Hay algo que sorprende a todo el que llega por primera vez a Santa Cruz de la Sierra pensando en la Bolivia de los libros de historia: acá no hay altiplano, ni ponchos de lana, ni montañas nevadas. Hay calor, llanura y selva. Y esa Bolivia tropical tiene una historia propia, tan antigua como la andina, que empieza mucho antes de que ningún español pusiera un pie en la región. Las tierras bajas del oriente boliviano estaban habitadas por una gran diversidad de pueblos indígenas, muy distintos de las culturas del altiplano. En la región que hoy rodea a Santa Cruz vivían pueblos de las llanuras y los bosques tropicales, como los chané (de filiación arawak), los chiriguanos o guaraníes que habían migrado desde el este, y, más al norte y noreste, los grupos que los españoles englobarían bajo el nombre de 'chiquitos'.
Estos pueblos vivían de la agricultura de la mandioca, el maíz y otros cultivos tropicales, de la caza, la pesca y la recolección, organizados en aldeas dispersas por la inmensa llanura y los bosques. Tenían lenguas, creencias y formas de vida propias del mundo amazónico y chaqueño, y mantenían entre sí relaciones de intercambio y también de conflicto. La frontera oriental del imperio incaico llegó a rozar esta región, pero los Andes y las tierras bajas eran mundos diferentes.
La llegada de los europeos transformaría profundamente este universo. La región se convertiría en un escenario de expediciones, alianzas, resistencias y, más tarde, en el corazón de uno de los experimentos misionales más notables de la América colonial: las reducciones jesuíticas de Chiquitos y de Moxos, que reunieron y reorganizaron a muchos de estos pueblos en torno a los pueblos-misión.
La ciudad de Santa Cruz de la Sierra fue fundada el 26 de febrero de 1561 por el capitán español Ñuflo de Chaves. Chaves era un conquistador que había llegado al continente por el Río de la Plata y el Paraguay, y que se internó hacia el oeste y el norte en busca de tierras, riquezas y una ruta que conectara las provincias del Plata con el Alto Perú. En ese contexto de expediciones por el corazón de Sudamérica, fundó la primera Santa Cruz.
El detalle que más sorprende al viajero es que esa primera ciudad no estaba donde hoy se encuentra la moderna Santa Cruz, sino bastante más al este, en una zona próxima a la actual San José de Chiquitos, a unos 200 kilómetros del emplazamiento actual. El nombre 'de la Sierra' aludía a las serranías cercanas a aquel primer asentamiento. La ciudad nació como un punto de avanzada en una región fronteriza, lejana y aislada, en el límite entre el mundo andino y las tierras bajas.
Durante las décadas siguientes, las dificultades fueron enormes: la presión de los pueblos indígenas, las distancias, la falta de recursos y las disputas entre los propios españoles llevaron a que la ciudad se fuera trasladando hacia el oeste. Hacia fines del siglo XVI, Santa Cruz se reasentó de manera definitiva en su ubicación actual, junto al río Piraí, más cerca de los Andes y de la ruta hacia el Alto Perú. Así, la Santa Cruz que conocemos hoy es heredera directa de aquella fundación de 1561, aunque haya cambiado de lugar.
Uno de los capítulos más fascinantes de la historia del oriente boliviano es el de las misiones o reducciones jesuíticas. A fines del siglo XVII y durante el XVIII, la Compañía de Jesús desarrolló en las tierras bajas, al norte y al este de Santa Cruz, dos grandes sistemas misionales: el de Moxos (en el actual Beni) y el de Chiquitos (en el actual departamento de Santa Cruz). Los jesuitas reunieron a numerosos pueblos indígenas dispersos en pueblos-misión organizados, donde se combinaban la evangelización, el trabajo agrícola y ganadero, y la enseñanza de artes y oficios.
Las misiones de Chiquitos fueron especialmente notables. Allí se levantaron iglesias de madera tallada, con fachadas pintadas y retablos dorados, fruto de la colaboración entre misioneros europeos y artesanos indígenas. Se desarrolló además una extraordinaria tradición musical: la enseñanza de la música barroca europea se mezcló con la sensibilidad local, dando origen a un riquísimo repertorio que, asombrosamente, se conservó durante siglos en los archivos de los pueblos. Esa herencia se celebra hoy en el Festival Internacional de Música Barroca de Chiquitos.
La expulsión de los jesuitas de los dominios españoles, en 1767, marcó el fin de esta etapa, pero no borró su huella. A diferencia de las ruinas de otras misiones del continente, varias iglesias de Chiquitos sobrevivieron y fueron restauradas en el siglo XX. En reconocimiento a su valor excepcional, las Misiones Jesuíticas de Chiquitos fueron declaradas Patrimonio Mundial de la Unesco en 1990. Son, junto con la propia ciudad, una de las grandes razones para visitar la región de Santa Cruz.
Durante la mayor parte del período colonial y buena parte del siglo XIX, Santa Cruz de la Sierra fue una ciudad relativamente pequeña, aislada y de frontera. Mientras el eje del poder colonial en el Alto Perú giraba en torno a Potosí y su plata, a Chuquisaca (Sucre) y a La Paz, en el mundo andino, Santa Cruz quedaba lejos, separada por enormes distancias, malos caminos y la barrera de la geografía. Era una sociedad volcada hacia la ganadería, la agricultura tropical y el contacto con los pueblos del oriente.
Ese aislamiento marcó profundamente la identidad cruceña. Lejos de los centros de decisión, la región desarrolló un carácter propio, autónomo y de fuerte arraigo local: el del 'camba', el habitante del oriente, con su forma de hablar, su música, su cocina y su manera de vivir el calor y la abundancia de la tierra. La ciudad mantuvo su trazado de casas bajas con galerías y patios, adaptado al clima, y un ritmo de vida pausado, muy distinto del de las ciudades andinas.
Tras la independencia de Bolivia, en 1825, Santa Cruz pasó a integrar la nueva república, pero siguió siendo durante décadas una región periférica respecto del poder central andino. El gran cambio no llegaría hasta el siglo XX, cuando el país decidió integrar de verdad su oriente al resto del territorio, con caminos, ferrocarriles y el aprovechamiento de los recursos de la región. Recién entonces, la vieja ciudad de frontera empezaría su asombrosa transformación.
La transformación de Santa Cruz en el siglo XX es una de las más espectaculares de Bolivia. Tras la Guerra del Chaco (1932-1935), que dejó al país consciente de la importancia estratégica de su oriente, y a partir de las grandes reformas de mediados de siglo, el Estado boliviano apostó por integrar y desarrollar la región. La construcción de carreteras que conectaron Santa Cruz con Cochabamba y el resto del país, y de ferrocarriles que la unieron con Brasil y Argentina, rompió el aislamiento de siglos.
A esa integración se sumó el impulso económico. El descubrimiento y la explotación de petróleo y gas natural en el oriente, y sobre todo el extraordinario desarrollo de la agroindustria (soja, caña de azúcar, ganadería, algodón y otros cultivos), convirtieron al departamento de Santa Cruz en el gran granero y motor económico de Bolivia. La llanura fértil, antes apenas aprovechada, se volvió una de las zonas productivas más importantes del país.
El resultado fue un crecimiento demográfico y urbano vertiginoso. Santa Cruz pasó de ser una tranquila ciudad de frontera, de pocas decenas de miles de habitantes, a convertirse en la urbe más poblada de Bolivia, con más de un millón y medio de habitantes (y más aún sumando su área metropolitana). La ciudad se organizó en sus característicos 'anillos' concéntricos y atrajo migración de todo el país. Hoy combina la pujanza de una metrópoli moderna, llena de negocios y centros comerciales, con el casco viejo y la identidad camba que perviven en su corazón. De aldea olvidada a capital económica del país: ese es el asombroso viaje de Santa Cruz en apenas un siglo.
La Santa Cruz de hoy es una ciudad que mira al futuro sin perder su identidad. El término 'camba', con el que se conoce a los cruceños y, en general, a la gente del oriente boliviano, condensa toda una forma de ser: abierta, cálida, festiva, desenvuelta, orgullosa de su tierra, su clima y sus costumbres. Es una identidad nacida de siglos de vida en el trópico, lejos del mundo andino, y enriquecida por el aporte de pueblos indígenas, criollos y, en el siglo XX, de migrantes de todo el país y del exterior.
Esa cultura se expresa en muchas formas. En la cocina, con platos como el majadito, el locro, el zonzo y los cuñapés, y la abundancia de frutas tropicales. En la música y la fiesta, con el famoso Carnaval cruceño, uno de los más vistosos de Bolivia, lleno de comparsas, color y alegría. En el habla, con su acento y sus expresiones propias. Y en una vida social que gira en torno a la familia, la calle, la plaza y el encuentro al caer la tarde, cuando el calor da una tregua.
Al mismo tiempo, Santa Cruz es hoy una metrópoli moderna y cosmopolita, polo de negocios y de servicios, con una población que sigue creciendo. Esa tensión y a la vez fusión entre lo tradicional y lo moderno, entre el casco viejo de galerías y los anillos de avenidas y centros comerciales, es parte de su carácter. Para el viajero, Santa Cruz es la puerta cálida del oriente boliviano: el lugar desde el que se sale a descubrir las Misiones de Chiquitos, Samaipata, el Amboró y la Amazonía, pero también un destino con personalidad propia, donde se respira esa Bolivia tropical que pocos esperan encontrar.