El 6 de enero de 1502 —día de Reyes—, según la tradición, los navegantes de una de las primeras expediciones portuguesas que reconocían el litoral de Brasil entraron en una bahía abrigada, sembrada de islas verdes hasta donde alcanzaba la vista. Bautizarla fue fácil: 'angra' significa ensenada, y aquella era la ensenada de los Reyes. Más de cinco siglos después, el nombre sigue intacto y el paisaje que deslumbró a aquellos marinos —el mar esmeralda, la selva cayendo al agua, las '365 islas'— es exactamente lo que sigue trayendo viajeros hasta acá. Pocas veces un topónimo cuenta tan bien el origen de un lugar: Angra dos Reis es, literalmente, la 'bahía de los Reyes'.
Antes de la llegada europea, la región estaba habitada por pueblos indígenas, en particular tupinambás, que vivían del mar y la selva. Con la colonización portuguesa, la zona fue integrándose lentamente a la red de asentamientos del litoral, en un proceso marcado por los conflictos con los indígenas y con otras potencias europeas que merodeaban la costa.
A lo largo de los siglos XVI y XVII, Angra se fue consolidando como villa colonial y puerto, con la construcción de iglesias y conventos que aún hoy forman parte de su centro histórico, como el Convento de São Bernardino de Sena. Su posición en una bahía abrigada y rica en islas la convirtió en un punto estratégico del litoral de la actual región de Río de Janeiro.
Durante los siglos XVIII y XIX, Angra dos Reis vivió épocas de prosperidad ligadas a su función portuaria. En el ciclo del oro, parte de la riqueza que bajaba desde el interior buscaba salida por los puertos del litoral, y más tarde, durante el auge del café en el valle del río Paraíba, Angra y los puertos vecinos de la Costa Verde cumplieron un papel en el embarque de mercancías hacia los mercados internacionales.
La economía de la región giró en torno al comercio marítimo, la pesca y la agricultura, en un litoral todavía relativamente aislado por la barrera de la Serra do Mar. El movimiento portuario dejó su huella en la arquitectura y en la traza de la ciudad, que combinaba su vocación marinera con su herencia religiosa colonial.
Con el tiempo, los cambios en las rutas comerciales y en los medios de transporte hicieron declinar la importancia portuaria tradicional de Angra. Pero su condición de bahía abrigada, rodeada de islas y de naturaleza exuberante, guardaba un destino distinto para el siglo siguiente: el de convertirse en uno de los grandes escenarios náuticos y turísticos de Brasil.
El siglo XX transformó profundamente Angra dos Reis. Por un lado, la región sumó infraestructura industrial y portuaria de gran escala, con la construcción de un importante puerto, una terminal petrolera y, en las décadas siguientes, la central nuclear de Angra, instalada en el litoral del municipio. Estas obras convivieron, no sin tensiones, con la vocación natural y turística de la zona.
Por otro lado, la apertura de la carretera Rio-Santos (BR-101), que conectó por la costa Río de Janeiro con Santos pasando por Angra y Paraty, fue decisiva para el turismo. Al volverse accesible por tierra, la bahía de las 365 islas se reveló como un paraíso náutico al alcance de las grandes ciudades del sudeste, atrayendo a veraneantes, marinas, veleros y casas de descanso de la elite.
Desde entonces, Angra dos Reis se consolidó como uno de los principales destinos de la Costa Verde fluminense: paseos en escuna entre islas, playas de aguas cristalinas como la Lagoa Azul, buceo y la cercana Ilha Grande conforman hoy su gran atractivo. La ciudad mantiene así una doble identidad, entre el puerto y la industria, por un lado, y el turismo de mar y naturaleza, por otro, que define su carácter contemporáneo.
Una de las marcas más singulares del Angra moderno es la Central Nuclear Almirante Álvaro Alberto, en la playa de Itaorna, en el litoral del municipio. La primera unidad, Angra 1, comenzó a operar comercialmente en 1985, seguida por Angra 2, conectada a la red en 2000 y en operación comercial desde 2001; ambas convierten a Angra dos Reis en la única ciudad de Brasil con producción de energía nuclear. La instalación de la central, junto con un gran puerto y una terminal petrolera (TEBIG, de Petrobras), dio al municipio un perfil industrial inusual para un destino de playa.
Esta convivencia entre industria pesada y turismo de naturaleza no estuvo exenta de polémicas. Debates sobre seguridad nuclear, planes de evacuación de la región y el impacto ambiental sobre la bahía acompañaron el desarrollo de la central durante décadas, en una zona que al mismo tiempo se promocionaba por la pureza de sus aguas y su biodiversidad. La construcción interrumpida de una tercera unidad, Angra 3, se prolongó durante años como símbolo de esas tensiones.
A pesar de ello, el rumbo turístico de Angra se afianzó con fuerza. La bahía de las '365 islas', la Ilha Grande —que en el siglo XX albergó incluso una célebre prisión, hoy desactivada— y las playas de la Costa Verde se transformaron en uno de los principales escenarios náuticos del país. En las últimas décadas, la presión turística llevó a las autoridades a tomar medidas de gestión, como registros de entrada y tasas de turismo sostenible para la Ilha Grande, en un esfuerzo por equilibrar la enorme afluencia de visitantes con la preservación de un patrimonio natural excepcional.
La historia más extraordinaria de la bahía se esconde en su isla mayor. Durante más de un siglo, la Ilha Grande —hoy sinónimo de playas paradisíacas— fue un lugar al que nadie quería ir. En la década de 1880, el Imperio instaló allí un lazareto, una estación de cuarentena donde los barcos que llegaban de Europa debían aislar a sus pasajeros ante el temor a epidemias como el cólera. Poco después, en 1903, la República fundó en la ensenada de Dois Rios una colonia correccional, embrión de lo que sería una de las prisiones más temidas de Brasil.
El Instituto Penal Cândido Mendes, en la Vila Dois Rios, funcionó durante buena parte del siglo XX como un 'Alcatraz brasileño', separado de la civilización por el mar y la selva. Por sus celdas pasaron presos comunes y también políticos: en 1936, durante el gobierno de Getúlio Vargas, estuvo recluido allí el escritor Graciliano Ramos, que dejaría testimonio de la experiencia en su clásico 'Memórias do Cárcere'. Décadas más tarde, bajo la dictadura militar, la convivencia entre presos políticos y presos comunes en la isla dio origen, hacia fines de los años 70, a la organización criminal que luego se conocería como Comando Vermelho: una consecuencia imprevista y oscura de aquella política penitenciaria.
El presidio fue desactivado y demolido en 1994, y su fin marcó el renacimiento de la isla. Paradójicamente, un siglo de aislamiento forzoso la había salvado de la especulación inmobiliaria que transformó otros tramos del litoral: la Mata Atlântica permaneció casi intacta, sin carreteras ni edificios. Sobre esa herencia se construyó el destino actual —pousadas de baja escala en la Vila do Abraão, senderos, playas vírgenes como Lopes Mendes—, y en las ruinas del presidio funciona hoy un museo administrado por la Universidad del Estado de Río de Janeiro (UERJ), que mantiene en Dois Rios un centro de estudios ambientales.
La consagración llegó en 2019, cuando la Unesco inscribió el sitio 'Paraty e Ilha Grande – Cultura y Biodiversidad' en la lista del Patrimonio Mundial, el primer sitio mixto (cultural y natural) de Brasil. El reconocimiento selló el destino de la bahía: aquel fondeadero de navegantes, puerto del oro y del café, cárcel y cuarentena, es hoy uno de los santuarios de naturaleza y turismo náutico más valiosos de América del Sur, con el desafío permanente de que la fama no destruya lo que el aislamiento supo conservar.