Lovaina nació a orillas del río Dijle (Dyle), en un vado de la ruta que unía las tierras del Rin con Flandes. Su nombre, Leuven en neerlandés (Louvain en francés), aparece por primera vez en documentos del siglo IX bajo formas como 'Loven'. La leyenda, más colorida que rigurosa, cuenta que en el año 891 el rey Arnulfo de Carintia derrotó allí a los invasores vikingos (normandos), un episodio que la ciudad reivindicó durante siglos como su acta de nacimiento.
Lo cierto es que, entre los siglos XI y XII, los condes de Lovaina fueron ascendiendo hasta convertirse en duques de Brabante, y Lovaina se transformó en la capital de ese poderoso ducado, uno de los principales de los Países Bajos medievales. La ciudad prosperó gracias a la industria textil: sus paños de lana se exportaban por toda Europa, y Lovaina llegó a ser una de las urbes más pobladas e importantes de la región, con murallas, mercados y una intensa vida gremial.
Ese esplendor bajomedieval no estuvo exento de conflictos. En el siglo XIV, las tensiones entre los gremios de artesanos y las familias patricias que controlaban el poder desembocaron en violentas revueltas sociales, como la de 1379, cuando varios patricios fueron arrojados desde las ventanas del Ayuntamiento. Esas luchas, sumadas a la competencia de Bruselas y Amberes y al declive del textil, hicieron que Lovaina fuera perdiendo peso político y económico. La ciudad necesitaba una nueva razón de ser, y la encontró en el saber.
El hecho que definiría para siempre a Lovaina ocurrió en 1425, cuando el duque Juan IV de Brabante, con el apoyo del papa Martín V, fundó la Universidad de Lovaina (Studium Generale Lovaniense). Fue la primera universidad de los Países Bajos y una de las más antiguas de Europa central y occidental. En pocas décadas se convirtió en un centro de enseñanza de primer nivel que atrajo a estudiantes y sabios de todo el continente.
Durante el Renacimiento, Lovaina brilló como faro del humanismo. Aquí enseñó y residió, hacia 1517, Erasmo de Róterdam, la mayor figura del humanismo europeo, que impulsó la creación del célebre Collegium Trilingue, dedicado al estudio del latín, el griego y el hebreo, un modelo pedagógico revolucionario. También trabajó en Lovaina Andrés Vesalio (Andreas Vesalius), nacido en Bruselas y formado en parte aquí, considerado el padre de la anatomía moderna por su obra 'De humani corporis fabrica'. Y el cartógrafo Gerardus Mercator, creador de la famosa proyección cartográfica, estudió en la ciudad.
La universidad hizo de Lovaina un centro intelectual católico de enorme influencia, especialmente durante la Contrarreforma. Con los siglos, la institución vivió avatares complejos: fue suprimida durante la ocupación francesa a fines del siglo XVIII y refundada como universidad católica en 1834, ya en la Bélgica independiente. En 1968, una crisis lingüística entre las comunidades flamenca y francófona partió la universidad en dos: la neerlandófona KU Leuven, que se quedó en la ciudad, y la francófona UCLouvain, que se trasladó a una ciudad nueva construida al efecto, Louvain-la-Neuve, en la Valonia francófona. Hoy la KU Leuven es una de las universidades más prestigiosas de Europa y el motor de la ciudad.
Como muchas ciudades de los antiguos Países Bajos, Lovaina vivió en el siglo XV un florecimiento artístico ligado a la escuela de los llamados primitivos flamencos, los maestros que, junto a los italianos del Quattrocento, revolucionaron la pintura europea con el uso del óleo, un realismo minucioso y una nueva atención a la luz, el detalle y la emoción contenida.
La gran figura de Lovaina fue Dieric Bouts (hacia 1415-1475), pintor de origen neerlandés que se estableció en la ciudad y se convirtió en su pintor oficial. Su obra maestra, conservada en la iglesia de San Pedro, es el retablo de 'La Última Cena' (1464-1468), una de las primeras representaciones del tema en el arte flamenco y una pieza notable por su serena composición simétrica y su temprano dominio de la perspectiva, con la escena ambientada en un interior gótico flamenco. El conjunto incluía tablas laterales con escenas del Antiguo Testamento que prefiguran la Eucaristía. También suyo es el 'Martirio de San Erasmo', de un realismo sobrecogedor.
Este patrimonio hace de Lovaina, junto a Brujas y Gante, una de las paradas imprescindibles para entender el arte flamenco del siglo XV. La ciudad ha reivindicado con fuerza la figura de Bouts, dedicándole exposiciones y estudios, y su presencia se percibe tanto en la iglesia de San Pedro como en el museo M Leuven. Ese legado convive con la monumental arquitectura gótica civil de la época, cuya cumbre es el deslumbrante Ayuntamiento, levantado entre 1439 y 1469, contemporáneo exacto del retablo de Bouts.
El capítulo más trágico de la historia de Lovaina llegó en agosto de 1914, en los primeros días de la Primera Guerra Mundial. Bélgica, país neutral, fue invadida por el ejército alemán en su avance hacia Francia. Al ocupar Lovaina, y en medio de la confusión y el pánico de la guerra, las tropas alemanas acusaron a la población civil de disparar contra ellos (los llamados 'francs-tireurs', francotiradores, un fenómeno en gran parte imaginado o exagerado por la propia tropa presa del nerviosismo).
La represalia fue brutal y sistemática. Entre el 25 y el 28 de agosto de 1914, los soldados alemanes saquearon e incendiaron la ciudad, ejecutaron a cerca de 250 civiles y expulsaron a miles de habitantes. El símbolo de aquella destrucción fue la quema de la biblioteca de la universidad: ardieron unos 300.000 libros y manuscritos, muchos de ellos únicos e irremplazables, incunables y códices medievales. La noticia recorrió el mundo y convirtió a Lovaina en un emblema internacional de la barbarie de la guerra y de la agresión contra Bélgica; la prensa aliada la usó intensamente en su propaganda, hablando del 'martirio de Lovaina'.
Tras la guerra, la biblioteca fue reconstruida en los años veinte en un nuevo edificio neorrenacentista financiado en gran parte por donaciones internacionales, sobre todo estadounidenses, en un gesto de solidaridad cultural. La ironía trágica es que apenas dos décadas después, en mayo de 1940, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial y de una nueva invasión alemana, la biblioteca reconstruida volvió a arder, perdiéndose otra vez cientos de miles de volúmenes. Restaurada de nuevo, hoy sigue en pie como un monumento a la fragilidad del conocimiento y a la tozuda voluntad humana de reconstruirlo.
Tras la reconstrucción de posguerra, Lovaina volvió a crecer alrededor de su universidad, que se convirtió en el gran motor de la ciudad. La crisis lingüística de 1968, que dividió la vieja institución en la neerlandófona KU Leuven (que permaneció en la ciudad) y la francófona UCLouvain (trasladada a Louvain-la-Neuve), reflejó las tensiones entre las comunidades flamenca y valona que atraviesan la historia moderna de Bélgica, pero también consolidó a Lovaina como ciudad plenamente flamenca y universitaria.
Hoy la KU Leuven es una de las universidades más antiguas en funcionamiento y una de las mejor valoradas de Europa, con decenas de miles de estudiantes que dan a la ciudad su energía juvenil inconfundible. A su alrededor ha florecido un potente ecosistema de investigación y alta tecnología: centros como el imec (referencia mundial en nanoelectrónica) y numerosas empresas y spin-offs hacen de Lovaina un polo de innovación, una especie de 'valle tecnológico' flamenco.
La otra gran seña de identidad contemporánea es la cerveza. Lovaina es la sede global de AB InBev, el mayor grupo cervecero del mundo, heredero de la histórica cervecería local que elaboraba la Stella Artois, cuyos orígenes se remontan a la cervecería Den Hoorn documentada en 1366. Ciudad de saber y de cerveza, de gótico de encaje y de laboratorios punteros, de beguinatos silenciosos y de la 'barra más larga de Europa', la Lovaina de hoy combina, con naturalidad flamenca, siglos de historia con la vitalidad de ser una de las ciudades más jóvenes del país.