Corría el año 1892 cuando un hombre de San José Succotz juró haber visto, al despuntar el día, a una mujer vestida de un blanco inmaculado, con los ojos encendidos como brasas, subiendo la escalinata de la gran pirámide que hoy llamamos El Castillo. Al llegar a lo alto, la figura atravesó un muro de piedra y desapareció. Otros vecinos aseguraron verla en los años siguientes, siempre en el mismo lugar, siempre esfumándose en la roca. De esa aparición nació el nombre con que el mundo conoce el sitio: Xunantunich, la 'Mujer de Piedra' (o 'Doncella de Piedra').
El detalle importa: ese no es el nombre que la ciudad tuvo en la antigüedad, sino un topónimo moderno en lengua maya, surgido de la leyenda cuando el sitio empezaba a ser conocido y explorado a finales del siglo XIX. La visión repetida de la dama espectral dio forma a la idea de una 'mujer de piedra' que habitaba o custodiaba las ruinas, y el nombre quedó pegado al lugar para siempre. Es una de esas leyendas que envuelven en misterio a muchos sitios arqueológicos, y aquí, además, les dio su identidad.
El nombre antiguo de la ciudad, el que usaron sus propios habitantes, es objeto de estudio epigráfico y no se conoce de forma popular como el moderno. Así, igual que en Caracol, el mundo conoce esta urbe maya por una designación tardía: en este caso, no por unos caminos, sino por una aparición fantasmal. La leyenda de la Mujer de Piedra forma parte del encanto de Xunantunich y conecta el sitio con el imaginario y las tradiciones de las comunidades que viven hoy a sus pies.
Xunantunich floreció sobre todo durante el período clásico maya, y muy especialmente hacia el final de esa época (el clásico tardío y terminal, aproximadamente entre los siglos VII y IX de nuestra era). Su emplazamiento no fue casual: la ciudad se construyó sobre una colina natural que domina el valle del río Mopan, una posición estratégica que le daba control visual sobre el territorio, ventajas defensivas y una presencia imponente en el paisaje.
En su apogeo, Xunantunich fue un importante centro de poder regional, con un núcleo monumental que incluía la gran pirámide de El Castillo, plazas ceremoniales, palacios, templos y juegos de pelota. La ciudad gobernaba un territorio y una población considerables, y participaba en las complejas redes políticas, comerciales y de alianzas del mundo maya del clásico tardío, en una región donde había otras ciudades importantes con las que se relacionaba, competía o se aliaba.
El friso de estuco que decora El Castillo, con sus motivos astronómicos y cosmológicos, da testimonio del nivel artístico y de la riqueza ideológica de la ciudad en su esplendor. Xunantunich era, en suma, una capital regional plenamente desarrollada, con su dinastía, su vida ceremonial y su arquitectura monumental, que dominó el valle del Mopan en los últimos siglos del esplendor maya clásico, justo antes de la gran crisis que transformaría toda la región.
El corazón de Xunantunich es El Castillo, su gran pirámide, que durante mucho tiempo figuró entre los edificios más altos de Belice. Más que un templo aislado, El Castillo fue un complejo arquitectónico imponente, construido y ampliado en varias fases, que servía a la vez de templo, de espacio ceremonial y de símbolo del poder de la ciudad. Su altura y su posición sobre la colina lo hacían visible desde lejos y lo convertían en el centro de gravedad de todo el sitio.
Lo que hace especialmente valioso a El Castillo es su friso de estuco: una banda decorada con relieves modelados en estuco que recorre parte de la estructura y que representa motivos astronómicos, símbolos cosmológicos, deidades y elementos ligados a la realeza maya. Este friso es una de las grandes obras del arte maya en estuco que se conservan en Belice, y permite asomarse a la sofisticada iconografía con que los mayas expresaban su visión del cosmos y legitimaban a sus gobernantes. Por su fragilidad, lo que suele verse hoy es una réplica que protege el original.
La arquitectura de Xunantunich, con su pirámide coronada por el friso, sus plazas y sus juegos de pelota, no era solo funcional ni meramente estética: era una declaración de poder. Los grandes edificios y su decoración proclamaban la grandeza de la ciudad y de su dinastía, y ordenaban el espacio según la cosmovisión maya, con sus alineaciones y simbolismos. Recorrer El Castillo es, por eso, leer en piedra y estuco el lenguaje del poder y la religión de una capital maya en su apogeo.
El esplendor de Xunantunich, como el de casi todas las grandes ciudades mayas de las tierras bajas, no fue eterno. Tras su apogeo en el clásico tardío y terminal, la ciudad entró en declive y terminó siendo abandonada hacia el final del período clásico, en el marco del fenómeno general conocido como el 'colapso clásico maya', que entre los siglos IX y X vació de población y poder a buena parte de la región.
Las causas de ese colapso, también en el caso de Xunantunich, son objeto de debate y probablemente fueron múltiples: sequías y cambios climáticos, presión sobre los recursos, tensiones políticas y militares, crisis sociales. Algunas investigaciones sugieren incluso que la zona pudo verse afectada por eventos como terremotos que dañaron estructuras. Lo cierto es que, en algún momento, los gobernantes y la población dejaron la ciudad, las plazas se vaciaron y la vida ceremonial cesó.
A partir de entonces, la selva fue cubriendo lentamente la antigua capital del valle del Mopan. Durante siglos, El Castillo, las plazas y los palacios quedaron ocultos bajo la vegetación, y la memoria de la ciudad se diluyó hasta convertirse, mucho después, en la leyenda de la Mujer de Piedra. El declive de Xunantunich es un capítulo más de la gran transformación que, hacia el final del primer milenio, puso fin a la era clásica del mundo maya en esta parte de Mesoamérica.
Xunantunich tiene el honor de ser uno de los primeros sitios mayas de Belice en atraer el interés científico moderno. Ya a finales del siglo XIX y a lo largo del XX, exploradores y arqueólogos visitaron y estudiaron las ruinas, atraídos por su monumentalidad y su accesibilidad. Esa larga historia de investigación lo convirtió en uno de los sitios mejor conocidos y más estudiados del país, y también en uno de los primeros en abrirse al turismo.
Lejos de estar agotado, Xunantunich ha seguido deparando sorpresas. En las últimas décadas, las excavaciones han producido hallazgos notables, entre ellos el descubrimiento de tumbas reales con ricas ofrendas y de paneles con inscripciones jeroglíficas. Estos paneles, en particular, han aportado información valiosa sobre la historia política de la ciudad y sus vínculos con otras potencias mayas de la región, ayudando a situar a Xunantunich en el complejo entramado geopolítico del clásico tardío.
Hoy Xunantunich es una reserva arqueológica protegida y gestionada por las autoridades patrimoniales de Belice (a través del Instituto de Arqueología, del NICH), con un centro de visitantes que contextualiza la historia y los hallazgos del sitio. Su combinación de accesibilidad, belleza, valor histórico y la leyenda de la Mujer de Piedra lo han consolidado como una de las ruinas más visitadas y queridas del país. Para el viajero, ofrece una puerta de entrada inmejorable al mundo maya: monumental, fácil de recorrer y coronada por una de las mejores vistas de Belice, con la historia viva aún saliendo a la luz bajo las herramientas de los arqueólogos.