Mucho antes de que hubiera boutiques en Hastings Street o surfistas en First Point, esta costa ya tenía dueños y nombre. Noosa es Country del pueblo kabi kabi —también escrito gubbi gubbi—, una de las naciones aborígenes del sureste de Queensland, que habitó la Sunshine Coast, sus ríos y sus lagos durante decenas de miles de años. Hay evidencia de ocupación aborigen en la región que se remonta a unos 30.000 años, lo que convierte a este rincón en uno de los paisajes culturales vivos más antiguos del continente.
El propio nombre 'Noosa' deriva de una palabra de la lengua local. Al promontorio que hoy corona el parque nacional los kabi kabi lo llamaban Wantima, que significa 'lugar que se eleva' o 'trepar'. El gran lago del interior, Cootharaba, lleva un nombre aborigen ligado a la madera con que se hacían ciertas mazas, y toda la zona de lagos, ríos y estuarios era un territorio de enorme abundancia: pescado, mariscos, aves, tortugas y plantas alimenticias sostenían a la población durante todo el año.
Para el pueblo kabi kabi, el paisaje no era un simple escenario de recursos, sino una red de lugares con significado espiritual, historias del Dreaming y responsabilidades de cuidado. Los senderos, los lugares de campamento junto al agua y los sitios ceremoniales tejían una geografía sagrada que sigue viva en la memoria y en la práctica cultural de sus descendientes.
Uno de los capítulos más notables de la cultura kabi kabi tiene que ver con un árbol: el bunya (Araucaria bidwillii), un pino imponente de las montañas del sureste de Queensland que cada tres años, aproximadamente, produce una cosecha extraordinaria de piñas enormes, del tamaño de una pelota de fútbol, cargadas de semillas comestibles y nutritivas conocidas como nueces de bunya.
Cuando llegaba la gran cosecha, se convocaba el Festival del Bunya (Bunya Gathering), uno de los eventos aborígenes más importantes de Australia. Cientos e incluso miles de personas de muchas naciones —invitadas por los pueblos anfitriones, entre ellos los kabi kabi— viajaban desde regiones muy distantes hacia las montañas Bunya y otras zonas de bunyas para participar. Durante semanas se compartían las nueces, se celebraban ceremonias, se arreglaban matrimonios, se resolvían disputas, se comerciaban bienes y se renovaban alianzas y lazos de parentesco. Era, a la vez, una fiesta de la abundancia y una gran cumbre política y social.
Este sistema de encuentros regulares muestra hasta qué punto los pueblos de esta parte de Australia estaban conectados entre sí por rutas, protocolos y obligaciones mutuas. La costa de Noosa, con su riqueza de mar y agua dulce, formaba parte de ese mundo interconectado, en el que el bunya era mucho más que un alimento: era el corazón de una cultura de reciprocidad.
El contacto europeo con esta costa comenzó, de forma indirecta y a veces trágica, en el siglo XIX. Ya en tiempos de la colonia penal de Moreton Bay (Brisbane), algunos convictos fugados terminaron viviendo entre los pueblos aborígenes de la zona. Pero lo que cambió el destino de Noosa fue la madera. A partir de las décadas de 1860 y 1870, los cedreros y madereros (los 'cedar getters' y 'timber getters') avanzaron por los ríos del sureste de Queensland buscando el valiosísimo cedro rojo australiano y otras maderas nobles de la selva subtropical.
Los ríos Noosa, Maroochy y Mooloolah se convirtieron en vías para sacar los troncos hacia el mar. Noosa nació así, hacia fines del siglo XIX, como un pequeño puerto y punto de embarque de madera, con depósitos de troncos y una economía dura ligada al hacha, el bote y la marea. El propio nombre de la vecina Maroochydore proviene de una palabra aborigen de la zona del río Brisbane, 'murukutchi', asociada a los cisnes negros de rojo pico; y Cotton Tree, hoy un balneario, fue en 1856 un depósito de madera de William Pettigrew.
Para el pueblo kabi kabi, en cambio, la llegada de los colonos fue devastadora. La ocupación de la tierra, la tala de la selva, las enfermedades traídas de Europa y la violencia de la frontera diezmaron a la población y quebraron el acceso a los lugares tradicionales de alimento y ceremonia. Como en tantos otros rincones de Australia, el auge maderero de los blancos se construyó sobre el despojo de los Primeros Pueblos.
Durante buena parte del siglo XX, Noosa siguió siendo un lugar tranquilo y algo aislado: una caleta de pescadores y madereros que, poco a poco, empezó a atraer veraneantes en busca de sus playas doradas y su río sereno. La construcción de mejores caminos y la llegada del automóvil acercaron la costa a Brisbane y abrieron la puerta al turismo interno. Aparecieron los primeros hoteles, casas de veraneo y campings, pero Noosa conservó durante décadas un aire de pueblo relajado y sin pretensiones.
El giro decisivo llegó con el surf. A partir de los años sesenta y setenta, los surfistas descubrieron los point breaks únicos de Noosa: olas largas y suaves que doblan alrededor del promontorio del parque nacional, entre las mejores del país para el longboard. La cultura del surf le dio a Noosa una identidad nueva, joven y contracultural, y la puso en el mapa nacional e internacional. Con el tiempo, ese prestigio surfista se sumó a la belleza del parque y la playa para convertir a Noosa en un destino codiciado.
Un hito clave fue la protección del entorno. La creación y ampliación del Noosa National Park, junto con estrictos controles de altura de los edificios impulsados por la comunidad, evitaron que Noosa se llenara de rascacielos como la Gold Coast. Esa decisión —cuidar la escala baja, la selva y la playa— es la que explica el carácter chic pero natural de Noosa de hoy: lujo sin torres, sofisticación con koalas cerca.
Mientras Noosa se afianzaba como destino de moda, su pueblo original recorría el largo camino del reconocimiento legal de sus derechos sobre la tierra. Tras la histórica sentencia 'Mabo' de 1992 —que reconoció por primera vez el título nativo (native title) y desmontó la ficción jurídica de la 'terra nullius'—, el pueblo kabi kabi impulsó su reclamo sobre gran parte del sureste de Queensland.
Ese esfuerzo dio un fruto histórico en junio de 2024, cuando la Corte Federal de Australia, bajo la jueza Berna Collier, reconoció formalmente el título nativo kabi kabi sobre unas 365.000 hectáreas de tierras y aguas de la Sunshine Coast, incluyendo Noosa, Maroochydore, Caloundra, Gympie, Bribie Island y Mudjimba Island. Fue el reconocimiento de una verdad simple y largamente negada: que los kabi kabi nunca dejaron de ser los propietarios tradicionales de esta costa.
Hoy Noosa vive esa doble condición. Por un lado, es uno de los destinos más deseados de Australia: playa, surf, parque nacional, gastronomía y un estilo de vida relajado y sofisticado que atrae a viajeros de todo el mundo. Por el otro, es Country kabi kabi, cada vez más presente a través del reconocimiento del native title, los tours culturales guiados por descendientes, el uso de los nombres de lugar tradicionales y el cuidado compartido de la tierra y el agua. Recorrer Noosa es caminar sobre esas capas: el Wantima milenario, el puerto maderero, la caleta de pescadores, la meca surfista y el paraíso chic del presente, todos mirando la misma bahía que se abre, única, hacia el norte.