Mucho antes de las playas de moda y los resorts, la Sunshine Coast era —y sigue siendo— Country del pueblo kabi kabi, también escrito gubbi gubbi, una de las naciones aborígenes del sureste de Queensland. Su territorio abarcaba esta costa, sus ríos, sus lagos y las montañas del hinterland, y su presencia se remonta a decenas de miles de años: la evidencia arqueológica sugiere ocupación aborigen en la región desde hace unos 30.000 años, lo que convierte a este paisaje en uno de los continuamente habitados más antiguos de Australia.
La vida kabi kabi estaba íntimamente ligada a la abundancia del entorno. En la costa y los estuarios recolectaban mariscos y pescaban; en el bosque cazaban y recogían frutas, raíces y miel; y se movían de forma estacional siguiendo los recursos y las estaciones. Los nombres de muchos lugares de la región conservan raíces de su lengua: Maroochydore, por ejemplo, deriva de una palabra asociada a los cisnes negros de rojo pico ('el lugar de los picos rojos'), y Mooloolaba y Caloundra también tienen orígenes aborígenes.
Para el pueblo kabi kabi, el paisaje no era solo una despensa, sino una red de lugares con significado espiritual, historias del Dreaming y responsabilidades de cuidado. Los Glass House Mountains, en particular, ocupan un lugar central en su cosmovisión, como veremos: no son simples cerros, sino una familia de ancestros petrificados en la piedra.
Los Glass House Mountains, esos picos volcánicos que dominan el hinterland, son sagrados para el pueblo kabi kabi. Su tradición cuenta que son una familia: el padre Tibrogargan, la madre Beerwah (la más alta, embarazada), y sus hijos, entre ellos Coonowrin (Crookneck), el del cuello torcido. La historia relata cómo Tibrogargan, al ver subir las aguas, pidió a su hijo Coonowrin que ayudara a su madre, y cómo el enojo del padre ante la reacción del hijo dejó a Coonowrin con el cuello doblado para siempre. Es un relato del Dreaming que explica el paisaje y transmite valores. El capitán James Cook, al pasar frente a la costa en 1770, los bautizó 'Glass House' porque sus siluetas le recordaron a los hornos de vidrio de su Yorkshire natal.
La región fue también escenario de uno de los grandes acontecimientos de la Australia aborigen: el Festival del Bunya (Bunya Gathering). El árbol bunya (Araucaria bidwillii), abundante en las montañas del interior, produce cada pocos años una cosecha extraordinaria de piñas gigantes cargadas de nueces comestibles. Cuando llegaba esa cosecha, los kabi kabi —uno de los pueblos anfitriones— invitaban a naciones de regiones muy distantes a un gran encuentro que reunía a cientos e incluso miles de personas.
Durante semanas, en torno a las nueces de bunya, se celebraban ceremonias, se arreglaban matrimonios, se resolvían disputas, se comerciaban bienes y se renovaban alianzas. El Festival del Bunya era, a la vez, una fiesta de la abundancia y una cumbre política y social que conectaba a los pueblos del sureste de Queensland y más allá. Muestra la complejidad y la riqueza de la vida aborigen en esta tierra mucho antes de la llegada de los europeos.
El contacto europeo sostenido con la Sunshine Coast comenzó a mediados del siglo XIX. Los primeros en llegar fueron los cedreros y madereros (los 'cedar getters' y 'timber getters'), atraídos por el valiosísimo cedro rojo australiano y otras maderas nobles de la selva subtropical. El explorador Andrew Petrie recorrió la costa en 1842, y en las décadas siguientes los madereros avanzaron por los ríos Maroochy, Mooloolah y Noosa, usando el agua para sacar los troncos hacia el mar. En 1856, el aserradero de William Pettigrew estableció un depósito de madera en Cotton Tree, en la desembocadura del Mooloolah.
Detrás de la madera llegaron los colonos y la agricultura. La caña de azúcar se convirtió en el gran cultivo de la región: pueblos como Nambour crecieron alrededor de los ingenios azucareros, y más tarde se sumaron las plantaciones de frutas (piña, banana) y la ganadería en el hinterland. La Sunshine Coast del siglo XIX y comienzos del XX fue una región rural, de aserraderos, cañaverales y granjas, muy distinta del destino de playa que conocemos hoy.
Como en toda la frontera australiana, la ocupación de la tierra tuvo un costo devastador para el pueblo kabi kabi. La tala de la selva, la toma de las tierras y las fuentes de agua, las enfermedades traídas de Europa y la violencia de la frontera diezmaron la población aborigen y quebraron su acceso a los lugares tradicionales de alimento y ceremonia. Muchos kabi kabi fueron desplazados o confinados en misiones y reservas, aunque nunca perdieron su conexión con el Country.
El siglo XX transformó a la Sunshine Coast de región rural en destino turístico. A medida que mejoraban los caminos y se popularizaba el automóvil, los habitantes de Brisbane empezaron a bajar a la costa a veranear: aparecieron casas de vacaciones, campings y balnearios en Caloundra, Mooloolaba, Maroochydore y Noosa. El nombre 'Sunshine Coast' se popularizó a mediados de siglo como marca turística para toda la franja costera al norte de Brisbane, en un guiño al clima soleado que es su principal atractivo.
La expansión del turismo, la construcción de mejores rutas (la Bruce Highway, la Sunshine Motorway) y, más tarde, del aeropuerto regional, consolidaron a la Sunshine Coast como uno de los destinos favoritos de Australia. A diferencia de la vecina Gold Coast, la región mantuvo en general un perfil más bajo y familiar, con controles sobre la altura de los edificios en muchas zonas y un fuerte énfasis en la naturaleza: los parques nacionales de la costa y el hinterland, las cascadas, los Glass House Mountains y, en Noosa, uno de los parques nacionales más visitados del país.
Un hito cultural del siglo XX y XXI fue el Australia Zoo, en Beerwah. Fundado por la familia Irwin y hecho mundialmente famoso por Steve Irwin, 'el Cazador de Cocodrilos', el zoo puso a la Sunshine Coast en el mapa global y convirtió la conservación de la fauna australiana en un emblema de la región. Tras la trágica muerte de Steve en 2006, su familia continuó su legado, y el zoo sigue siendo una de las grandes atracciones del país.
Mientras la Sunshine Coast se consolidaba como destino turístico, su pueblo original recorría el largo camino del reconocimiento legal de sus derechos sobre la tierra. Tras la histórica sentencia 'Mabo' de la Corte Suprema australiana de 1992 —que reconoció por primera vez el título nativo (native title) y desmontó la ficción jurídica de la 'terra nullius'—, el pueblo kabi kabi impulsó su reclamo sobre gran parte del sureste de Queensland.
Ese esfuerzo dio un fruto histórico en junio de 2024, cuando la Corte Federal de Australia, bajo la jueza Berna Collier, reconoció formalmente el título nativo kabi kabi sobre unas 365.000 hectáreas de tierras y aguas de la Sunshine Coast, incluyendo Caloundra, Maroochydore, Noosa, Gympie, Bribie Island y Mudjimba Island. Fue el reconocimiento de una verdad largamente negada: que los kabi kabi nunca dejaron de ser los propietarios tradicionales de esta costa y estas montañas.
Hoy la Sunshine Coast vive esa doble condición. Por un lado, es uno de los destinos de playa y naturaleza más queridos de Australia: sol, arena, hinterland verde, Glass House Mountains, Australia Zoo y un estilo de vida relajado y familiar. Por el otro, es Country kabi kabi, cada vez más presente a través del reconocimiento del native title, los tours culturales guiados por descendientes, el uso de los nombres de lugar tradicionales y el cuidado compartido de la tierra. Recorrer la Sunshine Coast es transitar esas capas: los Glass House Mountains sagrados y el Festival del Bunya milenario, los aserraderos y cañaverales del pasado colonial, y la costa del sol del presente, todo bajo el mismo cielo luminoso que le dio su nombre.