A primera vista parece un truco del ojo: miles de pisadas de dinosaurio que 'trepan' por una pared casi vertical de 80 metros de alto, como si aquellos animales gigantescos hubieran desafiado la gravedad. La explicación, claro, está en el tiempo profundo. Hace unos 68 millones de años, al final del período Cretácico, la zona donde hoy se levanta Sucre era una llanura cálida junto a la orilla de un gran lago, y por sus barros húmedos transitaban dinosaurios de numerosas especies. Fue el lento levantamiento de los Andes el que, millones de años después, inclinó ese suelo hasta ponerlo de pie.
Al caminar sobre aquel barro húmedo, los animales dejaban impresas sus pisadas. En condiciones favorables, esas huellas se secaban, se cubrían de sedimentos y, con el paso del tiempo geológico, se fosilizaban, quedando conservadas en la roca como un registro directo del paso de los dinosaurios. En Cal Orck'o se conservó un conjunto extraordinario de estas icnitas: miles de huellas de distintos tipos de dinosaurios —desde grandes saurópodos herbívoros hasta terópodos carnívoros—, que documentan la abundancia y diversidad de fauna de la época.
Lo que hace único a Cal Orck'o es la cantidad y variedad de huellas reunidas en una sola superficie, lo que lo convierte en una verdadera 'crónica' del movimiento de los dinosaurios en aquel ecosistema. Para los paleontólogos, estos rastros aportan información valiosísima sobre cómo se desplazaban, cómo se agrupaban y qué especies convivían en el continente sudamericano antes de la gran extinción.
El yacimiento de Cal Orck'o salió a la luz de una manera singular: a través de la actividad industrial. En las afueras de Sucre opera desde hace décadas la fábrica de cemento Fancesa, que explota una cantera de caliza en la zona. Los trabajos de extracción fueron desgastando el terreno y, al cortar los estratos de roca, dejaron expuesta una enorme superficie en la que se hicieron visibles las pisadas fosilizadas. Los primeros registros del hallazgo datan de 1985, aunque durante años las marcas pasaron casi inadvertidas fuera del ámbito local.
Esa gran pared, levantada y volcada a casi vertical por los movimientos geológicos a lo largo de millones de años, reveló así un registro que de otro modo habría permanecido oculto bajo tierra. Lo que para la cantera era una pared de roca resultó ser uno de los conjuntos de huellas de dinosaurio más impresionantes del planeta, lo que atrajo la atención de científicos nacionales e internacionales.
El estudio paleontológico del sitio confirmó su excepcional valor y su importancia para la ciencia. La conservación del yacimiento planteó, sin embargo, retos particulares: la propia actividad de la cantera, la exposición a la intemperie y la erosión amenazan la pared, por lo que su protección y la convivencia entre la explotación industrial y la preservación del patrimonio paleontológico han sido temas centrales en la gestión del lugar.
Para poner en valor el yacimiento y permitir su disfrute por el público sin dañar la frágil pared de huellas, se creó junto a Cal Orck'o el Parque Cretácico. Este parque temático combina la observación del yacimiento desde miradores con un recorrido didáctico que incluye réplicas de dinosaurios a tamaño real, un museo y paneles explicativos sobre la fauna, la geología y el descubrimiento del sitio.
El Parque Cretácico se convirtió rápidamente en uno de los principales atractivos turísticos de Sucre, especialmente popular entre las familias y los amantes de la paleontología. Su propuesta permite acercar al gran público la fascinante historia de los dinosaurios que habitaron la región, combinando el rigor científico del yacimiento con elementos amenos y visuales que hacen la visita atractiva para todas las edades.
Hoy Cal Orck'o representa un doble valor: por un lado, es un patrimonio paleontológico de relevancia mundial, testimonio directo de la vida en el Cretácico; por otro, es un recurso turístico y educativo que enriquece la oferta de Sucre, ciudad ya célebre por su patrimonio colonial. La pared de huellas y el parque que la acompaña permiten al visitante viajar en el tiempo hasta la era de los dinosaurios sin alejarse de la capital constitucional de Bolivia.
El estudio sistemático de Cal Orck'o se realizó entre 1994 y 1998, cuando un equipo de paleontólogos bolivianos y extranjeros liderado por el suizo Christian Meyer —director del Museo de Historia Natural de Basilea y especialista mundial en huellas de dinosaurio— relevó y certificó el yacimiento. Los resultados revelaron una magnitud excepcional: la pared mide unos 1.200 metros de largo por 80 de alto, con una inclinación de 73 grados, y conserva más de 12.000 huellas individuales agrupadas en más de 460 rastros o pistas, dejadas por al menos ocho —y según algunos relevamientos hasta quince— tipos distintos de dinosaurios hace alrededor de 68 millones de años, a finales del período Cretácico, poco antes de la gran extinción.
Entre las pisadas se identifican rastros de saurópodos titanosaurios (enormes herbívoros de cuello largo), terópodos carnívoros, anquilosaurios acorazados y dinosaurios ornitópodos. El rastro más célebre es el de un joven terópodo apodado 'Johnny Walker': una pista continua de unos 347 metros, la más larga documentada en el mundo para un dinosaurio. Según Meyer, Cal Orck'o 'documenta la alta diversidad de los dinosaurios mejor que ningún otro sitio en el mundo', y es una referencia obligada para el estudio del comportamiento y la locomoción de los dinosaurios sudamericanos.
El gran desafío del yacimiento es su conservación. La pared está expuesta a la intemperie, a las lluvias, a los sismos y a la inestabilidad de la roca, agravada por la cercanía de la cantera. En distintas ocasiones, desprendimientos han hecho caer fragmentos con huellas, lo que encendió alarmas sobre la fragilidad del sitio. Instituciones bolivianas, junto con organismos internacionales, han trabajado en planes de monitoreo y protección, y existe el anhelo de que Cal Orck'o sea reconocido como Patrimonio de la Humanidad, dada su importancia paleontológica de alcance mundial.
El propio nombre de Cal Orck'o encierra una pista de su historia geológica: en quechua, la lengua originaria de buena parte de los Andes bolivianos, significa aproximadamente 'cerro de cal', en alusión a la piedra caliza que la fábrica de cemento Fancesa explota en la cantera contigua al yacimiento. Ese doble carácter —recurso industrial y tesoro paleontológico— atraviesa toda la historia del sitio desde su descubrimiento.
Las cifras del yacimiento se fueron actualizando a medida que avanzaron los estudios: en los primeros relevamientos de los años noventa se registraron unas 3.000 huellas visibles en la superficie de la pared; para 2006, con la creación del Parque Cretácico, ya se contaban más de 5.000; y los relevamientos más recientes elevan la cifra a más de 12.000 pisadas identificadas, distribuidas en más de 460 rastros de distintas especies, lo que consolida a Cal Orck'o como el mayor yacimiento de icnitas de dinosaurio del planeta, por encima de otros sitios famosos de Norteamérica y Europa. Entre los hallazgos más citados está la huella de un titanosaurio —un saurópodo gigante de cuello largo que podía alcanzar los 25 metros— de unos 70 centímetros de longitud, y el rastro continuo del terópodo 'Johnny Walker', de unos 347 metros sin interrupción, considerado el más largo documentado en el mundo.
Dada esta relevancia científica excepcional, Bolivia impulsa desde hace años la candidatura de Cal Orck'o para ser declarado Patrimonio Natural de la Humanidad por la Unesco, un reconocimiento que buscaría tanto proteger de forma más efectiva la frágil pared frente a la erosión y la actividad de la cantera, como consolidar su proyección internacional como destino turístico y científico. Mientras el trámite avanza, el Parque Cretácico sigue recibiendo visitantes de todo el mundo, convirtiendo a Sucre en una parada obligada no solo para quienes buscan su patrimonio colonial, sino también para los apasionados por los dinosaurios y la prehistoria.