Debajo de las aguas verde-esmeralda que hoy hacen famosa a Capitólio en cada foto de Instagram hay un pueblo entero que ya no existe. Antes de que las lanchas turísticas navegaran entre cañones de piedra, ese mismo territorio era un valle seco donde el río Grande corría libre, bordeado de haciendas, capillas y caminos de tierra que hoy descansan bajo cuarenta metros de agua. La historia de Capitólio no es solo la historia de un paisaje espectacular: es la de una inundación deliberada que borró un mundo para crear otro.
Capitólio es un pequeño municipio del sur de Minas Gerais, en una región de cerrado, sierras y ríos que durante mucho tiempo tuvo una vida tranquila y rural, ligada a la agricultura, la ganadería y el río Grande, uno de los grandes cursos de agua que recorren el estado. Como tantos pueblos del interior minero, su economía dependía del campo y su población era modesta.
El río Grande, en su recorrido por el sur de Minas, atravesaba valles encajonados entre formaciones rocosas. Ese relieve, con sus paredes de piedra y sus desniveles, sería más tarde determinante para el paisaje espectacular que hoy caracteriza a la región, aunque en aquel entonces el río corría libre por su cauce natural, sin la enorme masa de agua que vendría después.
La vida del pueblo y de toda la comarca cambiaría radicalmente a mediados del siglo XX, cuando el río Grande fue elegido para uno de los grandes proyectos de infraestructura energética del Brasil en desarrollo: la construcción de una gran central hidroeléctrica que transformaría por completo la geografía y el destino de Capitólio.
La construcción de la represa hidroeléctrica de Furnas, sobre el río Grande, comenzó en julio de 1958, en plena etapa de expansión industrial y energética de Brasil. La obra se levantó en el tramo conocido como 'Corredeiras das Furnas', entre los municipios de São José da Barra y São João Batista do Glória, y para gestionarla se creó la empresa estatal Furnas Centrais Elétricas. En su momento fue la mayor obra en ejecución de América Latina. La primera unidad generadora entró en operación en septiembre de 1963 y la planta fue inaugurada oficialmente el 12 de mayo de 1965, con la presencia del entonces presidente Castelo Branco; la sexta unidad entró en servicio en julio de ese mismo año.
La presa, de unos 127 metros de altura y 550 de extensión, dio origen a un inmenso lago artificial de alrededor de 1.440 km², uno de los mayores embalses de Brasil, con una potencia que la ubicó entre las grandes centrales latinoamericanas. Por su tamaño y su forma recortada en penínsulas y brazos, el embalse fue apodado el 'Mar de Minas'. Las aguas anegaron los antiguos valles del río y, al cubrir el relieve de paredes rocosas, crearon el característico paisaje de cañones de aguas verdes que hoy define a Capitólio.
Esta transformación tuvo un enorme impacto social y geográfico. Desde la fase de proyecto, la obra enfrentó oposición por la extensión del reservatorio, que obligó a desplazar a más de treinta y cinco mil personas y supuso la pérdida de tierras cultivables y de pueblos enteros que quedaron bajo el agua. Lo que en su momento fue una gran obra de ingeniería al servicio de la energía sentó, sin saberlo, las bases del que sería el principal recurso económico de Capitólio décadas más tarde: un paisaje espectacular de lago y cañones.
Durante muchos años, el lago de Furnas fue ante todo una infraestructura energética y un lugar de pesca y recreación local. Pero con el tiempo, y especialmente en las últimas décadas, el extraordinario paisaje de los cañones —con sus paredes rocosas cayendo a pique sobre las aguas verdes y sus cascadas precipitándose al lago— fue descubierto por el turismo, que encontró en Capitólio un escenario natural espectacular y fotogénico.
El paseo en lancha entre los cañones se convirtió en la actividad estrella y en la imagen icónica del destino, viralizada en redes sociales y reproducida en innumerables fotografías. A ello se sumaron las cascadas, los miradores con vistas vertiginosas y un amplio abanico de actividades de aventura —tirolesa, rappel, stand-up paddle, kayak—, que atrajeron sobre todo a un público joven y activo.
Este boom turístico transformó la economía de Capitólio, antes un tranquilo pueblo rural, en uno de los destinos de naturaleza más populares del sur de Minas. El crecimiento acelerado también planteó desafíos en materia de seguridad y gestión —en especial en los paseos por los cañones, donde las condiciones climáticas exigen prudencia— y de sostenibilidad. Hoy, Capitólio es sinónimo de cañones, aguas verdes y aventura, un destino nacido del encuentro entre una gran obra de ingeniería y la belleza del paisaje minero.
La creación del lago de Furnas no solo cambió la geografía: sepultó buena parte de la memoria de la región. Bajo las aguas verdes quedaron antiguas haciendas, capillas, caminos, cementerios y rincones de pueblos que existían antes de la inundación de los valles del río Grande. Para muchas familias del sur de Minas, el embalse representa al mismo tiempo el progreso que trajo la energía y la pérdida de las tierras y los paisajes de sus antepasados.
Con el tiempo, el lago se integró a la identidad de Capitólio y de los municipios vecinos. Sus orillas se poblaron de casas de veraneo, ranchos de pesca y pequeños puertos, y la vida local se reorientó hacia el agua: la pesca, la navegación y, más tarde, el turismo. El 'Mar de Minas' pasó de ser una obra impuesta a convertirse en un elemento central del modo de vida y del orgullo regional.
Esa doble cara —el paisaje espléndido que nació de una transformación profunda— es parte de la historia que el viajero atraviesa al recorrer los cañones. Las aguas que hoy maravillan por su color y sus paredes verticales cubren, también, un mundo anterior que quedó para siempre en la memoria de quienes habitaban estos valles.
En los últimos años, Capitólio se consolidó como uno de los destinos de naturaleza más populares de Brasil, impulsado por la viralización de sus cañones en redes sociales. El flujo turístico creció de forma acelerada, multiplicando pousadas, agencias, operadores de lanchas y actividades de aventura, y transformando por completo la economía de un pueblo antes tranquilo y rural.
Ese crecimiento también trajo desafíos. El 8 de enero de 2022, el desprendimiento de un gran bloque de roca de una de las paredes de los cañones sobre embarcaciones de turistas, en el lago de Furnas, provocó una tragedia con varias víctimas fatales y conmocionó al país. El episodio puso en el centro del debate la seguridad de los paseos, la necesidad de monitorear la estabilidad de los farallones, controlar las condiciones climáticas y regular la actividad náutica, especialmente en temporada de lluvias.
Hoy, Capitólio busca equilibrar su éxito turístico con la seguridad de los visitantes y la sostenibilidad de su entorno natural. Las autoridades y los operadores han reforzado protocolos, y el destino sigue siendo sinónimo de cañones, aguas verdes y aventura, un lugar nacido del encuentro entre una gran obra de ingeniería y la belleza del paisaje minero, que invita a disfrutarlo con respeto y prudencia.