Mucho antes de los tranvías y los rascacielos, el valle donde hoy se extiende Melbourne era el hogar de la nación kulin, una alianza de varios pueblos aborígenes que habitaban esta región del sureste de Australia. Sus ancestros vivían aquí desde hacía, según las estimaciones, entre 31.000 y 40.000 años. En el área de la actual Melbourne convivían principalmente el pueblo wurundjeri (woi wurrung), junto a los boonwurrung (bunurong) y los wathaurong, cada uno con su territorio, su lengua y sus responsabilidades sobre la tierra.
El corazón de la vida wurundjeri era el río que hoy llamamos Yarra y que ellos conocían como Birrarung, 'el río de las brumas y las sombras'. En sus aguas pescaban, en sus orillas acampaban, y a lo largo de sus meandros celebraban ceremonias que honraban la tierra y a los ancestros. El río, los humedales de la bahía de Port Phillip y las llanuras circundantes proveían anguilas, peces, aves, plantas y raíces en abundancia. Como en toda Australia, esto no era un simple paisaje sino Country: un entramado vivo de sitios sagrados, historias del Dreaming, leyes y vínculos de parentesco.
La nación kulin tenía una organización social y territorial compleja, con grandes reuniones intertribales para intercambios, ceremonias y resolución de conflictos. Los wurundjeri, custodios de las tierras del Yarra, tenían en su líder Wurundjeri-willam a figuras de autoridad reconocidas. Todo ese mundo, tejido a lo largo de milenios, estaba a punto de ser trastocado por completo con la llegada de los colonos europeos en la década de 1830. Hoy, los wurundjeri siguen siendo reconocidos como los custodios tradicionales del lugar, y su presencia se honra en cada 'Welcome to Country' de la ciudad.
La llegada europea a Melbourne tiene una fecha y un episodio tan concreto como polémico. El 6 de junio de 1835, John Batman, integrante de un sindicato de negocios tasmano llamado la Port Phillip Association, firmó un 'tratado' con ocho ancianos wurundjeri por el cual pretendía haber 'comprado' unas 600.000 acres de tierra alrededor de la actual Melbourne (y otras 100.000 cerca de Geelong), a cambio de mantas, hachas, cuchillos, harina y otros bienes. Batman llegó a escribir en su diario la frase que se volvería célebre: 'Este será el lugar para una aldea'.
El llamado 'tratado de Batman' es único en la historia colonial australiana: fue el único intento documentado de un colono de negociar formalmente la tierra con los pueblos aborígenes, en lugar de simplemente tomarla. Pero fue un acuerdo profundamente desigual y, para los wurundjeri, incomprensible: en su cosmovisión la tierra no se podía comprar ni vender, y probablemente entendieron la ceremonia como un rito de bienvenida temporal (tanderrum), no como una cesión de propiedad. El gobierno de Nueva Gales del Sur, que entonces gobernaba todo el este del continente, anuló el tratado el 26 de agosto de 1835, declarando que toda la tierra pertenecía a la Corona.
La anulación, sin embargo, no frenó la colonización: solo la puso bajo control oficial. El asentamiento a orillas del Yarra creció rápidamente y en 1837 recibió el nombre de Melbourne, en honor a William Lamb, vizconde de Melbourne, entonces primer ministro británico. Para los pueblos kulin, en cambio, la fundación de la ciudad significó el comienzo de una catástrofe: la pérdida acelerada de sus tierras, la ruptura de su forma de vida y la devastación por las enfermedades introducidas. La población aborigen de la actual Victoria, estimada en menos de 20.000 personas al momento de la colonización, se desplomaría en las décadas siguientes.
El destino de Melbourne cambió para siempre en 1851. En julio de ese año, tras la presión de los colonos de Port Phillip, Victoria se separó de Nueva Gales del Sur y se convirtió en una colonia propia. Apenas semanas después, se descubrió oro en las cercanas Ballarat y Bendigo, desatando una de las mayores fiebres del oro de la historia mundial. La noticia corrió por el planeta y desató una avalancha humana: buscadores de fortuna de Gran Bretaña, Irlanda, Europa continental, Estados Unidos y China llegaron por decenas de miles a través del puerto de Melbourne.
El efecto sobre la ciudad fue explosivo. En 1850, la colonia de Victoria tenía unas 23.000 personas; para 1860, esa cifra había trepado a unas 700.000. Melbourne se transformó casi de la noche a la mañana en una urbe vibrante y multicultural, punto de entrada y abastecimiento de los yacimientos. La riqueza del oro financió una expansión urbana descomunal: se levantaron grandes edificios comerciales, bancos, hoteles suntuosos, los famosos 'coffee palaces', mansiones y kilómetros de casas victorianas con hierro forjado, además de parques, universidades y una red de tranvías.
En 1885, el periodista inglés George Augustus Sala acuñó la expresión que definiría a la ciudad: 'Marvellous Melbourne', la Melbourne maravillosa. Durante la década de 1880, Melbourne llegó a ser una de las ciudades más ricas del mundo, comparada con las grandes capitales europeas por su opulencia, su energía y su modernidad. Buena parte del centro histórico que hoy admiran los visitantes —las grandes arcadas, los edificios ornamentados, los teatros— data de esa época dorada. El boom terminó de golpe con el crac financiero de la década de 1890, pero la 'Marvellous Melbourne' dejó grabada para siempre la escala y el estilo de la ciudad.
El prestigio acumulado en la era del oro le dio a Melbourne un papel protagónico en el nacimiento de la Australia moderna. Cuando las seis colonias australianas se unieron en la Federación el 1 de enero de 1901, formando la Commonwealth de Australia, Melbourne fue elegida como sede provisional del gobierno nacional. El primer parlamento federal se reunió el 9 de mayo de 1901 en el imponente Royal Exhibition Building —hoy Patrimonio de la Humanidad—, y luego funcionó en el Parliament House de Victoria. Melbourne fue la capital de facto de Australia hasta 1927, cuando el gobierno se trasladó a la recién construida Canberra, la ciudad de compromiso entre las eternas rivales Melbourne y Sídney.
A lo largo del siglo XX, Melbourne fue reinventándose. Recibió sucesivas oleadas de inmigrantes que le dieron su carácter profundamente multicultural: italianos y griegos tras la Segunda Guerra Mundial (Melbourne llegó a tener una de las mayores poblaciones griegas fuera de Grecia), vietnamitas, chinos, personas de Medio Oriente, África y el sur de Asia. Cada comunidad dejó su huella en los barrios, la comida y la vida de la ciudad: la Lygon Street italiana de Carlton, la Victoria Street vietnamita de Richmond, la Sydney Road de Brunswick. Los Juegos Olímpicos de 1956, los primeros del hemisferio sur, fueron otro hito.
De todo eso surgió la Melbourne contemporánea: una ciudad que se enorgullece de ser la capital cultural, gastronómica y deportiva de Australia. La ciudad de los laneways y el arte callejero, de la cultura del café que exportó tendencias al mundo, de la National Gallery of Victoria y los grandes festivales, del MCG y el Australian Open, elegida durante años como una de las más habitables del planeta. Recorrer Melbourne es transitar todas esas capas a la vez: el Birrarung de la nación kulin, el polémico tratado de Batman, el esplendor victoriano del oro, la capital federal y la metrópoli multicultural y creativa de hoy, siempre con el río Yarra —el viejo Birrarung— cruzando su corazón.