Hay un dato que sorprende a cualquiera que llegue por primera vez a Cabo Frio en pleno enero, transpirando bajo el sol tropical: el mar puede estar más frío ahí que en playas mucho más al sur. No es casualidad ni leyenda, sino un fenómeno oceanográfico real, la resurgencia, que ya intrigaba a los navegantes portugueses que exploraron esta costa a comienzos del siglo XVI. Al registrar aquel saliente de tierra donde las aguas se enfriaban de forma notoria, sin más vueltas, lo bautizaron 'Cabo Frío'. Ese nombre, tan directo, es en realidad una pequeña clase de oceanografía escrita hace medio milenio.
Mucho antes de que llegara cualquier europeo, la zona estaba habitada por pueblos indígenas, sobre todo grupos tupinambá (de la gran familia tupí), que vivían de la pesca, la recolección y la horticultura a lo largo del litoral y las lagunas, en un territorio generoso en recursos marinos gracias a esa misma agua fría que trae consigo nutrientes desde las profundidades. La abundancia de palo brasil (pau-brasil) en la región hizo que ese tramo de costa se volviera estratégico muy pronto: los portugueses comerciaban la madera con los indígenas, pero también lo hacían los franceses, que disputaban a la Corona portuguesa el control de la costa y entablaron alianzas con grupos locales.
Durante buena parte del siglo XVI, Cabo Frio fue tierra de frontera y contrabando, con presencia intermitente de franceses y corsarios que cargaban la codiciada madera tintórea rumbo a Europa sin pasar por las aduanas portuguesas. Recién hacia 1615, tras expulsar a los franceses en una serie de enfrentamientos, los portugueses fundaron la villa de Santa Helena de Cabo Frio, uno de los primeros núcleos urbanos consolidados del litoral fluminense, dando inicio a la historia colonial propiamente dicha de la ciudad.
La fundación de Cabo Frio fue, ante todo, una operación militar. El 13 de noviembre de 1615, el capitán Constantino Menelau estableció la villa de Santa Helena de Cabo Frio por orden de la Corona portuguesa, con una misión concreta: cerrar de una vez la puerta por la que franceses, holandeses e ingleses llevaban décadas sacando pau-brasil de contrabando. Eso convierte a Cabo Frio en la séptima ciudad más antigua de Brasil según el IPHAN, nacida apenas medio siglo después de Río de Janeiro y antes que la inmensa mayoría de las ciudades del país.
La pieza clave de esa estrategia fue el Forte São Mateus. Su construcción en piedra comenzó hacia 1616, sobre un peñón rocoso que domina la desembocadura del Canal do Itajuru —el único acceso navegable hacia la laguna de Araruama y el interior—, y se completó en los años siguientes. Antes había existido en el lugar una fortificación precaria disputada entre franceses y portugueses; la nueva fortaleza, artillada con cañones, puso fin a la era del contrabando y consolidó el dominio portugués sobre este tramo del litoral.
En torno a la villa fortificada fue creciendo el núcleo colonial: en los primeros años del siglo XVII los franciscanos levantaron el Convento de Nossa Senhora dos Anjos sobre una colina del casco, y con él llegaron las iglesias, las casas bajas y la vida de una pequeña villa portuaria volcada a la pesca y al comercio. Buena parte de ese patrimonio sigue en pie y se puede visitar hoy, haciendo de Cabo Frio uno de los conjuntos coloniales más antiguos del estado de Río de Janeiro.
Buena parte de la historia económica de Cabo Frio y de la Região dos Lagos estuvo ligada a la sal. La región cuenta con grandes lagunas costeras, como la laguna de Araruama, una de las mayores lagunas hipersalinas del mundo, cuyas condiciones de calor, viento y salinidad la hacían ideal para la producción de sal mediante evaporación.
Durante siglos, las salinas fueron una actividad central de la economía regional, abasteciendo de sal a buena parte de Brasil en una época en que era un producto esencial para la conservación de alimentos. El paisaje de salinas, con sus piletas de evaporación, marcó la identidad de la zona, junto con la pesca y la actividad ligada al canal y las lagunas. Cabo Frio fue durante mucho tiempo un puerto y centro salinero de importancia para la capitanía.
Cabo Frio se desarrolló así como villa colonial volcada al mar, la sal y la defensa del territorio, en un litoral relativamente apartado de los grandes centros. Esa vocación tradicional se mantendría durante mucho tiempo, hasta que, ya en el siglo XX, un nuevo recurso —sus playas de arena blanca— transformaría por completo el destino de la ciudad y de toda la región.
El siglo XX trajo la gran transformación de Cabo Frio. La mejora de las carreteras que la conectaban con la ciudad de Río de Janeiro —en especial la posterior Via Lagos— acercó la región a la metrópolis, y sus extraordinarias playas de arena blanca y aguas claras —fruto en parte del fenómeno de la resurgencia— se revelaron como un atractivo turístico de primer orden. La Praia do Forte, junto al viejo fuerte, se convirtió en símbolo del nuevo destino.
Cabo Frio se integró así en lo que se conoce como la Região dos Lagos, un conjunto de balnearios del litoral este fluminense que incluye a la sofisticada Búzios y a Arraial do Cabo, célebre por sus aguas transparentes. La cercanía entre las tres y la belleza de sus costas convirtieron a la región en uno de los principales polos de turismo de playa del estado de Río de Janeiro. El crecimiento turístico y veraniego trajo también una fuerte expansión urbana, con barrios nuevos, condominios y una infraestructura hotelera que multiplicó varias veces la población de la ciudad durante los meses de verano.
El turismo se transformó en el motor económico de Cabo Frio, que combinó ese crecimiento con la conservación de espacios naturales, como la zona de dunas y la Praia do Peró, protegida como área ambiental. Hoy, la ciudad reúne su herencia colonial —el Forte São Mateus, el centro histórico, el Convento de Nossa Senhora dos Anjos— con la vitalidad de un gran balneario, manteniendo en su nombre el recuerdo de aquel cabo de aguas frías que sorprendió a los primeros navegantes.
Si el mar abierto le dio a Cabo Frio su fama turística, el Canal do Itajuru es lo que explica su trazado urbano y buena parte de su historia cotidiana. Este canal natural conecta la laguna de Araruama con el océano Atlántico, y a lo largo de los siglos organizó la vida de pescadores, salineros y comerciantes que se instalaron en sus orillas. El propio Forte São Mateus se erigió justamente para vigilar la desembocadura de este canal, el punto de entrada más vulnerable de toda la región a eventuales invasiones.
Con el correr del tiempo, el canal se convirtió también en un espacio de esparcimiento: hoy el llamado Boulevard Canal, con sus restaurantes, bares y paseo iluminado por la noche, es uno de los rincones más animados del centro de Cabo Frio. En sus aguas tranquilas se formó, además, un curioso accidente geográfico que se volvió atracción propia: la Ilha do Japonês, un banco de arena dentro del canal al que se puede llegar caminando cuando baja la marea, y que debe su nombre popular a un antiguo poblador de origen japonés que vivió en la zona. Ese tipo de anécdotas menores, transmitidas de boca en boca entre generaciones de cabofriences, forman parte del tejido informal de la memoria local, tanto o más vivo que las actas coloniales.
La combinación de canal, laguna hipersalina y mar abierto le dio a Cabo Frio una geografía singular, poco común en el litoral brasileño: en pocos kilómetros conviven un ecosistema de aguas salobres tranquilas, ideal para la pesca artesanal y la cría de camarón, con playas de oleaje intenso abiertas al Atlántico. Esa diversidad ambiental, que en el pasado sostuvo economías tan distintas como la salinera y la pesquera, es hoy uno de los grandes atractivos para el visitante que quiere algo más que sol y arena: entender por qué esta franja de costa fluminense tiene tantas caras distintas en tan poco espacio.