Mucho antes de que existieran los esquís, los teleféricos o el jet-set, lo que dio vida a Kitzbühel fue el metal escondido en sus montañas. Ya los pueblos celtas extraían cobre de esta zona de los Alpes hace unos 3.000 años, y con él comerciaban a lo largo de las rutas alpinas. Esa vocación minera, interrumpida y retomada a lo largo de los siglos, sería el motor económico de la comarca durante toda la Edad Media y el comienzo de la Edad Moderna.
El gran salto llegó en el siglo XVI. El descubrimiento de importantes yacimientos de plata (y de cobre) en las montañas que rodean la villa, sobre todo en el Hahnenkamm y el Schattberg, desató un auge minero espectacular. Se excavaron kilómetros de galerías en la propia ladera del Hahnenkamm en busca de vetas de plata, y la actividad atrajo mineros, comerciantes y capital. Kitzbühel se convirtió en una de las plazas mineras más prósperas del Tirol.
Esa riqueza dejó una huella que todavía hoy se ve: las elegantes casas burguesas de fachadas pastel del casco histórico, con sus arcos y sus frentes decorados, las levantaron los ricos comerciantes y propietarios de minas de aquella época dorada. Cuando, con el tiempo, las vetas se agotaron y la minería entró en decadencia, la ciudad conservó su hermoso caparazón medieval pero perdió su motor económico. Habría que esperar al siglo XIX para que Kitzbühel encontrara, casi por casualidad, una nueva razón de ser sobre la misma nieve que cubría sus antiguas minas.
El nombre de Kitzbühel aparece por primera vez en documentos hacia 1165, cuando el asentamiento formaba parte de los dominios de los condes de Baviera. En 1271, el duque Luis II de Baviera le otorgó la carta de villa (Stadtrecht), un hito que la convirtió en ciudad de pleno derecho, con murallas, mercado y autonomía. Su ubicación, en un valle amplio y en la ruta que comunicaba el Tirol con Salzburgo y Baviera, la hizo un enclave comercial y minero de primer orden.
Durante siglos, Kitzbühel osciló entre la órbita bávara y la tirolesa. En 1504, tras la guerra de Sucesión de Landshut, la villa y su comarca pasaron definitivamente al Tirol y, con él, a la casa de Habsburgo, bajo cuyo dominio permanecería, salvo interrupciones napoleónicas, hasta el fin del Imperio en 1918. La pertenencia al Tirol marcó su identidad: un carácter alpino, católico y montañés que todavía se respira en sus iglesias y sus tradiciones.
De aquellos siglos quedan los grandes monumentos religiosos del casco: la iglesia parroquial de San Andrés (Pfarrkirche St. Andreas), erigida entre 1435 y 1506 y luego revestida de barroco; la iglesia de Nuestra Señora (Liebfrauenkirche), de dos plantas superpuestas de los siglos XIV y XV, cuya torre de piedra es uno de los emblemas de la ciudad; y la pequeña capilla de Santa Catalina, del siglo XIV. Entre el declive de la minería y el nacimiento del turismo, Kitzbühel fue durante mucho tiempo una tranquila villa agrícola y comercial de montaña, con su pasado grabado en la piedra pero sin sospechar aún la fama mundial que le esperaba.
La historia moderna de Kitzbühel empieza con un hombre y un par de esquís. Franz Reisch (1863-1920) era un hotelero, alcalde y pionero local, un espíritu inquieto que leyó fascinado el relato del explorador noruego Fridtjof Nansen sobre su travesía de Groenlandia con esquís. Inspirado por aquellas páginas, Reisch encargó unos esquís y, en marzo de 1893, protagonizó lo que se considera la primera bajada esquiada de la región: descendió desde las alturas del Kitzbüheler Horn, ante el asombro de los vecinos, que no entendían qué hacía aquel hombre deslizándose por la nieve.
Lejos de ser una excentricidad aislada, aquella bajada fue el chispazo de una revolución. Reisch comprendió enseguida que el esquí podía transformar la economía de su villa, y se puso a organizar excursiones y descensos de alta montaña. En 1902 fundó el Wintersportverein Kitzbühel, la asociación de deportes de invierno que hoy conocemos como Kitzbüheler Ski Club, uno de los clubes de esquí más antiguos del mundo. Al año siguiente abrió el establecimiento que se convertiría en el Grand Hotel, apostando por atraer visitantes en invierno, algo entonces impensable en un pueblo alpino.
La apuesta funcionó. En las primeras décadas del siglo XX, Kitzbühel se transformó de villa minera venida a menos en cuna del turismo de esquí austríaco. Se abrieron pistas, se organizaron competiciones, llegaron los primeros remontes y la ciudad se ganó un nombre entre los pioneros del deporte blanco en Europa central. El legado de Reisch es enorme: sin su intuición, difícilmente existirían hoy la industria del esquí austríaca tal como la conocemos ni la fama planetaria de Kitzbühel. La villa que había vivido de la plata aprendió a vivir de la nieve.
Si Franz Reisch puso a Kitzbühel en el mapa del esquí, fue una carrera la que la convirtió en leyenda. En 1931, el Kitzbüheler Ski Club organizó por primera vez la carrera del Hahnenkamm (Hahnenkammrennen), un descenso sobre la ladera de la montaña que domina la ciudad. La competición se disputa desde entonces casi todos los eneros y es, después de la del Lauberhorn suizo, la segunda más antigua del esquí alpino, además de la que otorga uno de los trofeos más codiciados del deporte.
El escenario es la Streif, universalmente considerada la pista de descenso más difícil y peligrosa del circuito de la Copa del Mundo. Sus 3,3 kilómetros y sus 860 metros de desnivel encadenan tramos de pesadilla: la salida en caída casi libre, la Mausefalle ('la ratonera'), un salto de pendiente cercana al 85% que lanza a los corredores decenas de metros por el aire, la Steilhang, la Hausbergkante… Los esquiadores alcanzan hasta 140 km/h, y una sola vacilación puede terminar en una caída brutal. Por eso ganar la Streif se considera uno de los mayores honores a los que puede aspirar un esquiador; sus vencedores entran en la historia del deporte.
Kitzbühel dio además al esquí a uno de sus más grandes campeones: Toni Sailer (1935-2009), nacido en la ciudad, que en los Juegos Olímpicos de Cortina d'Ampezzo de 1956 arrasó con las tres medallas de oro (descenso, eslalon gigante y eslalon), convirtiéndose en héroe nacional y símbolo del esquí austríaco. La combinación de la carrera mítica, los campeones locales y el escenario espectacular hizo que, cada enero, el mundo del esquí mirara a Kitzbühel. El fin de semana del Hahnenkamm llena la ciudad de decenas de miles de aficionados, patrocinadores y celebridades, y es a la vez la mayor fiesta deportiva y social del calendario alpino.
A lo largo del siglo XX, Kitzbühel consolidó su transformación en uno de los grandes destinos de montaña de Europa. La expansión de los remontes y del dominio esquiable —hoy el moderno KitzSki, con más de 200 km de pistas que la unen con Kirchberg y otros valles— la convirtió en un imán para esquiadores de todo el mundo. La construcción de grandes hoteles, la llegada del turismo internacional y la fama de la Streif hicieron el resto: la antigua villa minera pasó a ser sinónimo de esquí de élite y de vida social glamorosa.
Como tantos lugares de Austria, Kitzbühel vivió también los años oscuros del siglo. Tras la anexión de Austria por la Alemania nazi en 1938 (el Anschluss) y la Segunda Guerra Mundial, el país quedó bajo ocupación aliada hasta recuperar su plena soberanía en 1955. Superada la posguerra, el turismo de esquí se disparó en las décadas siguientes, y Kitzbühel supo posicionarse en la franja más alta del mercado: no solo un lugar para esquiar, sino un destino de lujo, con boutiques de marcas internacionales, restaurantes de alta cocina y un ambiente que atrae a famosos, empresarios y aristócratas, sobre todo durante el fin de semana de la carrera.
Hoy Kitzbühel vive un difícil pero fascinante equilibrio. Por un lado, es una pequeña ciudad tirolesa de apenas unos miles de habitantes, con su casco medieval, sus iglesias y sus tradiciones alpinas. Por otro, es una marca global de deporte y de lujo, con precios entre los más altos de Austria. En verano se reinventa como paraíso del senderismo, el ciclismo y el golf, buscando repartir el turismo a lo largo de todo el año. Entre la plata de sus antiguas minas, la audacia de Franz Reisch y el vértigo de la Streif, Kitzbühel ha sabido reinventarse una y otra vez sin perder del todo el alma de aquella villa entre montañas.