Mucho antes de que existieran las bodegas, las cuevas turísticas y los surfistas, esta franja de costa entre el océano Índico y el Antártico ya tenía dueños y nombre: era, y sigue siendo, Wadandi Boodja, el país (boodja) del pueblo wadandi. Los wadandi —cuyo nombre suele traducirse como "gente del agua salada" o saltwater people— son uno de los grupos de la gran nación noongar, que ocupa todo el suroeste de Australia Occidental, desde cerca de Geraldton hasta más allá de Esperance. Los noongar habitaron esta región durante decenas de miles de años; las estimaciones arqueológicas hablan de una presencia continua de al menos 45.000 años, una de las culturas vivas más antiguas del planeta.
La vida wadandi tradicional estaba organizada alrededor de las seis estaciones noongar (no cuatro, como en el calendario europeo), cada una asociada a determinados alimentos, movimientos y ceremonias. Grupos familiares se desplazaban de forma semi-nómada por tramos concretos del territorio, de la costa al bosque, siguiendo los recursos de cada temporada: pescado, mariscos y focas en el mar; zamias, tubérculos, animales de caza y miel en el interior. La quema controlada del monte —el llamado "fire-stick farming"— era una herramienta central para regenerar la tierra y facilitar la caza, y modeló durante milenios el paisaje que los europeos creyeron "virgen" al llegar.
Para los wadandi, la costa no era un simple recurso, sino un entramado de significados espirituales heredados del Dreaming (el tiempo de la creación). Sus historias explican el origen de los ríos, los cabos y las estaciones, y ordenan la relación entre las personas, los animales y la tierra. Aún hoy, descendientes wadandi mantienen viva esa conexión y ofrecen recorridos guiados por su país, en los que se lee el paisaje —la flora, los rastros, el mar— con los ojos de una cultura de miles de años.
Bajo la cordillera Leeuwin-Naturaliste, que recorre esta costa de punta a punta, se esconde uno de los sistemas de cuevas de piedra caliza más ricos de Australia: cientos de cavidades formadas a lo largo de millones de años, con estalactitas, ríos subterráneos y cámaras que hoy visitan miles de turistas. Para el pueblo wadandi, estas cuevas nunca fueron una curiosidad geológica: son lugares profundamente sagrados, y algunas tradiciones las consideran el paso hacia el más allá, el sitio por donde transitan los espíritus de los muertos.
La más famosa de todas, Ngilgi Cave (cerca de Yallingup), lleva el nombre de una leyenda del Dreaming. Según el relato, un espíritu maligno llamado Wolgine tenía atemorizada a la gente, hasta que el buen espíritu Ngilgi lo enfrentó en una batalla feroz que se libró dentro y alrededor de la cueva; Ngilgi venció y expulsó a Wolgine, dejando el lugar bajo su protección. Historias como esta muestran que, para los wadandi, el paisaje no era neutro: cada formación tenía una explicación, una moral y un dueño espiritual.
La arqueología ha confirmado la enorme antigüedad de la presencia humana en estas cuevas. En Mammoth Cave, más al sur, se hallaron fósiles de megafauna extinta —animales gigantes del Pleistoceno— junto a evidencias de actividad humana muy antigua, lo que ha hecho de la región un sitio clave para entender la coexistencia de los primeros australianos con esa fauna desaparecida. Visitar estas cuevas hoy, con audioguía y pasarelas, es también asomarse a un lugar que para los Primeros Pueblos fue —y sigue siendo— sagrado, algo que conviene recorrer con respeto.
La colonización europea del suroeste llegó apenas un año después de la fundación de la colonia del río Swan (Perth), en 1829. En 1830 desembarcó en la desembocadura del río Blackwood un grupo de colonos que fundó Augusta, en el extremo sur de la actual región de Margaret River. Entre ellos estaban dos familias que marcarían la historia de la zona: los Bussell y los Molloy, encabezados por el capitán John Molloy y su esposa Georgiana Molloy, esta última recordada como una de las primeras botánicas de Australia Occidental, que recolectó y catalogó la flora nativa del suroeste para científicos ingleses.
La vida en Augusta fue durísima. El bosque de karri y jarrah era casi impenetrable, el suelo difícil de trabajar y el aislamiento, extremo. Muchos colonos terminaron mudándose hacia el norte, a tierras más aptas cerca de Busselton (Vasse). Alfred Pickmore Bussell, que había llegado adolescente en 1830, se casó en 1850 con Ellen Heppingstone —nacida en Augusta— y en 1857 la pareja se instaló en Ellensbrook, junto a un arroyo cerca de la costa, para montar una tambo lechero. Ellensbrook, hoy conservado por el National Trust, había sido durante generaciones un campamento estival de los wadandi, un dato que resume el choque entre dos formas de habitar el mismo país.
Pocos años después, hacia 1855-1865, la familia levantó Wallcliffe House, sobre el río Margaret cerca de Prevelly, construida con piedra local y madera aserrada a mano por un equipo de trabajadores que, según la tradición, incluía desertores de balleneros estadounidenses, un stockman aborigen y ex convictos. Estos primeros asentamientos ganaderos y lecheros fueron el núcleo de la presencia europea permanente en la región, aunque la relación con los wadandi, desplazados de sus tierras y sus fuentes de alimento, estuvo marcada por el conflicto, la enfermedad y la pérdida.
Uno de los episodios más recordados de la historia colonial de la región ocurrió en diciembre de 1876, cuando el vapor Georgette naufragó frente a esta costa brava. En medio de la tormenta y el oleaje, Grace Bussell, una joven de la familia, y Sam Isaacs, un stockman aborigen que trabajaba para los Bussell, entraron a caballo en el mar embravecido y rescataron a varios sobrevivientes que de otro modo se habrían ahogado. La hazaña les valió a Grace la medalla de la Royal Humane Society y a Isaacs un reconocimiento oficial; el episodio se volvió leyenda y hoy da nombre a lugares como Gracetown, un poco al norte.
A partir de la década de 1870, la economía de la región giró cada vez más en torno a la madera. Los enormes bosques de karri y jarrah —maderas duras muy apreciadas— atrajeron aserraderos y cuadrillas de leñadores, y se tendieron líneas férreas para sacar los troncos hacia los puertos. La tala fue intensa y transformó grandes extensiones del paisaje. Este ciclo del "timber" fue, junto con la ganadería, el motor económico de la zona durante décadas.
El pueblo de Margaret River como tal es relativamente joven: los primeros lotes se agrimensuraron en 1912 y el townsite se declaró oficialmente en 1913, tomando su nombre del río Margaret, bautizado décadas antes por los primeros exploradores europeos. Durante buena parte del siglo XX, Margaret River fue un tranquilo pueblo rural de ganaderos, lecheros y madereros, sin ningún indicio del prestigio internacional que le esperaba. Su fama todavía estaba por escribirse, y llegaría de la mano de una uva.
El destino de Margaret River cambió por completo gracias a un informe científico. A mediados de la década de 1960, el agrónomo John Gladstones publicó estudios que comparaban el clima del suroeste australiano con el de las grandes regiones vitivinícolas del mundo, como Burdeos, y concluyó que la zona de Margaret River tenía un clima ideal para producir uvas de altísima calidad: veranos secos, influencia moderadora de dos océanos y muy pocas heladas. Fue una revelación.
En 1967, el médico Tom Cullity plantó las primeras vides comerciales y fundó Vasse Felix, la primera bodega de la región. Le siguieron muy pronto otros pioneros, muchos de ellos médicos y profesionales de Perth apasionados por el vino: los Cullen fundaron Cullen Wines, los Pannell crearon Moss Wood, y en 1973 la familia Horgan estableció Leeuwin Estate, que se volvería célebre por su Art Series Chardonnay y por sus conciertos al aire libre. En pocos años, un puñado de viñedos experimentales se transformó en una industria en pleno auge.
Lo extraordinario fue la velocidad con que Margaret River alcanzó reconocimiento mundial. Sus Cabernet Sauvignon de estilo bordelés y sus Chardonnay empezaron a ganar premios internacionales y a codearse con los mejores del mundo. Hoy la región produce apenas alrededor del 1% del vino australiano, pero cerca del 20% del vino premium del país, y reúne más de 200 bodegas y cellar doors. El vino arrastró consigo una economía entera de turismo gourmet: restaurantes de bodega, cervecerías artesanales, chocolaterías, queserías, aceites de oliva y destilerías.
Hoy Margaret River es uno de los destinos turísticos más completos de Australia Occidental. Al prestigio del vino se sumaron, a lo largo de las décadas, otras dos grandes atracciones. Por un lado, el surf: la ola de Main Break, en Surfers Point, es tan potente y consistente que durante años fue sede de una fecha del circuito profesional mundial de la WSL, y colocó a la región en el mapa del surf internacional. Por otro, la naturaleza: las cuevas, los bosques de karri, el sendero Cape to Cape Track que une los faros de Cape Naturaliste y Cape Leeuwin, y el avistaje de ballenas jorobadas y francas australes entre junio y diciembre.
Esa combinación —vino, gastronomía, playas, surf y naturaleza— convirtió a la región en un imán para viajeros de todo el mundo y en una escapada clásica desde Perth. La economía local, antes basada en la madera y la ganadería, hoy gira en gran medida en torno al turismo y a la producción premium de alimentos y bebidas, con un cuidado creciente por la sostenibilidad y por proteger la costa y los bosques que son su capital.
Y en las últimas décadas ha ganado fuerza algo esencial: el resurgir de la voz de los Primeros Pueblos. Descendientes wadandi, a través de asociaciones como Undalup y de guías culturales, ofrecen tours en los que enseñan a leer el país (boodja), sus estaciones, su flora y su historia, y trabajan para que el relato de la región no empiece en 1830 sino miles de años antes. El Shire de Augusta-Margaret River reconoce oficialmente a los wadandi como custodios tradicionales de esta tierra. Conocer Margaret River en plenitud es, cada vez más, escuchar también esa voz: la de la gente del agua salada que caminó estas playas mucho antes que nadie.