Antes de ser capital de nada, Travnik fue una plaza fuerte encajada en un estrecho valle. El río Lašva, la montaña Vlašić y las laderas boscosas dibujan un corredor natural que comunica el centro de Bosnia, y quien controlaba ese paso controlaba una arteria del país. Sobre esa lógica nació, entre finales del siglo XIV y comienzos del XV, la fortaleza Stari grad, en tiempos del reino medieval de Bosnia.
El nombre mismo de la ciudad tiene ese sabor rural y verde: 'trava' significa 'hierba' en las lenguas eslavas del sur, y Travnik evoca un lugar de prados y pastos, como los que todavía cubren la vecina montaña Vlašić. La primera mención de la ciudad data del siglo XV, cuando ya era un punto fortificado de cierta importancia en la Bosnia de los últimos reyes.
Con la conquista otomana, consumada en esta región a lo largo del siglo XV, Travnik pasó al Imperio y su fortaleza fue adaptada y reforzada por los nuevos señores. Durante un tiempo fue una más de las plazas otomanas de la Bosnia interior, sin especial protagonismo. Nada hacía prever que aquella localidad de montaña estaba a punto de convertirse, por un giro de la historia imperial, en la capital de toda la provincia y en la sede del poder otomano en Bosnia.
El gran momento de Travnik llegó a finales del siglo XVII. Tras las guerras entre el Imperio otomano y la coalición cristiana (la Liga Santa), y la pérdida otomana de territorios en Hungría y Eslavonia sellada por la paz de Karlowitz (1699), la capital de la provincia otomana de Bosnia se trasladó de la vulnerable Sarajevo —expuesta y arrasada por una incursión austríaca en 1697— a la más resguardada Travnik, protegida entre montañas.
Durante siglo y medio, entre 1699 y 1850, Travnik fue la capital del Eyalato (y luego Pashalik) de Bosnia y la residencia de sus gobernadores, los visires. Se calcula que unos setenta y siete visires se sucedieron aquí gobernando la provincia en nombre del sultán. La ciudad se llenó de la arquitectura del poder: mezquitas elegantes, dos torres del reloj (sahat-kula) —un lujo raro para una ciudad de su tamaño—, medersas, hamams, fuentes y las turbes, los mausoleos de piedra bajo cúpula donde reposaban visires y notables. La joya de aquella época es la Šarena džamija ('mezquita pintada'), construida en 1815, única en Bosnia por su decoración floral y geométrica de colores y por los locales comerciales integrados en su base.
Aquella Travnik cosmopolita, capital provincial en un imperio en decadencia, atrajo incluso a las potencias europeas: durante las guerras napoleónicas se abrieron aquí consulados de Francia y de Austria, cuyos cónsules intrigaban en la corte del visir. Ese mundo de diplomáticos, comerciantes, religiosos y funcionarios en una remota ciudad de montaña sería, un siglo después, el material de una de las grandes novelas de la literatura yugoslava.
El 9 de octubre de 1892 nació en el barrio travniqués de Zenjak un niño llamado Ivo Andrić. Su familia era humilde y él pasaría gran parte de su infancia en Višegrad, a la sombra del célebre puente sobre el Drina, pero Travnik quedó grabada como su ciudad natal. Andrić estudió, se implicó de joven en el movimiento nacionalista yugoslavo (fue encarcelado tras el atentado de Sarajevo de 1914) y desarrolló luego una doble carrera de diplomático y escritor.
En 1961 Ivo Andrić recibió el Premio Nobel de Literatura, el único concedido hasta hoy a un escritor de esta parte de Europa. La Academia sueca premió sobre todo su gran trilogía bosnia, escrita durante la Segunda Guerra Mundial: 'Un puente sobre el Drina' (ambientada en Višegrad), 'Crónica de Travnik' (también traducida como 'Los cónsules') y 'La señorita'. En 'Crónica de Travnik', Andrić reconstruyó precisamente aquel mundo de la ciudad de los visires en tiempos napoleónicos, con sus cónsules francés y austríaco enredados en la vida de una capital provincial otomana, retratando con maestría el choque de culturas, religiones e imperios que definió a Bosnia.
Hoy la casa donde nació Andrić es un museo memorial, abierto desde 1974, con una exposición sobre su vida y su obra. Para Travnik, ser la cuna del único Nobel de la región es un motivo de orgullo que se suma a su herencia otomana: la ciudad de los visires es también la ciudad del escritor que supo contar, mejor que nadie, la complejidad de este cruce de caminos balcánico.
En 1850 la capital de Bosnia regresó a Sarajevo, y Travnik perdió su rango de sede del poder, quedando como una elegante ciudad de provincias con aire de grandeza pasada. En 1878, con el fin del dominio otomano y el inicio de la administración austrohúngara, la ciudad entró en la órbita centroeuropea: los nuevos gobernantes construyeron edificios administrativos, escuelas y cuarteles, y modernizaron parte de la infraestructura, superponiendo una capa austríaca a la herencia otomana.
Tras la Primera Guerra Mundial y el fin del Imperio austrohúngaro, Travnik se integró en el nuevo Reino de los Serbios, Croatas y Eslovenos, después Yugoslavia. Como toda Bosnia, vivió con dureza la Segunda Guerra Mundial: quedó bajo el Estado Independiente Croata, con la ocupación, la persecución y la guerra de guerrillas que asolaron el país entre 1941 y 1945. Fueron años trágicos que dejaron profundas heridas en las comunidades locales.
Terminada la guerra, Travnik formó parte de la Yugoslavia socialista de Tito, dentro de la República de Bosnia y Herzegovina. Fueron décadas de relativa tranquilidad y de cierta industrialización, con la ciudad conservando su casco otomano y su fama literaria. La cercana montaña Vlašić se consolidó como destino de esquí y de pastoreo, y el queso Vlašić se hizo famoso en toda Yugoslavia.
La disolución de Yugoslavia y la guerra de Bosnia (1992-1995) golpearon con fuerza el centro del país y el valle del Lašva, escenario de algunos de los episodios más duros del conflicto, en especial el enfrentamiento entre las fuerzas bosnias musulmanas y croatas en 1993. Travnik, de población mixta, recibió miles de refugiados y desplazados y sufrió las tensiones y la violencia de aquellos años, con cambios en la composición de su población que persisten hasta hoy.
Terminada la guerra con los Acuerdos de Dayton (1995), Travnik quedó como capital del cantón de Bosnia Central, dentro de la Federación de Bosnia y Herzegovina. La posguerra trajo la reconstrucción y, poco a poco, la recuperación de su patrimonio y de su vida cultural. La ciudad restauró sus mezquitas, su fortaleza y su casco histórico, y potenció su perfil turístico apoyándose en dos grandes bazas: su herencia otomana como ciudad de los visires y su condición de cuna de Ivo Andrić.
Hoy Travnik es una parada casi obligada en la ruta cultural del centro de Bosnia, entre Sarajevo y Jajce. El viajero encuentra aquí una ciudad de dimensión humana, con la fortaleza medieval en lo alto, la mezquita pintada y las turbes de los visires en el casco, el manantial de Plava Voda para las tardes de verano y la casa de un Premio Nobel abierta al público. Una antigua capital que, despojada del poder hace siglo y medio, conserva intacta esa mezcla de melancolía y encanto propia de los lugares que un día fueron el centro del mundo y hoy invitan, sencillamente, a pasear despacio.