Ningún habitante de La Paz necesita mapa para saber dónde está el Illimani: basta con mirar hacia el sureste al salir de casa. Esa montaña de 6.438 metros, con su silueta de varias cimas nevadas, ha vigilado la sede de gobierno más alta del mundo desde antes de que existiera la ciudad misma, y es apenas el gigante más visible de una cadena que pone media docena de seismiles a un par de horas de una gran ciudad. Pocas urbes del planeta tienen semejante muralla de hielo asomando literalmente en su horizonte cotidiano.
La Cordillera Real es un imponente segmento de la cordillera Oriental de los Andes, situado en el departamento de La Paz, en el occidente de Bolivia. Se extiende a lo largo de unos 125 kilómetros con orientación noroeste-sureste, al noreste de la ciudad de La Paz y al este del lago Titicaca, formando una verdadera muralla de hielo y roca que separa el altiplano de los valles húmedos de los Yungas y la Amazonía.
Es una de las cadenas de alta montaña más espectaculares de los Andes tropicales: concentra más de una decena de cumbres que superan los 5.000 y los 6.000 metros. Entre las más altas y famosas están el Illimani (6.438 m), que domina La Paz; el Ancohuma (alrededor de 6.427 m) y el Illampu (alrededor de 6.368 m), en el norte, sobre Sorata; el Huayna Potosí (6.088 m); y el macizo del Condoriri, con su característica 'Cabeza del Cóndor'.
Esta concentración de grandes nevados en un espacio relativamente compacto y accesible desde La Paz es lo que ha convertido a la Cordillera Real en el corazón del montañismo boliviano y en un destino internacional de alta montaña. Sus glaciares, además, alimentan ríos y lagunas que abastecen de agua a las comunidades del altiplano y a la propia ciudad de La Paz.
Mucho antes de que los andinistas modernos pusieran sus ojos en la Cordillera Real, sus grandes nevados ya tenían un profundo significado para los pueblos andinos del altiplano. En la cosmovisión aymara (y andina en general), las grandes montañas son achachilas (o apus, en el ámbito quechua): seres sagrados, montañas-deidad consideradas espíritus ancestrales, protectores de las comunidades y proveedores del agua y la fertilidad.
El Illimani, cuya silueta de varias cimas domina el horizonte de La Paz, es el achachila tutelar de la ciudad, una presencia protectora a la que se rinde respeto y culto. A los achachilas se les hacen ofrendas y challas (rituales con bebida y hojas de coca) para pedir protección, buenas cosechas y agua, y para mantener el equilibrio entre las comunidades y la naturaleza. Esta relación sagrada con las montañas sigue viva hoy.
Esa veneración no es casual: los glaciares de la cordillera son, literalmente, la fuente de vida del altiplano, ya que su deshielo alimenta los ríos y lagunas que abastecen de agua a las comunidades y a las ciudades. La cultura andina expresó en términos religiosos una verdad ecológica fundamental: de esas montañas depende el agua, y por tanto la vida, de toda la región.
Con el desarrollo del montañismo moderno a lo largo del siglo XX, la Cordillera Real empezó a atraer a andinistas de Bolivia y de todo el mundo, que vieron en sus numerosas cumbres de más de 6.000 metros un campo extraordinario para la alta montaña. A lo largo del siglo pasado fueron ascendidas la mayoría de sus grandes cumbres, algunas por expediciones extranjeras, otras por montañistas bolivianos, en una historia de exploración que continúa.
La cordillera ofrece una variedad notable: desde cumbres consideradas relativamente accesibles para iniciarse en los seismiles —como el Huayna Potosí, célebre por ello— hasta ascensiones técnicas y exigentes como el Illimani, el Illampu o el Ancohuma, reservadas a montañistas con experiencia. Esa diversidad, sumada a la cercanía de La Paz (que funciona como base logística y de aclimatación), convirtió a la Cordillera Real en uno de los grandes centros del andinismo sudamericano.
Junto al montañismo se desarrolló el trekking: rutas de varios días que recorren la cordillera, cruzan pasos de altura y, en algunos casos, descienden desde el altiplano hacia los valles subtropicales de los Yungas, siguiendo en parte antiguos caminos prehispánicos y coloniales. Pueblos como Sorata se consolidaron como bases del senderismo de altura.
La Cordillera Real forma parte de la cordillera Oriental de los Andes, levantada por el choque y la subducción de placas tectónicas que, a lo largo de millones de años, plegaron y elevaron estas montañas. A diferencia de la cordillera Occidental (volcánica, como la del salar y la Reserva Eduardo Avaroa), la Oriental está formada en buena medida por rocas sedimentarias y metamórficas antiguas, intensamente plegadas, esculpidas luego por la acción de los glaciares.
Uno de los rasgos más fascinantes de la cordillera es que alberga glaciares tropicales: masas de hielo situadas en latitudes cercanas al ecuador, que existen únicamente gracias a la enorme altitud. Estos glaciares modelaron el paisaje durante las glaciaciones, excavando valles y dejando las lagunas de altura de aguas turquesa que hoy adornan la cordillera y que son, en realidad, lagunas de origen glaciar.
Los glaciares no son solo paisaje: son reservas de agua dulce de las que dependen los ríos, las lagunas y el abastecimiento de las comunidades y de La Paz. Esa función vital, sumada a su belleza, es lo que hace tan preocupante el fenómeno que afecta hoy a toda la cordillera: el acelerado retroceso de sus hielos.
Quizá el capítulo más urgente de la historia reciente de la Cordillera Real sea el retroceso de sus glaciares por el cambio climático, un fenómeno bien documentado por la comunidad científica. Los glaciares tropicales son especialmente sensibles al calentamiento global, y los de la Cordillera Real vienen perdiendo masa de forma acelerada en las últimas décadas.
El caso más emblemático es el del glaciar de Chacaltaya, sobre La Paz, que albergó durante décadas la pista de esquí más alta del mundo y que prácticamente desapareció a fines de la primera década del siglo XXI, convirtiéndose en un símbolo mundial del impacto del cambio climático en los glaciares tropicales. Pero el fenómeno afecta a toda la cordillera.
Las consecuencias van mucho más allá del paisaje o del montañismo. Los glaciares de la Cordillera Real son una reserva de agua de la que dependen los ríos, las lagunas y el abastecimiento de La Paz, El Alto y las comunidades del altiplano. Su retroceso amenaza la seguridad hídrica de millones de personas. Así, una región venerada durante siglos como morada de los achachilas proveedores de agua enfrenta hoy, en términos científicos, exactamente ese desafío: la pérdida del agua que esas montañas sagradas siempre garantizaron.
Hoy la Cordillera Real es el principal centro de montañismo de Bolivia y un destino internacional de alta montaña y trekking. Cada temporada seca, andinistas de todo el mundo llegan a La Paz para aclimatarse y luego atacar cumbres como el Huayna Potosí, el Illimani o las del Condoriri, mientras que senderistas y viajeros recorren sus lagunas glaciares, valles y miradores, o hacen base en pueblos como Sorata.
Ese turismo de montaña es una fuente importante de ingresos para guías, agencias y comunidades de la región, y ha desarrollado toda una infraestructura de logística, equipo y servicios alrededor de La Paz. La cercanía de la cordillera a la ciudad —algo poco común para una cadena de seismiles— es uno de sus grandes atractivos.
Pero el futuro de la Cordillera Real está marcado por dos grandes desafíos: el retroceso de los glaciares, que transforma el paisaje, complica el montañismo y compromete el agua de la región; y la necesidad de un turismo de montaña responsable y seguro, que respete tanto el entorno natural como el valor cultural de unas montañas que para los pueblos andinos siguen siendo sagradas. Para el viajero, eso se traduce en ir siempre con guías, aclimatarse, no dejar rastro y acercarse a estos nevados con el respeto que merecen los achachilas que velan por el altiplano.