Cuenta la leyenda que Bartolomeu Bueno da Silva amenazó a los indígenas Goiá con incendiar un río: sacó aguardiente, le prendió fuego frente a ellos y les dijo que haría lo mismo con sus aguas si no le revelaban dónde estaba el oro. Aterrados, los Goiá le mostraron los placeres auríferos del río Vermelho. De ahí viene su apodo, Anhanguera —'diablo viejo' en lengua indígena—, y de esa leyenda fundacional, verdadera o no, nace el pueblo que hoy es Cidade de Goiás.
La historia de Cidade de Goiás nace al ritmo de la fiebre del oro que sacudió el interior de Brasil a comienzos del siglo XVIII. Tras los hallazgos auríferos en Minas Gerais, las expediciones de bandeirantes paulistas se internaron cada vez más hacia el oeste en busca de nuevos yacimientos. Una de esas expediciones, encabezada por Bartolomeu Bueno da Silva —el mismo Anhanguera de la leyenda—, llegó hacia 1722 a las tierras del actual Goiás y descubrió oro a orillas del río Vermelho.
En torno a esos placeres auríferos surgió hacia 1727 un asentamiento conocido como Arraial de Sant'Ana, que rápidamente se pobló de mineros, comerciantes, esclavos africanos y aventureros atraídos por la riqueza. La explotación del oro, basada en buena parte en el trabajo esclavo, dio lugar a una sociedad colonial jerárquica y a la construcción de las primeras iglesias y casas que aún definen el casco histórico.
En 1739 el arraial fue elevado a la categoría de villa con el nombre de Vila Boa de Goiás, convirtiéndose en el centro administrativo de la región. La prosperidad del oro, sin embargo, sería relativamente breve: las vetas más ricas se agotaron a lo largo del siglo XVIII, pero para entonces el pueblo ya se había consolidado como el corazón político y urbano de Goiás.
Con la creación de la capitanía de Goiás en 1748, separada de São Paulo, Vila Boa pasó a ser su capital, sede del gobernador y de la administración colonial. Para entonces el oro ya declinaba, y la economía de la región fue reorientándose hacia la ganadería y la agricultura de subsistencia, en un largo período de relativo aislamiento y estancamiento que, paradójicamente, ayudó a conservar intacta la arquitectura colonial del pueblo.
A lo largo del siglo XIX, ya en el Brasil independiente, la villa adoptó el nombre de Cidade de Goiás y siguió siendo la capital de la provincia (y luego del estado) de Goiás. Se construyeron palacios de gobierno, como el Palácio Conde dos Arcos —residencia de los gobernadores desde el siglo XVIII, hoy museo con mobiliario de época y una colección de piezas que narran la vida administrativa de la capitanía—, y se mantuvo la vida administrativa, religiosa y cultural de la región.
Ese mismo siglo XIX vio florecer una de las expresiones artísticas más notables del interior de Brasil: el arte sacro de José Joaquim da Veiga Valle (1806-1874), escultor autodidacta nacido en la propia Vila Boa, que talló en madera policromada decenas de imágenes religiosas para las iglesias goianas. Sus obras, de un estilo barroco tardío muy personal, hoy se conservan en el Museu de Arte Sacra da Boa Morte y son consideradas una de las cumbres del arte colonial del centro-oeste brasileño, comparable en importancia regional a lo que el Aleijadinho representó para Minas Gerais.
El pueblo conservó durante casi dos siglos su papel de capital, lo que reforzó su identidad histórica y su rico patrimonio de iglesias, casonas y edificios públicos. Esa continuidad institucional dejó una huella profunda: Cidade de Goiás no fue solo un pueblo minero, sino el centro del poder de toda una vasta región del interior brasileño, con cámara municipal, cárcel, palacio de gobierno y una intensa vida religiosa organizada en torno a varias iglesias y hermandades.
El siglo XX trajo el cambio más drástico en la historia de la ciudad. En la década de 1930, en el marco de las políticas de modernización e interiorización impulsadas por el gobierno de Getúlio Vargas y por las autoridades estatales, se decidió construir una nueva capital planificada para Goiás. Se argumentaba que la antigua capital, encajonada entre montañas, carecía de espacio para crecer y de buenas comunicaciones.
Así nació Goiânia, una ciudad proyectada desde cero, inaugurada oficialmente como nueva capital del estado en 1937 (con su traslado consolidado en los años siguientes). Cidade de Goiás perdió entonces su condición de capital que había mantenido durante casi dos siglos, y pasó a ser conocida popularmente como 'Goiás Velho' (la vieja Goiás) para distinguirla de la moderna Goiânia.
Lejos de ser una sentencia de muerte, el traslado de la capital tuvo un efecto inesperado: al quedar al margen del desarrollo urbano acelerado, el pueblo conservó casi intacto su conjunto colonial. Esa preservación sería, décadas más tarde, la base de su reconocimiento patrimonial. La pérdida del poder político se transformó, con el tiempo, en la ganancia de un legado histórico excepcional.
El reconocimiento internacional llegó en 2001, cuando la Unesco inscribió el centro histórico de Cidade de Goiás en la lista del Patrimonio Mundial. La organización valoró el conjunto urbano colonial como un testimonio excepcional de la ocupación y colonización del centro de Sudamérica durante los siglos XVIII y XIX, destacando su armonía entre la arquitectura, el trazado de las calles y el paisaje circundante de la Serra Dourada. A diferencia de Ouro Preto o de otras villas mineras más monumentales, Goiás impresiona por su escala humilde y doméstica: casas bajas, calles estrechas y una relación íntima con el paisaje de cerrado que la rodea.
La identidad cultural de Goiás está estrechamente ligada a la figura de Cora Coralina, seudónimo de Ana Lins dos Guimarães Peixoto Bretas (1889-1985), poeta y dulcera nacida en el pueblo, en la misma casona a orillas del río Vermelho que hoy es museo. Cora vivió buena parte de su vida fuera de Goiás, dedicada a criar hijos y a hacer dulces para ganarse la vida, y solo publicó su primer libro, 'Poemas dos Becos de Goiás e Estórias Mais', en 1965, cuando ya tenía 75 años. Ese debut tardío no le impidió convertirse en una de las voces más queridas de la literatura brasileña: su poesía, sencilla y honda, recoge la vida cotidiana, las mujeres humildes, los oficios populares y la memoria de los 'becos' (callejones) de su pueblo natal. Murió en 1985, poco después de haber sido honrada con el título de doctora honoris causa por la Universidade Federal de Goiás.
La cultura viva de Goiás se expresa también en sus tradiciones religiosas, entre las que destaca la Procissão do Fogaréu de Semana Santa. Se celebra en la madrugada del Miércoles Santo y escenifica la búsqueda y captura de Cristo: decenas de 'farricocos' —figuras encapuchadas con túnicas rojas o negras y capirotes que ocultan por completo el rostro— recorren las calles del centro histórico portando antorchas encendidas, mientras las luces eléctricas del pueblo se apagan para intensificar el efecto dramático del fuego. La tradición, de raíces ibéricas y coloniales, se transmite de generación en generación entre familias goianas y hoy es reconocida como patrimonio cultural inmaterial, atrayendo a miles de visitantes cada año. Sumadas a su gastronomía goiana —el empadão, la galinhada, el arroz con pequi—, su artesanía y su ambiente sereno, estas tradiciones hacen de Cidade de Goiás un lugar donde el pasado colonial no es solo piedra, sino una cultura todavía latente que se renueva cada Semana Santa.