Aunque hoy Blagaj sea sobre todo un lugar de belleza serena, fue durante siglos un enclave de poder. El nacimiento del río Buna, con su acantilado y su cueva, atrajo a los seres humanos desde muy antiguo: hay indicios de ocupación en época prehistórica, iliria y romana, cuando estas tierras formaban parte de la Dalmacia romana. El agua abundante y pura, y la posición defensiva del cerro sobre el manantial, hacían del lugar un asentamiento natural.
En la Edad Media, Blagaj se convirtió en uno de los centros de la región de Hum (Zahumlje), el antiguo nombre del territorio que más tarde se llamaría Herzegovina. Hum era un principado eslavo que oscilaba entre la órbita de Bosnia, de Serbia y de la costa adriática, y Blagaj, con su fortaleza en lo alto, fue una de sus plazas principales. Se lo menciona en documentos medievales como sede de los señores locales de Hum.
Estas tierras fueron también escenario de la particular vida religiosa medieval de Bosnia, marcada por la presencia de la Iglesia bosnia y de corrientes como los bogomilos, un movimiento cristiano heterodoxo. Blagaj, con su castillo y su valle fértil, era en la Baja Edad Media un lugar habitado, disputado y con importancia estratégica, muy lejos de la tranquilidad de aldea que lo caracteriza hoy.
Sobre Blagaj se alza la fortaleza de Stjepan grad ('la ciudad de Esteban'), y su nombre no es casual. El castillo está estrechamente ligado a uno de los grandes señores de la Baja Edad Media bosnia: Stjepan Vukčić Kosača (Esteban Vukčić Kosača), que gobernó Hum en el siglo XV y que hizo de Blagaj una de sus sedes principales. Desde su fortaleza dominaba el valle del Buna y controlaba un extenso territorio en la frontera entre Bosnia, la costa adriática y las tierras del interior.
En 1448, Stjepan Vukčić adoptó el título de 'herceg' (duque, del alemán 'Herzog'), llamándose 'herceg de San Sava'. De ese título derivó el nombre de toda la región: la tierra del herceg pasó a llamarse Herzegovina, un nombre que ha perdurado hasta hoy y que forma parte del propio nombre del país, Bosnia y Herzegovina. Así, en cierto modo, Herzegovina nació ligada a Blagaj y a su duque.
El poder de los Kosača, sin embargo, tenía los días contados. El avance imparable del Imperio otomano por los Balcanes alcanzó estas tierras en las décadas centrales del siglo XV. Tras la caída del reino de Bosnia en 1463, Herzegovina fue conquistada poco a poco, y hacia 1466 Blagaj y su fortaleza pasaron a manos otomanas, cerrando la etapa medieval y abriendo una nueva era.
Con la llegada de los otomanos en la segunda mitad del siglo XV, Blagaj cambió de época. El islam se extendió por Herzegovina, y muchos habitantes de la región se convirtieron a la nueva fe a lo largo de las generaciones siguientes. La fortaleza de Stjepan grad siguió en uso militar, adaptada por los otomanos, pero el gran legado de este período fue de naturaleza espiritual: la construcción del tekke junto al nacimiento del Buna.
Un tekke es un monasterio o casa de retiro de los derviches, los místicos de las órdenes sufíes del islam, dedicadas a la oración, la meditación y las prácticas espirituales. A comienzos del siglo XVI, poco después de la conquista, se levantó en Blagaj este tekke en un emplazamiento excepcional: encajado contra la base del acantilado, al lado mismo de la cueva de la que brota el río. No fue una elección arbitraria: el lugar, con su agua purísima naciendo de la montaña, ya se tenía por sagrado, y los sufíes lo consagraron a la vida contemplativa.
Durante siglos, el tekke de Blagaj fue un centro de espiritualidad sufí, lugar de oración y de retiro, y también de acogida de viajeros y peregrinos. En su interior se veneran las tumbas de derviches. El edificio, de arquitectura otomana doméstica —paredes blancas, entramados de madera, tejados a varias aguas— se ha restaurado a lo largo del tiempo tras incendios y deterioros, conservando su carácter y su atmósfera de recogimiento.
El corazón de Blagaj, y la razón última de todo lo demás, es el manantial del Buna (Vrelo Bune). Se trata de un fenómeno geológico notable: un poderoso manantial kárstico, uno de los más caudalosos de Europa, en el que el agua —recogida por las montañas calizas de Herzegovina y filtrada durante mucho tiempo a través de la roca— aflora de golpe, ya convertida en río caudaloso, desde una gran cueva en la base de un acantilado de más de doscientos metros. El agua sale fría y transparente durante todo el año.
Este tipo de manantiales, en los que un río nace súbitamente de la tierra, ha impresionado a los seres humanos desde siempre y ha sido asociado a lo sagrado en muchas culturas. En Blagaj, esa fuerza natural se unió a la espiritualidad sufí: el tekke se construyó justo al lado, como si la contemplación del agua naciendo de la montaña formara parte de la experiencia religiosa. La combinación del acantilado, la cueva, el agua turquesa y el monasterio blanco compone uno de los paisajes más evocadores de los Balcanes.
A lo largo de los siglos, el manantial ha alimentado la vida del pueblo: sus aguas mueven molinos, riegan huertos y crían las truchas que se sirven en los restaurantes de la orilla. Naturaleza, historia y espiritualidad se entrelazan en Blagaj de una forma difícil de encontrar en otro lugar, y explican por qué este pequeño pueblo ejerce tanta fascinación sobre quien lo visita.
Tras los siglos otomanos, Blagaj fue perdiendo la importancia estratégica y administrativa que había tenido en la Edad Media, sobre todo a medida que la cercana Mostar crecía y se consolidaba como la gran ciudad de Herzegovina. Bajo la administración austrohúngara (desde 1878) y en la Yugoslavia posterior, Blagaj quedó como un tranquilo pueblo rural, célebre por su manantial y su tekke pero al margen de los grandes acontecimientos.
La guerra de los años 90, que golpeó con dureza a la vecina Mostar, afectó también a esta zona de Herzegovina, aunque el conjunto del tekke y el manantial sobrevivieron. Tras la firma de los Acuerdos de Dayton en 1995 y con la llegada de la paz, Blagaj empezó a recuperarse y, sobre todo, a ganar fama como destino turístico. Las imágenes del tekke blanco junto al agua turquesa, al pie del acantilado, se convirtieron en una de las postales más reconocibles del país.
Hoy Blagaj vive en buena medida del turismo. El tekke, restaurado y abierto a la visita, recibe a viajeros de todo el mundo; los restaurantes de trucha se llenan junto al Buna; y muchos suben a la fortaleza medieval en busca de las vistas. Pese a la afluencia, el pueblo conserva su atmósfera de serenidad, sobre todo fuera de las horas centrales del día. Blagaj sigue siendo, como hace siglos, un lugar donde la naturaleza y lo sagrado se dan la mano al borde de un río que nace de la montaña.