La estación de esquí más alta del mundo murió de calor. Suena a paradoja, pero es la historia literal del Chacaltaya: un cerro de la Cordillera Real que ronda los 5.395 metros, a poco más de una hora de La Paz, donde durante siete décadas se esquió sobre un glaciar de 18.000 años de antigüedad... hasta que el glaciar se derritió por completo. Hoy el récord Guinness del restaurante más alto del planeta sigue registrado en su viejo refugio, pero ya no queda nieve sobre la que deslizarse. Su cercanía a la urbe fue clave en toda su historia: lo convirtió, primero, en el escenario natural de un centro de esquí único, y después, en uno de los miradores de altura más accesibles del país.
A diferencia de las grandes cumbres de la Cordillera Real, como el Illimani o el Huayna Potosí, el Chacaltaya no es un seismil ni una montaña de gran dificultad alpina. Su importancia no radica en la altura récord ni en el desafío técnico, sino en su historia singular y en su ubicación: un balcón sobre la cordillera y el altiplano al que se puede llegar en vehículo desde La Paz en poco más de una hora.
Geográficamente forma parte del mismo conjunto de montañas tectónicas, no volcánicas, que componen la Cordillera Real, modeladas por la acción de los glaciares a lo largo de las eras. Y precisamente un glaciar —el que cubría su ladera— sería el protagonista de los dos grandes capítulos de su historia reciente: el de su gloria como pista de esquí y el de su desaparición como símbolo del cambio climático.
El gran capítulo histórico del Chacaltaya es el de su pista de esquí, que durante buena parte del siglo XX fue célebre en todo el mundo por ser la estación de esquí más alta del planeta. La instalación y administración del centro estuvo a cargo del Club Andino Boliviano, una institución fundada en 1939 dedicada a promover el montañismo y los deportes de montaña en Bolivia, y que vio en el glaciar del Chacaltaya, tan cerca de La Paz, la oportunidad de crear un centro de esquí único.
La pista se desarrollaba sobre el glaciar que cubría la ladera del cerro, y fue equipada en 1939 con un remonte rudimentario: un cable arrastrador impulsado por un motor de automóvil, considerado el primer medio de elevación para esquiadores de Sudamérica y el más alto del mundo. No era una estación moderna ni lujosa, sino una instalación pionera y artesanal, pero funcionaba a más de 5.000 metros de altura —más arriba que el campamento base norte del Everest—, algo que no tenía parangón en ningún otro lugar.
Durante décadas, el Chacaltaya fue el único centro de esquí de Bolivia y un orgullo del andinismo nacional. Allí se formaron generaciones de esquiadores bolivianos, se celebraron competencias y llegaron visitantes y curiosos de todo el mundo, atraídos por la idea insólita de esquiar a semejante altitud, con la Cordillera Real y el altiplano como telón de fondo. El viejo refugio del Club Andino, que aún se conserva en la cumbre, fue el centro de toda aquella vida deportiva.
El destino del Chacaltaya cambió por completo a causa de un fenómeno que lo superaba: el cambio climático. A lo largo del siglo XX, y de forma cada vez más acelerada hacia su final, el glaciar que cubría la ladera del cerro —y sobre el que se esquiaba— comenzó a retroceder de manera dramática debido al aumento de las temperaturas. Se trataba de un glaciar antiquísimo, de unos 18.000 años de edad según los estudios, que había sobrevivido al final de la última glaciación pero no pudo resistir el calentamiento reciente.
En los años noventa, los científicos que trabajaban en el laboratorio del cerro hicieron una predicción sombría: el glaciar desaparecería hacia 2015. Se quedaron cortos. En 2009, seis años antes de lo pronosticado, el hielo se había extinguido por completo, lo que multiplicó el impacto internacional de la noticia. Sin glaciar, no había nieve sobre la que esquiar, y el centro de esquí —que ya venía agonizando— cerró definitivamente. Donde antes brillaba el hielo, quedó la roca desnuda y los restos oxidados del antiguo remonte.
La desaparición del glaciar del Chacaltaya tuvo una enorme repercusión internacional y se convirtió en uno de los casos más citados del impacto del calentamiento global sobre los glaciares tropicales de los Andes. Medios de todo el mundo, científicos y organizaciones ambientales tomaron el caso como un ejemplo tangible y dramático de cómo el cambio climático estaba transformando los ecosistemas de alta montaña, con consecuencias también para el abastecimiento de agua de las ciudades andinas. El Chacaltaya pasó así de ser una curiosidad deportiva a ser un símbolo y una advertencia.
Junto a su faceta deportiva, el Chacaltaya tuvo —y tiene— un papel destacado en la ciencia, también gracias a su gran altitud. En sus inmediaciones funcionó durante muchas décadas un importante laboratorio de física de altura dedicado, sobre todo, al estudio de los rayos cósmicos: partículas de altísima energía que llegan del espacio y que se estudian mejor a gran altitud, donde la atmósfera filtra menos esas radiaciones.
El Laboratorio de Física Cósmica de Chacaltaya, instalado a más de 5.000 metros, se convirtió en un centro de referencia internacional para este tipo de investigaciones, atrayendo a científicos de Bolivia y de otros países. La altura excepcional del lugar lo hacía ideal para detectar y analizar la radiación cósmica y los fenómenos de la alta atmósfera, en una época en que estos estudios eran clave para la física de partículas. Esa vocación científica no se apagó con el glaciar: investigadores del Laboratorio de Física de la Atmósfera de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) instalaron en el cerro una estación del proyecto internacional 'Vigilancia de la Atmósfera Global' (Global Atmosphere Watch, de la Organización Meteorológica Mundial), que mide gases de efecto invernadero y aerosoles desde uno de los puntos más altos y limpios del hemisferio sur, aportando datos clave para entender el propio cambio climático que acabó con el hielo del cerro.
Esta dimensión científica añade una capa más a la singular historia del Chacaltaya: un mismo cerro que fue, a la vez, la pista de esquí más alta del mundo, un laboratorio de física de vanguardia en las alturas y, finalmente, un testigo y símbolo del cambio climático. Pocas montañas concentran tantas historias distintas.
La desaparición del glaciar obligó también a una reconversión del turismo local. Investigadores del Instituto Boliviano de Montaña, junto con equipos de la Universidad de Neuchâtel y del Instituto Federal Suizo de Investigación WSL, estudiaron cómo cambió el atractivo del Chacaltaya para los visitantes una vez perdida la nieve, y encontraron que el cerro conservó su poder de convocatoria por otras razones: la vista panorámica desde la cumbre, la facilidad de acceso desde La Paz, su utilidad como parada de aclimatación para quienes se preparan para ascender el Huayna Potosí u otras cumbres, y, para muchos viajeros de tierras bajas, la posibilidad de tocar nieve o hielo residual por primera vez en su vida. Los guías de montaña de la zona, que antes vivían del esquí, fueron quienes más rápido supieron reinventar su oficio, adaptando la visita al nuevo Chacaltaya: ya no una pista, sino un mirador y un aula al aire libre sobre el cambio climático.
Hoy, el Chacaltaya vive esa nueva etapa como destino turístico y mirador de altura. Los visitantes que suben desde La Paz pueden asomarse a los más de 5.300 metros con un esfuerzo mínimo, contemplar la Cordillera Real y el altiplano, y conocer, en el viejo refugio y en la ladera sin hielo, las huellas de todo aquel pasado: la gloria del esquí, la ciencia de las alturas y la melancólica desaparición del glaciar. El Chacaltaya sigue siendo, así, un lugar donde la naturaleza, el deporte, la ciencia y la historia del clima se dan la mano. La historia continúa.