Pisar el centro de Campo Grande por primera vez sorprende a cualquiera que espere una capital brasileña típica: no hay playa, no hay favelas trepando cerros, sino avenidas anchísimas, veredas de tierra roja y un silencio urbano casi provinciano para ser la capital de un estado. Esa tierra rojiza que se pega a los zapatos después de una lluvia es la que le dio a la ciudad su apodo cariñoso, 'Cidade Morena', y también es la pista de su origen: Campo Grande nació literalmente de un campo, un campo grande, donde antes de que hubiera calles solo había pasto, ganado y horizonte.
Campo Grande es una ciudad relativamente joven en el panorama brasileño. Surgió a fines del siglo XIX, con su origen oficial situado en 1899, en una región de campos abiertos y cerrado del sur del antiguo estado de Mato Grosso. El nombre mismo —Campo Grande— alude a la amplitud de los campos donde se asentaron los primeros pobladores, atraídos por las posibilidades de la ganadería en aquellas tierras de pastos y suelo rojizo, que daría a la ciudad su apodo de "Cidade Morena".
Un factor decisivo en su crecimiento fue la llegada del ferrocarril a comienzos del siglo XX. La Estrada de Ferro Noroeste do Brasil, que conectaba el interior con São Paulo y avanzaba hacia la frontera con Bolivia, convirtió a Campo Grande en un importante nudo ferroviario y comercial. El tren impulsó la economía, atrajo población y mercancías, y transformó a la incipiente villa en un centro urbano en expansión, articulando el comercio de ganado y productos regionales.
La posición estratégica de Campo Grande, sumada a su dinamismo económico, fue consolidando su importancia dentro del sur de Mato Grosso. La ciudad creció de forma planificada y ordenada, con avenidas anchas y abundante arbolado, rasgos que aún hoy la distinguen y le dan fama de capital de buena calidad de vida. Ese crecimiento sentaría las bases para su futura designación como capital estadual.
Uno de los rasgos más distintivos de Campo Grande es su composición multicultural, fruto de las distintas corrientes migratorias que se asentaron en la ciudad a lo largo del siglo XX. A la población de raíz regional —con su herencia indígena y pantaneira— se sumaron inmigrantes de diversos orígenes, atraídos por las oportunidades que ofrecía la ciudad en expansión, el comercio y el ferrocarril.
La comunidad japonesa, en particular de Okinawa, dejó una huella profunda y muy visible: trajo consigo tradiciones, cultivos y, sobre todo, una gastronomía que se integró plenamente a la identidad local. El caso más emblemático es el sobá, sopa de fideos okinawense que la comunidad adaptó y popularizó hasta convertirlo en un plato típico y patrimonio cultural de Campo Grande, asociado especialmente a la Feira Central. También llegaron inmigrantes sirio-libaneses, que dinamizaron el comercio, y la cercanía con Paraguay aportó costumbres como el tereré y platos como la chipa.
Este cruce de pueblos —indígenas, pantaneiros, japoneses, paraguayos, sirio-libaneses, entre otros— dio a Campo Grande una identidad plural que se expresa en su cultura, sus festividades y, muy especialmente, en su rica y variada gastronomía. La ciudad se enorgullece de ese mosaico, que la diferencia de otras capitales y constituye uno de sus atractivos más genuinos.
Mucho antes de que existiera Campo Grande, las tierras de campos y cerrado del sur del antiguo Mato Grosso estaban habitadas por pueblos indígenas. La región más amplia —entre el cerrado, el Pantanal y la frontera con Paraguay y Bolivia— fue territorio de diversas etnias, como los Terena, los Guató, los Kadiwéu (célebres por su arte gráfico) y los Guaraní-Kaiowá, entre otros, cada uno con su lengua, su organización y su relación con el ambiente de campos y humedales.
Durante los siglos coloniales, esta porción del interior fue tierra de frontera, lejana de los grandes centros, recorrida por exploradores, militares y ganaderos. La Guerra del Paraguay (1864-1870) marcó fuertemente la región, que era zona limítrofe y escenario de movimientos de tropas; tras el conflicto, el avance de la ganadería y la ocupación de los campos fueron empujando la colonización hacia el sur de Mato Grosso, en tierras que hasta entonces eran sobre todo indígenas y de estancias dispersas.
Es en ese contexto de campos ganaderos y frontera que, a fines del siglo XIX, nació el núcleo que daría origen a Campo Grande. Esa herencia indígena y pantaneira no desapareció: sigue presente en el nombre del Parque das Nações Indígenas, en los acervos de los museos de la ciudad, en la artesanía y en la identidad cultural de Mato Grosso do Sul, un estado donde la presencia indígena es de las más significativas de Brasil.
Un hito decisivo en la historia de Campo Grande fue la creación del estado de Mato Grosso do Sul en 1977, cuando el gigantesco estado de Mato Grosso fue dividido en dos. Campo Grande, ya consolidada como principal centro urbano del sur, fue designada capital del nuevo estado, lo que le dio un fuerte impulso administrativo, económico y demográfico, acelerando su modernización y crecimiento.
Desde entonces, la ciudad se desarrolló como una capital moderna y planificada, polo de servicios, comercio, educación y agronegocio para una región volcada a la ganadería y la agricultura. Su crecimiento ordenado, su arbolado y sus parques —como el extenso Parque das Nações Indígenas— reforzaron su reputación de ciudad agradable y de buena calidad de vida en el corazón del centro-oeste.
En el plano turístico, Campo Grande asumió el rol de gran puerta de entrada a los principales destinos naturales del estado: Bonito, capital del ecoturismo brasileño con sus ríos cristalinos, y el Pantanal sur, parte del mayor humedal del planeta. Con su aeropuerto y sus conexiones de transporte, la capital funciona como nudo logístico desde donde los viajeros organizan sus excursiones. Así, la historia de Campo Grande combina su origen ganadero y ferroviario, su mosaico migratorio y su rol contemporáneo de capital moderna y base del turismo de Mato Grosso do Sul.
Pocas ciudades brasileñas tienen un plato tan claramente identificado con su identidad como Campo Grande con el sobá. La historia empieza en Japón, más precisamente en Okinawa, de donde llegaron al Brasil, a partir de la década de 1900 y con mayor fuerza en las décadas siguientes, miles de inmigrantes que se instalaron en distintas regiones del país, incluido el sur de Mato Grosso. A diferencia de otras corrientes migratorias japonesas asentadas en São Paulo, la comunidad okinawense en Campo Grande construyó una identidad culinaria propia que terminó siendo adoptada por toda la ciudad, más allá del origen étnico de quien la consume.
El sobá campograndense —que no debe confundirse con el soba japonés tradicional de trigo sarraceno— es una sopa de fideos de trigo elaborados a mano, servidos en un caldo particular, con cerdo, cebolla de verdeo y otros condimentos, que las familias okinawenses fueron ajustando con los ingredientes disponibles localmente. Con el tiempo, el plato salió de las casas y los clubes de la colonia japonesa para instalarse en los puestos de la Feira Central, el mercado nocturno que se convirtió en el escenario natural donde generaciones de campograndenses de todos los orígenes empezaron a comer sobá como algo propio.
Hoy existe incluso el Festival do Sobá, un evento anual que celebra el plato y a la comunidad que lo trajo, y el sobá fue declarado patrimonio cultural e imaterial de Campo Grande por la legislación municipal. Es un caso poco común de un plato de inmigración que, en lugar de quedar confinado a un barrio o una comunidad, terminó definiendo el paladar de toda una capital: preguntarle a un campograndense dónde comer bien casi siempre termina con la misma respuesta, la Feira Central, un tazón humeante de sobá.
Desde la creación de Mato Grosso do Sul en 1977, Campo Grande no dejó de crecer al ritmo de la principal actividad económica del estado: el agronegocio. Mato Grosso do Sul es hoy uno de los mayores productores de carne bovina, soja y celulosa del país, y Campo Grande funciona como el centro de servicios, finanzas, logística y comercio de esa economía rural que se extiende por millones de hectáreas a su alrededor. No es casualidad que la ciudad tenga uno de los mayores rebaños bovinos per cápita entre las capitales brasileñas, ni que buena parte de su horizonte de negocios gire en torno a frigoríficos, insumos agrícolas y transporte de cargas.
Ese crecimiento económico se tradujo en una expansión urbana planificada, con barrios residenciales de trazado ordenado, shoppings, universidades y una oferta hotelera pensada tanto para el turismo de negocios ligado al agro como para los viajeros que hacen escala rumbo a Bonito y el Pantanal. La inauguración del Bioparque Pantanal en 2022 —el mayor acuario de agua dulce del mundo, construido y sostenido con fondos del estado y con entrada gratuita para toda la población— fue una apuesta simbólica: mostrar que la capital ganadera también podía convertirse en vidriera de la biodiversidad que la rodea.
Así, la Campo Grande del siglo XXI reúne varias capas de una misma historia: el campo original que le dio nombre, el ferrocarril que la hizo crecer, la inmigración que le dio sabor, la política que la convirtió en capital, y el agronegocio que hoy sostiene su economía. Para el viajero, todo eso se resume en una ciudad ordenada, arbolada y multicultural, que vale la pena recorrer un par de días antes o después de internarse en el Pantanal.