Mucho antes de que llegaran los europeos, la Ilha de Santa Catarina ya estaba habitada por pueblos que vivían del mar. Los testimonios más antiguos de esa presencia son los sambaquis: enormes montículos formados a lo largo de milenios por capas de conchas, huesos de peces, restos de fogones y enterramientos, dejados por poblaciones de pescadores-recolectores que ocuparon el litoral del sur de Brasil desde hace miles de años. Estos sambaquis, repartidos por la costa de la isla y la región, son verdaderos archivos arqueológicos de la vida de aquellos pueblos primitivos.
Más tarde, en tiempos cercanos a la llegada de los portugueses, la isla y el litoral catarinense estaban poblados por grupos de lengua tupí-guaraní, conocidos como carijós. Vivían de la pesca, la caza, la recolección y el cultivo, y llamaban a la isla, según las fuentes, 'Meiembipe' (que suele traducirse como 'montaña a lo largo del canal' o 'tierra a lo largo del agua'). Dejaron también su huella en las inscrições rupestres —grabados en las rocas— que aún se conservan en playas como el Santinho y en la Ilha do Campeche, hoy protegida justamente por su valor arqueológico.
Con la llegada de los navegantes europeos en el siglo XVI, la isla recibió distintos nombres. Fue conocida como 'Ilha dos Patos' y, finalmente, como 'Ilha de Santa Catarina', topónimo que terminó imponiéndose y que daría nombre a toda la futura provincia y estado. Aquella isla estratégica, en la ruta marítima hacia el Río de la Plata, sería disputada y codiciada durante los siglos siguientes, pero su historia más profunda empieza con esos pueblos del mar que la habitaron primero.
Durante buena parte de los siglos XVI y XVII, la Ilha de Santa Catarina fue, sobre todo, un punto de paso. Su posición estratégica en la ruta marítima entre los puertos del Atlántico y el Río de la Plata la convirtió en escala de navegantes, exploradores y expediciones de distintas banderas, que se detenían a hacer aguada y reabastecerse. Pero no había un poblamiento estable europeo, más allá de contactos esporádicos con los indígenas carijós.
El primer asentamiento permanente llegó a fines del siglo XVII de la mano del bandeirante paulista Francisco Dias Velho. Hacia 1673-1675, Dias Velho se instaló en la isla con su familia, agregados e indígenas, y fundó el núcleo que daría origen a la ciudad: el poblado de Nossa Senhora do Desterro (Nuestra Señora del Destierro), nombre con el que se conocería a la ciudad durante más de dos siglos. Dias Velho es considerado, por ello, el fundador de Florianópolis, aunque su historia tuvo un final trágico: murió años después en un enfrentamiento ligado a la presencia de corsarios y a los conflictos de la época.
El pequeño Desterro creció lentamente como villa portuaria. En 1726 fue elevado a la categoría de villa (Vila de Nossa Senhora do Desterro), con su iglesia, su plaza y su organización municipal. La villa vivía de la pesca, la agricultura de subsistencia y el comercio de paso, y su importancia crecía a medida que la Corona portuguesa tomaba conciencia del valor estratégico de la isla para defender su frontera sur frente a la expansión española. Ese valor militar marcaría el siguiente gran capítulo de su historia.
El siglo XVIII fue decisivo para la identidad de la isla. La rivalidad entre las coronas de Portugal y España por el dominio del sur de América —con el Río de la Plata como gran disputa— convirtió a la Ilha de Santa Catarina en una pieza militar de primer orden. Para defenderla y afirmar la soberanía portuguesa, la Corona ordenó fortificar la entrada de sus bahías. A mediados del siglo se levantó un sistema de fortalezas: Santa Cruz de Anhatomirim, São José da Ponta Grossa, Santo Antônio de Ratones y São João, que custodiaban los accesos a la isla. Varias de ellas se conservan hoy restauradas y son un atractivo histórico de Florianópolis.
Pero el hecho que más marcó a la isla fue humano: la gran inmigración azoriana. Entre las décadas de 1740 y 1750, la Corona portuguesa promovió el traslado a Santa Catarina (y a Rio Grande do Sul) de miles de colonos provenientes de las islas Azores y de Madeira, en el Atlántico. Estos inmigrantes —campesinos y pescadores que huían de la superpoblación y las dificultades de sus islas— llegaron en gran número y se instalaron por toda la Ilha de Santa Catarina, fundando freguesias (parroquias-pueblos) que aún existen: Santo Antônio de Lisboa, Ribeirão da Ilha, Lagoa da Conceição, Canasvieiras, entre otras.
Los azorianos dieron a la isla su sello cultural más profundo y duradero. Trajeron su forma de hablar (el habla 'manezinha'), su catolicismo y sus fiestas religiosas, su arquitectura de casitas coloridas e iglesias blancas, la pesca artesanal, la fabricación de harina de mandioca en los engenhos y, con el tiempo, el cultivo de ostras. Esa herencia azoriana —viva todavía en los pueblos de pescadores, la gastronomía de mar, las tradiciones y el carácter isleño— es uno de los grandes rasgos de identidad de la actual Florianópolis y lo que la distingue de otros destinos brasileños.
Con la llegada del siglo XIX y la organización política del Brasil independiente, Desterro consolidó su rol como centro de la región. La villa fue elevada a la categoría de ciudad en 1823, poco después de la independencia, y se convirtió en la capital de la provincia de Santa Catarina. Como capital y puerto, Desterro fue el corazón administrativo, militar y comercial de la provincia durante todo el período imperial.
La ciudad creció en torno a su bahía y su puerto. Se construyeron edificios públicos, iglesias y residencias que aún forman parte del centro histórico actual —como el palacio del gobierno y la matriz—, y la vida giraba en torno al comercio marítimo, la pesca y la producción agrícola de las freguesias azorianas. Desterro era una ciudad portuaria de ritmo pausado, fuertemente ligada al mar y a su herencia portuguesa, con una sociedad organizada alrededor de las parroquias y las tradiciones religiosas.
En la segunda mitad del siglo XIX, la ciudad recibió mejoras urbanas y un cierto impulso modernizador, en sintonía con el progreso del Imperio. Sin embargo, su economía seguía siendo relativamente modesta comparada con los grandes centros del país, y su población conservaba el carácter isleño y tradicional heredado de los colonos azorianos. Ese perfil tranquilo de capital provincial portuaria cambiaría de nombre —y en parte de destino— con la llegada de la República y las turbulencias políticas de fines de siglo.
El cambio de nombre de la ciudad está directamente ligado a uno de los episodios más violentos de los primeros años de la República brasileña: la Revolução Federalista (Revolución Federalista), un sangriento conflicto que sacudió el sur del país entre 1893 y 1895, enfrentando a los partidarios del gobierno central del presidente Floriano Peixoto con los rebeldes federalistas (maragatos) que cuestionaban el rumbo de la joven República.
Desterro tuvo un papel desafortunado en esa guerra: la ciudad llegó a ser tomada por las fuerzas rebeldes federalistas, que la usaron como base. Cuando las tropas leales al gobierno recuperaron el control, la represión fue dura, con fusilamientos y castigos a quienes habían apoyado o tolerado la rebelión, en episodios sombríos que dejaron una marca en la memoria de la ciudad. La capital catarinense pagó caro su involucramiento en el conflicto.
Como gesto político tras la derrota de los rebeldes, en 1894 la ciudad fue rebautizada en homenaje al presidente Floriano Peixoto, el 'Mariscal de Hierro', figura central del gobierno republicano que había sofocado la revolución. Así, Nossa Senhora do Desterro pasó a llamarse 'Florianópolis' —literalmente, 'ciudad de Floriano'—, nombre que conserva hasta hoy. El cambio fue tan resistido como impuesto: para muchos habitantes, el viejo nombre de Desterro tenía un fuerte arraigo, y el nuevo recordaba un episodio doloroso. Pero 'Florianópolis' terminó imponiéndose y quedó como el nombre definitivo de la capital de Santa Catarina.
El siglo XX transformó por completo a Florianópolis. El hito fundacional de esa modernización fue la construcción del Ponte Hercílio Luz, inaugurado en 1926: un imponente puente colgante metálico que, por primera vez, unió la isla con el continente, poniendo fin al aislamiento que había marcado su historia. El puente —uno de los mayores de su tipo en el mundo en su época— se convirtió en el gran símbolo de la ciudad. Con el tiempo se sumarían otros puentes (Colombo Salles y Pedro Ivo Campos) para soportar el creciente tráfico, y el viejo Hercílio Luz, tras décadas cerrado, fue restaurado y devuelto al paisaje como ícono iluminado.
A lo largo del siglo, la ciudad fue dejando atrás su perfil de tranquila capital portuaria. La creación de la Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC) en 1960 impulsó un fuerte crecimiento poblacional, intelectual y económico, atrayendo estudiantes y profesionales. A partir de las décadas de 1970 y 1980, el turismo despegó: las playas de la isla —el surf de la Joaquina, las arenas del norte, la Lagoa da Conceição— se hicieron famosas en todo Brasil y en el Cono Sur, y Florianópolis se transformó en uno de los grandes destinos de verano del continente, especialmente querido por los argentinos y uruguayos.
La Floripa de hoy combina varias almas. Es una capital moderna y uno de los mayores polos de tecnología e innovación de Brasil, con una alta calidad de vida; es un destino turístico de primer nivel, con cerca de 42 playas para todos los gustos; y es, al mismo tiempo, la 'Ilha da Magia' que conserva su raíz azoriana en los pueblos de pescadores, las ostras, las fiestas y el habla manezinha. Esa mezcla de naturaleza espectacular, cultura isleña, deporte, gastronomía y modernidad es lo que convierte a Florianópolis en uno de los lugares más deseados del sur de Brasil, y en un destino donde la historia —de los carijós a los azorianos, de Desterro a Floripa— sigue muy presente bajo el sol y el mar.