En 1968, dos trabajadores beliceños que excavaban bajo la escalinata de una pirámide sacaron de una tumba una cabeza de jade de 4,42 kilos: el objeto de jade tallado más grande jamás hallado en el mundo maya. Hoy esa pieza se guarda en la bóveda del Banco Central de Belice y aparece en los billetes del país; la pirámide donde se encontró ilustra la etiqueta de la cerveza nacional. Y sin embargo, del lugar donde ocurrió todo esto no conocemos ni siquiera su verdadero nombre: 'Altun Ha' es una invención moderna, no el nombre que la ciudad tuvo en tiempos mayas (que se perdió para siempre). Cuando los arqueólogos empezaron a estudiar el sitio en el siglo XX, lo bautizaron tomando como referencia el poblado vecino llamado Rockstone Pond ('estanque de piedra' en inglés). 'Altun Ha' es la traducción de ese topónimo al maya yucateco: de 'haaltun', que designa un depósito o cisterna de piedra, y 'ha', agua. De ahí que se traduzca habitualmente como 'agua de piedra' o 'roca de agua'.
El nombre no es casual: junto al núcleo ceremonial del sitio hay un reservorio de agua, hoy conocido como Rockstone Pond, que los mayas modificaron y aprovecharon. El agua era un recurso decisivo para cualquier asentamiento mesoamericano, y la disponibilidad de este depósito ayuda a explicar por qué se desarrolló aquí una ciudad. Así, el nombre moderno terminó capturando, casi por azar, un rasgo central del lugar.
Este tipo de bautismo moderno es frecuente en la arqueología maya de Belice: muchos sitios reciben nombres en maya, en inglés o en español acuñados por exploradores y arqueólogos, ya que los nombres originales se perdieron tras siglos de abandono. Altun Ha es uno de los casos en que el nombre nuevo describe muy bien la geografía del sitio.
Altun Ha tiene una historia de ocupación muy larga. La evidencia arqueológica indica que el lugar estuvo habitado desde el período Preclásico maya, varios siglos antes de nuestra era, lo que lo convierte en un asentamiento antiguo dentro del mundo maya de las tierras bajas. Sin embargo, su gran desarrollo como centro ceremonial y comercial corresponde al período Clásico, aproximadamente entre los años 200 y 900 d.C.
Durante ese apogeo se construyeron las pirámides, templos y plazas que hoy se visitan, organizados en torno a las dos plazas centrales (Plaza A y Plaza B). Los arqueólogos estiman que en su momento de mayor esplendor la ciudad y su entorno pudieron albergar entre 8.000 y 10.000 personas, distribuidas en un asentamiento de varios kilómetros cuadrados, un área mucho mayor que el núcleo monumental visible. En la Plaza A, la Estructura A-1 —conocida como Templo de la Tumba Verde— guardaba una tumba de élite de mediados del siglo VI con más de 300 objetos de jade, pieles de jaguar, collares de perlas, espinas de raya rituales y los restos deteriorados de un códice, uno de los pocos vestigios de libro maya hallados en Belice. Aunque no fue una de las grandes capitales políticas mayas, Altun Ha tuvo una notable riqueza, reflejada en los abundantes objetos de valor hallados en sus tumbas y ofrendas.
Su ubicación es clave para entender ese rol: a pocos kilómetros de la costa caribeña y de las rutas hacia el interior, Altun Ha estaba bien situada para participar en el comercio. Por eso muchos especialistas la describen más como un nudo comercial y ceremonial —un punto de intercambio entre el mar y las ciudades del interior— que como una gran sede de poder político. Esa función comercial explicaría la cantidad y la calidad de los bienes de prestigio encontrados en el sitio.
Aunque la existencia de ruinas en la zona era conocida por los pobladores locales, Altun Ha no fue objeto de un estudio arqueológico sistemático hasta la segunda mitad del siglo XX. A partir de la década de 1960, el arqueólogo canadiense David Pendergast, del Royal Ontario Museum de Toronto, dirigió excavaciones extensas que sacaron a la luz la magnitud del sitio: sus plazas, templos, tumbas y ofrendas.
Las campañas de Pendergast, desarrolladas a lo largo de varios años, permitieron mapear las estructuras, documentar la secuencia de ocupación y, sobre todo, recuperar una enorme cantidad de objetos rituales y funerarios. Entre los hallazgos había piezas de jade, cerámica, conchas marinas, obsidiana y otros materiales que confirmaban tanto la riqueza de la ciudad como sus conexiones comerciales de largo alcance.
El trabajo de Pendergast convirtió a Altun Ha en uno de los sitios mayas mejor documentados de Belice y sentó las bases para su posterior conservación y apertura al turismo. Hoy el sitio está protegido y administrado por las autoridades arqueológicas beliceñas, y es uno de los más visitados del país, en buena parte gracias al impacto de aquellas excavaciones y de los tesoros que revelaron.
El hallazgo que dio fama mundial a Altun Ha ocurrió en 1968, durante las excavaciones de Pendergast en el Templo de los Altares de Mampostería (Estructura B-4). Fueron dos trabajadores beliceños del equipo quienes, en una tumba oculta bajo la escalinata, encontraron una cabeza monumental tallada en jade que representa a Kinich Ahau, el dios solar maya (aunque algunos especialistas proponen que sería el retrato divinizado de un gobernante). La pieza pesa 4,42 kilos y mide unos 15 centímetros de alto: es el objeto de jade tallado más grande hallado en toda el área maya. Estaba depositada junto a unos cuarenta objetos más en la tumba de un personaje de la élite, sellada hacia el 600-650 d.C. Desde entonces la original se custodia en la bóveda del Banco Central de Belice y solo se exhibe en ocasiones especiales; en el Museo de Belice puede verse una réplica.
Más allá de su valor artístico y arqueológico, la cabeza de jade se convirtió en un símbolo nacional de Belice. Su imagen, y la del propio sitio de Altun Ha, aparecen asociadas a emblemas tan reconocibles como la cerveza nacional Belikin —cuya etiqueta muestra la pirámide del Templo de los Altares de Mampostería— y figuran también en la iconografía de la moneda y los billetes beliceños. Pocos hallazgos arqueológicos han tenido un impacto cultural tan amplio en un país.
La pieza es, además, un testimonio del prestigio y de las conexiones de Altun Ha: el jade no se producía localmente, sino que llegaba a través de las redes de comercio mayas (las fuentes de jade más importantes estaban en el valle del Motagua, en la actual Guatemala). Que una ciudad de tamaño moderado pudiera acumular y tallar una pieza de jade de esa magnitud confirma su importancia como centro comercial y ceremonial.
Como tantas otras ciudades mayas de las tierras bajas, Altun Ha fue abandonada hacia el final del período Clásico, en el contexto del llamado 'colapso' maya que afectó a numerosos centros entre los siglos IX y X. Las causas de ese fenómeno son objeto de debate entre los especialistas —sequías prolongadas, sobreexplotación de los recursos, conflictos, cambios en las rutas comerciales y crisis políticas suelen mencionarse en combinación—, pero el resultado fue que la ciudad dejó de funcionar como centro habitado y sus estructuras quedaron cubiertas por la selva durante siglos.
Tras su redescubrimiento y excavación en el siglo XX, Altun Ha resurgió con una nueva vida, esta vez como patrimonio y símbolo de la identidad beliceña. Su pirámide principal ilustra la cerveza más popular del país, su cabeza de jade es un emblema reconocible y el sitio se convirtió en uno de los destinos arqueológicos más visitados de Belice, muy ligado al turismo de cruceros y a las excursiones desde la Ciudad de Belice.
Hoy Altun Ha es gestionada por las autoridades arqueológicas nacionales como sitio protegido. Representa bien el modo en que Belice ha integrado su herencia maya a su identidad contemporánea: un país pequeño y multicultural que mira con orgullo a las antiguas ciudades que florecieron en su territorio, y que ha hecho de lugares como Altun Ha una parte central de su imagen ante el mundo.