Un sábado a la mañana, en el mercado de Punta Gorda, se escuchan más lenguas que en muchas capitales: maya mopan y q'eqchi' de las mujeres que bajaron de las aldeas con cacao y verduras, garífuna en los puestos de pescado, criollo, español, inglés y hasta cantonés detrás de algún mostrador. Que un pueblo de apenas unos miles de habitantes, al final de la última carretera del sur de Belice, concentre semejante diversidad no es casualidad: es el resultado de una historia extraordinaria de migraciones, deportaciones y refugios que empieza mucho antes, en el mundo maya. Y en Toledo lo maya no es solo pasado: aquí florecieron ciudades como Lubaantun y Nim Li Punit, cuyas ruinas aún se conservan, pero, a diferencia de otras zonas donde esa civilización quedó reducida a sitios arqueológicos, en este distrito los mayas siguen siendo el corazón vivo de la región.
El distrito está habitado por dos pueblos mayas: los mopan y los kekchí (q'eqchi'). Los mopan tienen una presencia más antigua y continua en la zona, mientras que muchos kekchí llegaron en tiempos más recientes (entre los siglos XIX y XX) desde la vecina Guatemala, donde su pueblo es numeroso, buscando tierras y huyendo de condiciones difíciles. Ambos grupos mantienen sus lenguas mayas, sus tradiciones, su agricultura de milpa, su cosmovisión y su organización comunitaria en numerosas aldeas repartidas por la selva y las colinas de Toledo.
Esta continuidad hace de Toledo un lugar excepcional: el viajero puede conocer tanto las ruinas del pasado maya como la cultura maya viva del presente, en las aldeas. Es un recordatorio poderoso de que los mayas no son un pueblo desaparecido, sino una civilización viva, que en este rincón del sur de Belice sigue cultivando la tierra, hablando sus lenguas y manteniendo su identidad, ahora también compartiéndola, con respeto, con quienes vienen a conocerla.
El esplendor maya antiguo de Toledo se conserva en sus sitios arqueológicos. Lubaantun, cuyo nombre significa 'Lugar de las Piedras Caídas', fue un centro del período clásico tardío con una característica distintiva: sus estructuras se construyeron con bloques de piedra cuidadosamente tallados y encajados sin mortero, una técnica poco común. Lubaantun arrastra, además, la célebre y discutida leyenda del 'cráneo de cristal' supuestamente hallado allí en el siglo XX, un relato que los expertos consideran un fraude pero que ha rodeado al sitio de un aura misteriosa.
Nim Li Punit ('El Gran Sombrero', por el tocado de una figura en sus estelas) es el otro gran sitio del distrito, conocido sobre todo por su notable colección de estelas: monumentos de piedra tallada con inscripciones y figuras, entre los que se cuenta una de las estelas más altas del mundo maya. Estos sitios, más modestos que las grandes ciudades del oeste, testimonian la importancia de la región en la red maya y su conexión con el comercio y la cultura del área.
Un hilo une el pasado y el presente de Toledo: el cacao. Los mayas cultivaban y veneraban el cacao, que usaban como bebida ritual y hasta como moneda, y la región fue parte de ese mundo del cacao milenario. Esa herencia sigue viva hoy en las aldeas mayas de Toledo, que producen cacao fino de gran calidad. Así, el cacao enlaza directamente a los antiguos constructores de Lubaantun y Nim Li Punit con los agricultores mayas actuales y con la pujante industria del chocolate artesanal del distrito.
La ciudad moderna de Punta Gorda creció en el siglo XIX, y su poblamiento es uno de los más curiosos y diversos de Belice. A la base maya de la región se sumaron, en esa época, varios grupos de orígenes muy distintos que confluyeron en la costa sur. Los garífunas, el pueblo afroindígena deportado desde San Vicente y asentado en la costa de Centroamérica, se establecieron también en Punta Gorda y sus alrededores, aportando su cultura, su lengua y sus tradiciones.
Un capítulo singular es el de los llamados 'confederados': tras la Guerra Civil de Estados Unidos (que terminó en 1865), un grupo de ex partidarios de la Confederación derrotada emigró a esta región del sur de Belice para intentar establecer plantaciones, sobre todo de caña de azúcar, trayendo consigo cultivos y técnicas. Aunque el proyecto no prosperó del todo, dejó huella en la zona. A ello se sumaron, a lo largo del siglo XIX y comienzos del XX, inmigrantes traídos como trabajadores desde las Indias Orientales (indios) y desde China, además de criollos y mestizos.
Esa confluencia de mayas, garífunas, confederados estadounidenses, indios orientales, chinos, criollos y mestizos convirtió a Punta Gorda en un crisol cultural extraordinario, quizá el más diverso de un país ya de por sí muy mestizo. Cada grupo aportó su lengua, su religión, su cocina y sus costumbres, en una mezcla que aún hoy define el carácter de 'PG'. El poblamiento del siglo XIX explica buena parte de la fascinante diversidad humana que el viajero encuentra en la ciudad.
Durante buena parte de su historia, Toledo y Punta Gorda fueron una región apartada, la más remota y menos desarrollada de Belice, lo que le valió el apodo cariñoso pero revelador de 'the Forgotten District' ('el distrito olvidado'). Situada en el extremo sur del país, separada del centro por largas distancias y caminos difíciles, y con un clima muy lluvioso, la región quedó históricamente al margen del desarrollo y la inversión que llegaban a otras zonas.
La economía de Toledo se basó tradicionalmente en la agricultura de subsistencia y comercial —arroz, frijoles, maíz, caña— y en la pesca, en un entorno rural y selvático. El aislamiento trajo dificultades (menos servicios, infraestructura precaria, oportunidades limitadas), pero también tuvo un efecto preservador: mantuvo intactas tanto la naturaleza exuberante de la región —una de las más verdes y biodiversas del país— como las culturas vivas de sus pueblos, especialmente las comunidades mayas, menos expuestas a la presión homogeneizadora del turismo masivo y la modernización.
Ese carácter remoto forma parte de la identidad de Punta Gorda y de su atractivo actual. Lejos del Belice turístico de los cayos y las playas, Toledo conserva una autenticidad y una tranquilidad que se han vuelto, paradójicamente, un valor en sí mismas. El 'distrito olvidado' es hoy redescubierto justamente por quienes buscan lo que su aislamiento preservó: naturaleza salvaje, culturas vivas y un Belice más profundo y genuino.
En las últimas décadas, el 'distrito olvidado' ha empezado a encontrar nuevas oportunidades sin renunciar a su esencia. Una de las más prometedoras gira en torno al cacao. El cacao fino de Toledo, cultivado por las comunidades mayas en sistemas agroforestales tradicionales, ha ganado reconocimiento internacional y se ha convertido en materia prima de chocolates de alta calidad. Alianzas con compañías chocolateras, cooperativas de productores y el desarrollo de una 'ruta del cacao' y un Chocolate Festival han hecho del cacao un motor económico y un símbolo de la región, que enlaza con su herencia maya milenaria.
Otra vía importante ha sido el turismo comunitario. Toledo fue pionera en Belice en desarrollar programas de turismo gestionados por las propias comunidades mayas, que permiten a los visitantes alojarse en las aldeas, compartir la vida cotidiana, la comida y las tradiciones, y aprender sobre la cultura maya viva, de manera respetuosa y con beneficios directos para las comunidades. Es un modelo de turismo responsable que ha servido de referencia.
A ello se suma el ecoturismo, atraído por la naturaleza excepcional del distrito: selvas, ríos, cuevas, cascadas, observación de aves y los cayos vírgenes del extremo sur del arrecife. Hoy Punta Gorda y Toledo se ofrecen al viajero como el Belice más auténtico y sostenible: un destino de cultura viva, cacao y naturaleza, lejos del turismo masivo. El reto es desarrollar estas oportunidades sin perder lo que hace especial a la región: su diversidad humana, su autenticidad y la tranquilidad de un rincón que, durante mucho tiempo olvidado, conserva intacto su carácter.