tarde, de la gran ciudad.
Es una de las raras ciudades cuyo nombre es, literalmente, la traducción de un edificio militar: Fortaleza se llama así por el fuerte que le dio origen. La devoción a Nuestra Señora de la Asunción, asociada a aquella fortificación, perdura hasta hoy en la advocación de la Catedral Metropolitana de la ciudad. El visitante que recorre el actual Forte de Nossa Senhora da Assunção, hoy base militar del Ejército, pisa el lugar exacto donde, entre neerlandeses y portugueses, se decidió el nombre y el origen de la capital cearense.
Durante buena parte de los siglos XVII y XVIII, el asentamiento nacido en torno al fuerte creció con lentitud. Ceará dependía administrativamente de la capitanía de Pernambuco, y la pequeña villa de Fortaleza no era ni mucho menos el principal núcleo de la región: otras localidades del interior y del litoral, ligadas a la ganadería del sertão y a la producción de carne seca (charque), tenían en ciertos momentos más peso económico. La economía cearense colonial giraba en gran medida en torno al ganado, que avanzaba tierra adentro siguiendo los ríos.
La villa de Fortaleza fue ganando importancia poco a poco como sede del poder y como puerto. El gran salto institucional llegó en 1799, cuando Ceará se emancipó administrativamente de Pernambuco y se constituyó como capitanía autónoma. En ese nuevo marco, Fortaleza fue elegida capital, lo que consolidó su papel como centro político y administrativo de toda la región y la colocó en una trayectoria de crecimiento que ya no se detendría.
Convertida en capital, Fortaleza empezó a atraer población, comercio y funciones administrativas. A comienzos del siglo XIX se levantó su primer mercado público (cuyo origen suele datarse hacia 1809, antecedente lejano del actual Mercado Central), y la ciudad fue dotándose poco a poco de la infraestructura propia de una cabecera provincial. El antiguo asentamiento militar se transformaba en una ciudad de verdad.
Este ascenso institucional sentó las bases para la transformación que vendría después. Una ciudad que era capital necesitaba puerto, instituciones, comercio y una élite local con recursos y ambiciones. Todo ello estaría listo para cuando, a lo largo del siglo XIX, un nuevo producto —el algodón— y un nuevo clima de ideas —el abolicionismo y la modernización urbana— hicieran entrar a Fortaleza en su época más brillante.
Entre los símbolos más entrañables de la cultura cearense están las jangadas, las balsas de pesca tradicionales con sus velas triangulares que durante siglos surcaron el litoral. Construidas con troncos ligeros y manejadas por los jangadeiros, estas embarcaciones eran la herramienta de trabajo de los pescadores del litoral y se convirtieron en uno de los emblemas de Ceará, presentes en el arte, la literatura y la memoria popular de la región, sobre todo en zonas como el Mucuripe, donde todavía hoy llegan al puerto.
Fueron precisamente unos jangadeiros quienes protagonizaron uno de los episodios más nobles de la historia de Ceará y de Brasil. Encabezados por Francisco José do Nascimento, un práctico del puerto apodado el 'Dragão do Mar', los jangadeiros se negaron a transportar a personas esclavizadas que iban a ser embarcadas y vendidas a otras provincias. Aquella huelga del mar, sostenida con coraje, paralizó el tráfico de esclavizados desde el puerto y se convirtió en un poderoso gesto abolicionista que tuvo repercusión en todo el país.
La movilización cearense fue mucho más allá de un episodio aislado. Impulsada por una fuerte campaña abolicionista, la provincia de Ceará abolió la esclavitud el 25 de marzo de 1884, cuatro años antes de la Ley Áurea que la aboliría en todo Brasil en 1888. Ceará fue así la primera provincia brasileña en declarar libres a todos los esclavizados de su territorio, lo que le valió el título de 'Terra da Luz' ('Tierra de la Luz') y un lugar de honor en la historia de la lucha contra la esclavitud en el país.
La memoria de esa gesta sigue muy viva en Fortaleza: el gran complejo cultural de la ciudad, el Centro Dragão do Mar de Arte e Cultura, lleva justamente el apodo de Francisco José do Nascimento, en homenaje al jangadeiro que ayudó a que Ceará se adelantara al resto del país en la abolición. Así, las humildes balsas de pesca quedaron unidas para siempre a una de las páginas más luminosas de la historia cearense.
El siglo XIX fue la gran época de transformación de Fortaleza, impulsada por un producto que la enriqueció: el algodón. La demanda europea de fibra y, de manera muy marcada, la escasez provocada por la Guerra Civil estadounidense (1861-1865), que interrumpió el suministro del algodón del sur de Estados Unidos, dispararon el precio y la exportación del algodón cearense. Fortaleza, como capital y puerto de salida de esa riqueza, vivió un período de prosperidad que reorganizó su economía y su sociedad.
Con el dinero del algodón llegó el afán de modernización. A partir de la década de 1880, Fortaleza vivió su particular Belle Époque: se trazaron nuevas calles y avenidas siguiendo planos urbanos racionales, se construyeron edificios públicos, paseos y plazas, y la ciudad adoptó los aires europeizantes de moda en la época. La antigua villa de origen militar se transformó en una capital elegante, con pretensiones cosmopolitas y una élite culta y ambiciosa.
El símbolo arquitectónico de aquel esplendor es el Theatro José de Alencar, inaugurado en 1910, con su deslumbrante estructura de hierro fundido importada de Escocia y su estilo art nouveau y ecléctico. El teatro lleva el nombre del más célebre de los cearenses ilustres, el escritor José de Alencar (1829-1877), uno de los grandes nombres del romanticismo brasileño, autor de novelas fundacionales como 'Iracema' y 'O Guarani', en las que construyó buena parte del imaginario nacional sobre los pueblos indígenas y los orígenes de Brasil.
La figura de José de Alencar enlaza toda la historia de la ciudad: el escritor que inmortalizó a la india Iracema y al oficial Martim —inspirado en Martim Soares Moreno— le dio a Ceará su gran mito literario, y su nombre quedó grabado en el teatro que corona la Belle Époque fortalezense. Aquella época de prosperidad y modernización fue la antesala del siglo XX, en el que Fortaleza crecería de manera explosiva hasta convertirse en una de las mayores metrópolis de Brasil y en la gran capital del sol, la playa y el forró del Nordeste.