Antes de las quokka selfies, antes de los ferries y las bicis, esta isla tenía un nombre y un peso que pocos visitantes conocen: Wadjemup. Así la llaman los whadjuk noongar, sus Dueños Tradicionales, y el nombre significa, más o menos, 'el lugar al otro lado del agua donde están los espíritus'. Para los noongar, Wadjemup no es un destino de playa: es uno de los lugares más sagrados de su cultura, ligado a los relatos de la creación y al viaje de las almas después de la muerte.
Hay una razón profunda para esto, y la ciencia la confirma. Hasta hace unos 7.000 años, Wadjemup no era una isla: estaba unida al continente, y los noongar caminaban hasta allí como parte de su Country. Cuando terminó la última glaciación y subió el nivel del mar, la tierra quedó cortada por el océano. Ese acontecimiento —el mar tragándose el camino a la isla— quedó grabado en la memoria oral noongar, en los relatos del Nyitting, los 'tiempos fríos' de la creación, en los que dos hermanos-espíritu dieron forma a la tierra. Según la tradición whadjuk, cuando una persona muere, la ballena (Mamong) la lleva a su descanso final, y Wadjemup está ligada a ese pasaje al mundo de los espíritus.
Por eso, durante miles de años, los noongar visitaban la isla pero no vivían permanentemente en ella: era un lugar de ceremonia y de respeto, no de asentamiento. Entender esto cambia por completo la forma de pisar Rottnest. Las playas turquesas y los quokkas conviven con una geografía sagrada que estuvo ahí mucho antes que cualquier nombre europeo, y que sigue viva para el pueblo whadjuk noongar de hoy.
El primer europeo que dejó registro de la isla fue el navegante holandés Willem de Vlamingh, que desembarcó en diciembre de 1696 durante una expedición de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales por la costa oeste de la 'Nueva Holanda'. De Vlamingh y sus hombres exploraron la isla, se maravillaron con su vegetación y su agua, y se toparon con un animalito que no habían visto jamás: pequeño, peludo, del tamaño de un gato, que saltaba entre los arbustos. Los holandeses lo confundieron con una especie de rata gigante.
De ahí nació el nombre que la isla lleva hasta hoy en los mapas: De Vlamingh la bautizó 't Eylandt 't Rottnest, 'la isla nido de ratas'. Con el tiempo, 'Rottnest' se simplificó y quedó como nombre oficial. La ironía es enorme: aquel supuesto roedor era el quokka, hoy uno de los animales más queridos y fotografiados del planeta, un marsupial inofensivo y curioso que convirtió a la isla en un imán turístico mundial. El nombre europeo, entonces, nace de un malentendido zoológico.
Durante más de un siglo, la isla siguió siendo, para los europeos, apenas un punto en las cartas de navegación. La colonización británica de Australia Occidental recién arrancó en serio en 1829, con la fundación de la Swan River Colony (la futura Perth). Y muy pronto, esa colonia le encontraría a Wadjemup un uso siniestro que marcaría la isla para siempre.
Aquí está la parte más oscura de la historia de la isla, la que durante mucho tiempo se ocultó bajo la postal de las playas. A partir de 1838, apenas una década después de fundada la colonia, el gobierno de Australia Occidental convirtió Wadjemup en una prisión exclusiva para hombres y niños aborígenes. Durante casi un siglo, hasta 1931, unos 3.700 a 4.000 varones aborígenes de todo el estado —muchos apresados por 'delitos' como matar ganado en su propia tierra o resistir el avance colonial— fueron trasladados a la isla y encerrados en el Quod, un edificio octogonal, en celdas mínimas y en condiciones atroces.
El horror es difícil de exagerar. Los prisioneros venían de decenas de naciones aborígenes distintas, arrancados de sus familias y de su Country, algunos desde miles de kilómetros. El hacinamiento, la mala alimentación y las enfermedades introducidas causaron una mortandad tremenda; hubo también castigos, trabajos forzados y al menos cinco ahorcamientos. Se calcula que cientos murieron en la isla. Hoy se sabe que al menos 373 hombres y niños aborígenes yacen en tumbas sin nombre en el Wadjemup Aboriginal Burial Ground, uno de los mayores cementerios de deaths in custody de Australia.
Y el agravio siguió después. Cerrada la prisión en 1931, la isla se reconvirtió en destino turístico, y durante décadas el Quod —la cárcel donde habían muerto tantos hombres aborígenes— funcionó como... alojamiento para turistas. El cementerio quedó sin señalizar, olvidado bajo un campo. Para los noongar y para las familias de los prisioneros, que gente de vacaciones durmiera sobre ese sufrimiento fue una herida abierta durante generaciones. Wadjemup, el lugar sagrado del viaje de los espíritus, se había convertido en un lugar de muerte y de olvido.
La historia reciente de la isla es un lento y difícil camino de reparación. Durante años, activistas noongar, descendientes de los prisioneros e historiadores lucharon para que se reconociera lo que había pasado en Wadjemup. En 2018, el Quod dejó por fin de usarse como alojamiento turístico. Y en los últimos años, el llamado Wadjemup Project —conducido junto a los whadjuk noongar y consultando a comunidades aborígenes de toda Australia Occidental— tomó a su cargo la tarea de honrar a los muertos y decidir el futuro de la vieja prisión y del cementerio.
Los avances son concretos. El nombre Wadjemup se usa hoy oficialmente junto a 'Rottnest'. El gobierno estatal emitió una disculpa formal a los aborígenes de Australia Occidental por la historia de la isla. Se hizo un estudio con radar de penetración de suelo (GPR) para confirmar la extensión exacta del cementerio, se diseñó su memorialización, y en 2024-2026 se llevan adelante ceremonias de sanación como la Wadjemup Wirin Bidi y las obras del memorial del Burial Ground, que se espera terminar hacia fines de 2026. La comunidad noongar guía visitas y tours culturales que cuentan la verdad de la isla.
Hoy Rottnest es dos cosas a la vez, y lo mejor es abrazarlas juntas. Es un paraíso de vacaciones —63 playas, quokkas, bici, snorkel, agua turquesa— y es un lugar de duelo y de memoria, sagrado para el pueblo whadjuk noongar. El desafío del visitante es disfrutar el primero sin ignorar el segundo: sacarse la foto con el quokka y también caminar hasta el Burial Ground, escuchar a un guía noongar, entender que este pedazo de belleza fue también un lugar de enorme sufrimiento. Conocer Wadjemup de verdad es honrar a los que estuvieron primero, a los que sufrieron, y a los que hoy trabajan para que su historia por fin se cuente.