Los orígenes de Linz se hunden en la época romana. En el lugar donde hoy se levanta la ciudad existió un asentamiento llamado Lentia, un puesto fortificado sobre el Danubio que formaba parte del limes, la frontera norte del Imperio Romano que seguía el curso del gran río. Lentia controlaba un punto estratégico: un vado o cruce del Danubio por donde pasaban las rutas que comunicaban el sur de Germania con las provincias del imperio. El nombre 'Lentia', probablemente de raíz celta anterior, sobrevivió transformado en el actual 'Linz'.
Tras la caída de Roma y los siglos turbulentos de las migraciones, el lugar siguió habitado por su valor como cruce fluvial. En la Alta Edad Media, Linz aparece en los documentos como un punto de paso y mercado. Su posición sobre el Danubio —la gran autopista comercial de Europa central— y en el cruce de rutas terrestres que iban del sur de Alemania hacia Bohemia y los Balcanes la convirtió en un nudo comercial. La ciudad creció en torno a su puerto fluvial, a sus ferias y a los derechos de peaje y de almacenaje de mercancías que se transportaban por el río.
Durante la Edad Media, Linz obtuvo privilegios de ciudad y de mercado, y su importancia comercial fue en aumento. El comercio de la sal (que bajaba desde el Salzkammergut), del hierro y de otros productos pasaba por sus muelles. Esa vocación de ciudad comercial y fluvial, asentada sobre el cruce del Danubio, marcaría su carácter durante siglos.
A lo largo de la Baja Edad Media, Linz se consolidó como una de las ciudades principales de la región situada 'sobre el Enns' (Oberösterreich, la Alta Austria). En 1490, en el marco de una reorganización de los territorios de los Habsburgo, Linz fue elevada a capital del territorio del archiducado de Austria situado por encima del río Enns, es decir, de la futura Alta Austria. Era el reconocimiento de su peso económico y de su posición central en esa parte del país.
El momento de mayor relevancia política de la Linz medieval llegó de la mano del emperador Federico III de Habsburgo. En sus últimos años, el anciano emperador del Sacro Imperio trasladó de hecho su residencia a Linz, instalándose en el castillo que dominaba la ciudad. Durante ese breve período, a fines del siglo XV, Linz funcionó como una especie de capital imperial improvisada, un centro desde el que se gobernaban los vastos dominios de Federico. El emperador murió en Linz en 1493, lo que dejó una huella en la memoria y en el castillo de la ciudad.
Esa etapa elevó el prestigio de Linz y dejó como legado el castillo (el Linzer Schloss), que con el tiempo sería reconstruido y ampliado. Aunque el centro del poder de los Habsburgo se desplazaría definitivamente hacia Viena, Linz mantuvo su rango de capital regional de la Alta Austria, función que conserva hasta hoy.
Uno de los capítulos más luminosos de la historia de Linz es su vínculo con uno de los padres de la astronomía moderna: Johannes Kepler. El matemático y astrónomo alemán vivió en Linz durante varios años, en las primeras décadas del siglo XVII, donde trabajó como profesor y matemático al servicio de los estados de la Alta Austria.
Fue precisamente en Linz donde Kepler desarrolló parte fundamental de su obra. Allí completó y publicó trabajos clave para la comprensión del movimiento de los planetas, entre ellos la formulación de su tercera ley del movimiento planetario, que relaciona los períodos orbitales de los planetas con sus distancias al Sol. También trabajó en Linz en su gran obra de armonía cósmica y en tablas astronómicas. La ciudad fue, así, escenario de algunos de los avances científicos más importantes de su tiempo.
Fueron, sin embargo, años difíciles para Kepler: la Contrarreforma y las tensiones religiosas de la época, los conflictos que desembocarían en la Guerra de los Treinta Años y los problemas personales (como el famoso proceso por brujería contra su madre, que tuvo que defender) marcaron su estancia. Aun así, el legado de Kepler quedó ligado para siempre a Linz, hasta el punto de que la universidad pública de la ciudad lleva hoy su nombre: la Johannes Kepler Universität (JKU).
El siglo XIX transformó profundamente a Linz. La Revolución Industrial llegó al Danubio y la ciudad, con su puerto y su posición de cruce, se convirtió en un centro fabril y de transporte. Un hito temprano fue la construcción, hacia 1832, de uno de los primeros ferrocarriles del continente europeo, la línea de tracción animal (a caballo) que unía Linz con Budweis (České Budějovice), en Bohemia, para transportar sal y mercancías. Con el tiempo, las modernas líneas ferroviarias de vapor conectaron Linz con Viena y Salzburgo, integrándola en la red austríaca.
La ciudad creció en población e industria, con fábricas textiles, químicas y metalúrgicas que aprovechaban la energía y el transporte fluvial. Linz dejó de ser solo una ciudad comercial para empezar a ser también una ciudad industrial, una identidad que se acentuaría en el siglo XX.
En paralelo, Linz fue cuna y escenario de la música. El gran compositor Anton Bruckner, nacido en la cercana Ansfelden en 1824, estuvo muy ligado a la ciudad: fue organista de la Catedral Vieja (Alter Dom) de Linz durante años, antes de trasladarse a Viena, y dejó una huella musical profunda en la región. Su memoria sigue presente en Linz, que dedica a su figura instituciones musicales y una sala de conciertos moderna (el Brucknerhaus, a orillas del Danubio) y un festival, el Brucknerfest. El compositor está enterrado en la cercana abadía de St. Florian, donde también fue organista.
El siglo XX trajo a Linz su capítulo más sombrío. Adolf Hitler había pasado parte de su infancia y juventud en Linz y en la cercana Leonding, y siempre consideró a la ciudad como su 'patria chica'. Tras la anexión de Austria a la Alemania nazi (el Anschluss de 1938), Hitler concibió grandiosos planes para convertir a Linz en una de las 'ciudades del Führer', dotada de monumentales edificios públicos y de un gigantesco complejo cultural y museístico (el llamado 'Führermuseum') que pretendía llenar con obras de arte expoliadas por toda Europa. La mayoría de esos planes nunca llegó a concretarse.
Lo que sí se construyó, con consecuencias trágicas, fue una enorme planta siderúrgica (las Hermann-Göring-Werke, hoy la empresa voestalpine), levantada para la maquinaria bélica del régimen utilizando mano de obra forzada. En las afueras funcionaron subcampos del sistema del campo de concentración de Mauthausen, y miles de prisioneros y trabajadores forzados sufrieron y murieron en condiciones atroces. La ciudad fue además duramente bombardeada por su valor industrial durante la Segunda Guerra Mundial.
Tras la guerra, Linz quedó dentro de la zona de ocupación —el Danubio marcó por unos años la frontera entre la zona estadounidense y la soviética— y afrontó una larga reconstrucción. La industria siderúrgica, reconvertida en la voestalpine, fue motor de la recuperación económica y dio empleo y prosperidad, pero también ató a Linz a una imagen de ciudad fabril, gris y contaminada, que la marcaría durante décadas y que la ciudad se propondría superar a partir de los años setenta.
A partir de la década de 1970, Linz emprendió una de las reinvenciones urbanas más exitosas de Europa. Decidida a dejar atrás su imagen de ciudad industrial contaminada, apostó por la cultura, el arte y la tecnología como nuevo motor de identidad. El hito fundacional de esa apuesta fue el nacimiento, en 1979, del festival Ars Electronica, un evento pionero en el mundo dedicado a la intersección entre el arte, la tecnología y la sociedad. De aquella iniciativa surgirían con el tiempo el Ars Electronica Center (el 'Museo del Futuro') y el Prix Ars Electronica, uno de los premios más prestigiosos del arte digital.
La ciudad invirtió en infraestructura cultural: el Brucknerhaus (sala de conciertos junto al Danubio), el museo Lentos de arte moderno, la renovación del Schlossmuseum en el castillo, y la transformación de las orillas del río en un eje cultural. También trabajó intensamente en mejorar su medio ambiente, reduciendo la contaminación que la había caracterizado, hasta convertirse en un ejemplo de saneamiento urbano.
El reconocimiento internacional llegó por etapas. En 2009, Linz fue Capital Europea de la Cultura, lo que dio enorme visibilidad a su escena artística y consolidó su nueva imagen. En 2014, la Unesco la designó Ciudad de los Medios (City of Media Arts), dentro de su Red de Ciudades Creativas, en reconocimiento a su liderazgo mundial en arte digital. De aquella ciudad industrial gris no queda casi nada en el imaginario: la Linz de hoy es una capital cultural y tecnológica que mira al futuro sin renunciar a su historia.